Женские чиновницы пользовались теми же привилегиями, что и мужчины того же ранга. После замужества большинство из них покидали посты, но сохраняли почётный чин. Поэтому каждый новый набор вызывал настоящую ажиотажную гонку.
К тому же служили они преимущественно в Академии Ханьлинь, занимаясь перепиской и составлением документов. Даже не упоминая о том, что там собиралась элита Поднебесной и было полно достойных женихов, само расположение Академии — вблизи императорского дворца — давало бесценную возможность оказаться поближе к Сыну Небес. Одна мысль об этом заставляла сердца девиц трепетать.
В этот раз возобновление отбора наверняка вызовет ожесточённую борьбу.
...
Левая рука Шэнь Цина была ранена. На его фарфорово-белом лице проступали алые капли крови, а сам он рассеянно вытирал клинок кинжала. Если бы не этот острый, как бритва, кинжал, способный резать железо, рана сегодня оказалась бы куда серьёзнее.
Нападавший, не добившись цели с первого удара, мгновенно отступил — явно обученный убийца. Рана на левом предплечье оказалась неглубокой: сначала мучительно болела, потом постепенно онемела, лишь слегка подёргиваясь время от времени. Шэнь Цин сменил одежду на тёмно-чёрную — кровь на ней почти не бросалась в глаза.
Из отряда, присланного императором, после стычки выжила едва ли половина. Начальник стражи получил тяжёлое ранение. У костра Шэнь Цин сидел спокойно, будто ранен был не он.
— Господин, госпожу Лу Тяньтянь вызвали во дворец для участия в отборе женских чиновниц, — быстро доложил один из людей в чёрном, приблизившись к нему.
— Ха, значит, император всё-таки сделал ход, — лёгкие брови Шэнь Цина чуть приподнялись, и его обычно мягкий голос стал ледяным и жёстким. — Сделайте так, чтобы она провалилась на отборе.
Помолчав, он добавил:
— Только не причиняйте ей вреда.
Когда человек в чёрном исчез, Шэнь Цин поднял лицо к лунному свету. Его черты в лунном сиянии стали неясными, и он тихо произнёс:
— Почему ты и в этой жизни снова со мной соперничаешь?
...
В палатке лагеря стражи незаметно проникли несколько чёрных фигур и перерезали глотки оставшимся охранникам.
Тяжело раненный начальник стражи с диким выражением лица попытался дать отпор, но один из нападавших одним ударом перерубил его клинок и вонзил обломок прямо ему в грудь. Рука стражника ослабла, и осколок меча упал на землю.
Мэнци, дрожа всем телом, стоял за спиной Шэнь Цина и услышал, как тот тихо сказал:
— Только мёртвые не умеют говорить.
...
Вскоре после возвращения в особняк семьи Лу прибыл евнух с указом императора: Лу Тяньтянь должна явиться во дворец для участия в отборе женских чиновниц. Вся семья была вне себя от радости.
Однако Лу Сюй задумался:
— Мы ведь всего лишь купцы. Как нам досталась честь участвовать в таком отборе?
Лу Сы покраснел от волнения:
— Видимо, моё прошение дошло! Я отправил докладную о методе подвижного шрифта. Ведь на протяжении всей истории женских чиновниц выбирали только среди девушек, обладающих талантом и добродетелью. Такую талантливую, как наша Тяньтянь, просто не могут не взять!
Старый господин тоже одобрительно кивнул:
— Отлично! Если Тяньтянь станет женской чиновницей, это ещё больше укрепит её положение при замужестве в семью Шэнь.
Сердце Лу Тяньтянь дрогнуло. Он явно не собирается её отпускать.
В ту ночь она не могла уснуть. Едва открыла глаза — и увидела у окна человека: нефритовая диадема, чёрный халат, развевающиеся на ветру рукава, неподвижная фигура.
Она подняла голову — и снова услышала звон мечей на крыше. Её телохранители Цзя И и Цзя Эр явно не могли справиться с этим «королём крыш».
Лу Тяньтянь просто смотрела на него. Прошло много времени, прежде чем он вдруг обернулся.
— Император каждую ночь приходит сюда? Не устаёт?
— Значит... тебе так не хочется меня видеть? — тёмные глаза Лю Чэня пристально смотрели на неё.
Лу Тяньтянь глубоко вздохнула:
— Это ты устроил отбор женских чиновниц?
— Ха! — узкие глаза Лю Чэня прищурились с насмешкой. — Неужели ты думаешь, что я стану так усложнять себе жизнь?
Его высокая фигура отбрасывала длинную тень, тянущуюся прямо к ней.
Долгое молчание. С тех пор как она вернулась в эту жизнь, она часто так молчала в его присутствии.
Лю Чэнь не выдержал. Он сделал два шага вперёд, край халата колыхнулся — и замер.
— Иди сюда, — приказал он низким, сдержанным голосом.
Лу Тяньтянь молчала. Молчание вновь повисло в воздухе.
— Если становишься игрушкой, веди себя соответственно. Забыла, как твой третий брат вернулся домой? — зубы Лю Чэня скрипнули от злости, взгляд стал ещё острее.
Он, должно быть, сошёл с ума, раз так потакает ей.
Лу Тяньтянь встала и медленно подошла. На ней было немного одежды — но с тех пор, как каждую ночь кто-то стал наведываться в её покои, она стала надевать поверх тонкую шёлковую накидку.
При ходьбе накидка развевалась, подчёркивая изящные изгибы тела. Лу Тяньтянь кусала губу; её лицо было бледным, как нефрит, а губы — алыми, будто капли крови.
— Обними меня, — сказал Лю Чэнь, не отводя от неё взгляда.
Она остановилась в двух шагах и не двинулась дальше. Он потерял терпение, резко схватил её за руку — и она, пошатнувшись, упала ему в объятия.
Лю Чэнь прижался носом к её нежной шее и глубоко вдохнул её запах. Иногда он лёгкими поцелуями касался кожи на её шее, обвивал палец вокруг пряди рассыпавшихся волос и тихо сказал:
— Ты — женщина без сердца.
— Императору лучше знать.
— Хотел бы я тебя сейчас задушить, — процедил Лю Чэнь сквозь зубы. Его пальцы слегка сжали её тонкую шею.
Лу Тяньтянь оттолкнула его:
— Императору пора возвращаться во дворец. Тяньтянь устала и хочет отдохнуть.
Она не стала смотреть на его потемневшее лицо, повернулась и легла в постель, отвернувшись к стене.
Лу Тяньтянь думала, что не сможет уснуть, если в комнате кто-то есть. Но на удивление провалилась в глубокий сон без сновидений. Аромат императорских благовоний — луньсюань — долго не выветривался в комнате.
На следующий день настал день отбора женских чиновниц. Весь особняк семьи Лу напрягся, как перед боем. Старшая госпожа лично пришла одевать Лу Тяньтянь. Ей вручили стандартное голубо-белое платье из тонкой ткани, простое и строгое. Пока она поправляла складки на одежде внучки, её лицо было озабоченным:
— Тяньтянь, во дворце поменьше говори и побольше смотри. Главное — вернись домой целой и невредимой. Пройдёшь отбор или нет — не так важно.
— Мама, не волнуйтесь! Наша Тяньтянь обязательно пройдёт! — сказала первая госпожа Лу и потянулась за вуалью, чтобы закрыть ей лицо.
Лу Тяньтянь остановила её:
— Сестра, во дворец нельзя входить с вуалью.
Вся семья надеялась, что Лу Тяньтянь пройдёт отбор. Однако она, скорее всего, разочарует их.
Первая госпожа взглянула на её большие, чистые глаза и необычайную красоту и вздохнула:
— Ну ладно, без вуали так без вуали. Всё равно ты уже обручена. Во дворце с тобой ничего не случится.
Отбор проходил в Академии Ханьлинь — ведь именно там женские чиновницы будут работать в будущем. При входе специальные служанки тщательно обыскивали всех, чтобы исключить возможность проноса шпаргалок. Экзамен включал вопросы по «Четверокнижию и Пятикнижию», литературе, географии и даже текущей политике.
На самом деле, с учётом её корявого почерка, даже если бы Лу Тяньтянь искренне хотела пройти отбор, шансов у неё было мало.
Большинство участниц были дочерьми знатных семей. Девушек из простых семей, таких как Лу Тяньтянь, можно было пересчитать по пальцам. Регистрация прошла быстро — она пришла поздно и никого не встретила.
Зато на экзамене столкнулась со старым знакомым из прошлой жизни — наставником Цзян Юэли.
Едва завидев этого старика, Лу Тяньтянь почувствовала дрожь. В прошлой жизни именно из-за того, что Цзин И отправился уговаривать Цзян Юэли выйти из уединения, он опоздал на свадьбу Лу Тяньтянь и в последний момент похитил её прямо во время церемонии, за что был осуждён всем Поднебесным.
С самого момента, как Лу Тяньтянь вошла во дворец, старик смотрел на неё так, будто она — воплощение разврата и причина гибели государства.
Но на этот раз, когда она вошла в зал, он даже кивнул ей с доброжелательной улыбкой.
Экзамен состоял из двух частей. Первая проверяла знание «Четверокнижия и Пятикнижия», вторая содержала всего один вопрос: «Суть чиновничьего служения».
Лу Тяньтянь равнодушно смотрела на лист. Вопрос был не слишком сложным, но и не простым. Если бы оценивали по стандартам императорских экзаменов, ни одна из претенденток не прошла бы. Однако требования к женским чиновницам были мягче — достаточно было правильно ответить на половину или чуть больше. Но поскольку участниц было особенно много, планку, вероятно, подняли ещё выше.
Пройти отбор трудно, но провалиться — легко. Ей стоило лишь сделать свой и без того неровный почерк ещё хуже — и провал гарантирован.
Во время экзамена мимо прошёл надзиратель в одежде чиновника Академии Ханьлинь. Он незаметно взглянул на работу Лу Тяньтянь и покачал головой. Госпожа Лу, конечно, прекрасна, её красота способна свести с ума любого мужчину... но этот почерк... Он нащупал в рукаве тысячу лянов серебра. Господин Шэнь явно перестраховался. Разве такую работу вообще нужно подменять перед сдачей? Это же заведомо провальная работа.
Покинув зал экзамена, Лу Тяньтянь почувствовала облегчение и очаровательно улыбнулась, заставив сердца многих чиновников, выходивших из Академии, забиться быстрее.
Результаты отбора должны были объявить через час. Девушки могли подождать в саду. Возле небольшого озера за пределами зала Ван Цзинъюэ и её подруги весело болтали, пока не заметили стоявшую у берега Лу Тяньтянь.
— Цзинъюэ, разве это не невеста господина Шэнь? Какая красавица!
Ван Цзинъюэ холодно посмотрела на неё. «Эта маленькая нахалка убила моего Шэнь-гэ!» — подумала она и незаметно кивнула своей служанке Чжэньчжу.
Чжэньчжу понимающе кивнула в ответ.
Кто-то сказала:
— Красота такая... Хорошо, что уже обручена. А то если бы вошла во дворец...
Она не договорила, но все девушки облегчённо вздохнули.
Мин Цянь, дочь великого учёного Минь, презрительно фыркнула:
— Вы слишком преувеличиваете. Разве император может быть таким, кто гоняется за красотой?
Она сама была полна решимости пройти отбор. И место в императорском гареме тоже намеревалась занять.
Лу Тяньтянь стояла у озера, любуясь пейзажем, и не заметила, как мимо неё быстро прошла служанка. Та внезапно толкнула её в воду.
— Ах! Госпожу Лу сбросили в озеро! — закричала Линь Иньлань, дочь господина Линя, которая всё видела.
Лу Тяньтянь всегда боялась смерти больше всего. Когда её неожиданно толкнули в воду, в момент соприкосновения с озером она не смогла сдержать крика.
Вода хлынула ей в рот и нос, сердце сжалось от боли. «Я умираю? Нет... кажется, я умею плавать!»
Её родной дом находился в южных водных краях. В детстве они жили в Цзяннани, и чтобы компенсировать то, что в прошлой жизни из-за болезни сердца она не могла плавать, здесь она целыми днями проводила в воде.
Подумав об этом, она перевернулась в воде, задержала дыхание и поплыла вперёд. Озеро было полно лотосов и листьев, и со стороны казалось, будто она просто исчезла под водой.
«Уже не в первый раз пытаются меня убить. Думают, что я безвольная?» — злилась Лу Тяньтянь.
Её столкнули в воду при свете дня, да ещё и в такой лёгкой одежде. Даже если бы она не утонула, мокрая ткань стала бы прозрачной. А в Академии Ханьлинь постоянно ходят мужчины! Если бы её увидели в таком виде, ей было бы нечего делать в этом мире.
Шум на берегу постепенно стих. Она использовала лотосовые листья как укрытие, изредка всплывая, чтобы вдохнуть воздуха, и плыла всё дальше.
Весть о том, что Лу Тяньтянь упала в озеро, быстро разнеслась по Академии. Чиновники, участницы отбора — все, знавшие или не знавшие её, — бросились к озеру. Ведь это же невеста старшего Шэня, будущая жена Шэнь Цина! Да ещё и, говорят, необычайной красоты! Как не посмотреть?
Маленький евнух подбежал к Ли Шуню и что-то быстро прошептал ему на ухо. Ли Шунь побледнел.
Император специально прибыл в Академию Ханьлинь, чтобы лично наблюдать за отбором женских чиновниц. Все думали, что он просто проявляет особое внимание к этому делу. Но Ли Шунь знал правду: всё ради госпожи Лу.
Такую красавицу и ему, евнуху, приятно созерцать.
Он быстро постучал в дверь.
— Войдите, — нахмурился Лю Чэнь.
Наставник Цзян увидел, как главный евнух вошёл и что-то прошептал императору на ухо. Лицо Лю Чэня стало ледяным, он бросил всё и вышел. Цзян поспешил следом.
— Где она? — спросил Лю Чэнь, оглядывая толпу вокруг озера и спокойную гладь воды. Его узкие глаза сузились, а лицо побледнело.
— Ваше Величество, стражники уже ныряли, но никого не нашли, — доложил один из министров.
— Ваше Величество, я видела, как эта служанка столкнула госпожу Лу в воду! — Линь Иньлань схватила дрожащую от страха служанку и привела её к императору.
Лю Чэнь пронзительно посмотрел на неё, и его голос стал ледяным и зловещим:
— Отведите её и бейте палками до смерти.
Служанка на коленях резко подняла голову и истошно закричала:
— Ваше Величество, помилуйте! Я не хотела!
— Кто приказал? — чёрные глаза Лю Чэня были полны холода.
Служанка дрожала, но упрямо качала головой:
— Никто не приказывал...
— Ха! Верная собачка, — его голос стал ледяным. — Бейте! Бейте, пока не заговорит!
Он окинул взглядом собравшихся. Все, на кого упал его взор, опустили головы. В воздухе стояла ледяная тишина, нарушаемая лишь звуками ударов палок по телу служанки. Сначала слышались крики, потом они стихли.
Министры и знатные девушки наблюдали, как на земле расплывается кровавое пятно. Некоторые благородные отпрыски даже лишились чувств от ужаса.
Лицо Ван Цзинъюэ побелело, а Чжэньчжу стояла, опустив голову, с ледяными и дрожащими пальцами.
— Ваше Величество, её нет в воде! — внезапно вынырнул Чэн Тин. Он услышал крики и сразу бросился в озеро, но даже на дне никого не нашёл.
Лицо Лю Чэня немного смягчилось. Он приказал увести полумёртвую служанку.
http://bllate.org/book/9603/870549
Готово:
