— Госпожа, гостья прибыла, — тихо прошептала служанка, склонившись к уху.
— Ха! Пойдём, встретим её, — холодно усмехнулась Ван Цзинъюэ.
...
— Госпожа, здесь так красиво! — воскликнула Цуйчжу, едва сойдя с кареты. Она родом из крестьянской семьи: в годы голода родители продали её в дом Лу. Но ей повезло — она попала к своей нынешней госпоже и с детства жила лучше, чем многие девушки из простых семей.
А теперь госпожа даже взяла её на банкет принцессы! Цуйчжу готова была подпрыгнуть от восторга, но та предупредила, что праздник может пройти неспокойно, и велела быть начеку.
«Обязательно буду охранять госпожу», — мысленно поклялась она.
— Не глазей направо и налево — стыдно будет за госпожу, — тихо одёрнула её Моцзюй.
Ван Цзинъюэ, увидев Лу Тяньтянь, сразу захотела исцарапать ей лицо. По сравнению с воздушным, почти неземным нарядом Лу Тяньтянь её собственное роскошное платье вдруг показалось вульгарным и безвкусным.
— Кто же это такая? Какая красавица! — первой заговорила одна из благородных девушек. Высокая, с овальным лицом и узкими глазами — младшая дочь главы Управления цензоров, Линь Иньлань.
Красота — в чертах, а не в коже. Хотя гостья была закутана в вуаль, сразу было ясно: перед ними редкая красавица. Её осанка и аура затмили всех остальных.
Линь Иньлань бросила презрительный взгляд на Ван Цзинъюэ:
— Цзинъюэ, похоже, твой титул «первой красавицы империи» теперь под угрозой.
Девушки позади неё тихонько захихикали.
Ван Цзинъюэ холодно уставилась на неё. Линь Иньлань на миг смутилась, но быстро взяла себя в руки и фыркнула про себя: «Притворяется невинной. Пускай другие боятся ваш род Ван — наш род Линь нет».
Лу Тяньтянь, улыбаясь, обратилась к ней:
— Сестра Линь, снова встречаемся. Ты всё такая же живая и прямолинейная.
Линь Иньлань обернулась и увидела, как красавица улыбается ей. Она слегка опешила, но ответила своей улыбкой.
— Сестричка, ты наконец-то приехала! — Ван Цзинъюэ подошла, покачивая бёдрами, и обняла Лу Тяньтянь за руку, изображая милую и радушную хозяйку. — Давай я покажу тебе сад — раз ты здесь впервые.
У Лу Тяньтянь по коже побежали мурашки.
— Пойдём, там чудесные лотосы цветут, — потянула её Ван Цзинъюэ в сторону.
Лу Тяньтянь чуть заметно улыбнулась:
— Хорошо.
Пальцы Ван Цзинъюэ впивались в руку Лу Тяньтянь. Она мечтала увидеть, как эта мерзавка будет опозорена, изгнана, станет посмешищем для всех. От одной мысли об этом её бросало в дрожь.
«Исцарапать ей лицо… Разорвать в клочья… Пусть Шэнь-гэ увидит её настоящую суть!» — думала она, и её улыбка становилась всё милее.
Лу Тяньтянь опустила глаза на неё, и в них на миг мелькнул ледяной огонёк.
В этот момент раздался громкий возглас:
— Его величество император прибыл! Её высочество принцесса тоже здесь!
Ван Цзинъюэ замерла, лицо её исказилось. Она неохотно произнесла:
— Что ж, сестричка, тогда пойдём в зал. После банкета я обязательно покажу тебе лотосы.
Девушки вокруг оживились: император здесь! Некоторые даже покраснели и торопливо велели служанкам поправить причёски.
Раз император и принцесса уже прибыли, значит, банкет начинается. Все двинулись в зал. Место Лу Тяньтянь оказалось в самом конце — при входе в сад всех гостей записали, указав имя и происхождение, и теперь каждая заняла своё место.
Зал располагался на водной террасе, окружённой бескрайними зарослями лотосов и листьев. Лёгкий ветерок доносил свежий, дурманящий аромат цветов.
Мужчины и женщины сидели отдельно, но всё равно могли видеть друг друга. Шэнь Цин, сидевший далеко, заметил, как Лу Тяньтянь послушно уселась на крайнее место, и мягко улыбнулся ей.
— Цзялань, хватит уже! Никто не отнимет у тебя невесту, — поддразнил его Чжан Хэн. — Скоро превратишься в камень от тоски.
— Интересно, почему император вообще пожаловал? — размышлял Чжан Хэн, глядя на трон. — Ведь пару дней назад старый Шэнь преподнёс ему две шкатулки с драгоценностями, которых хватило бы, чтобы решить проблему в провинции Шаньси. А этот сбор средств от принцессы — просто дань традиции. Раньше император никогда не приходил на такие мероприятия.
Шэнь Цин помолчал и тихо ответил:
— Кто знает.
— Госпожа, вы разглядели, как выглядит император? — спросила Цуйчжу, стоя позади. — Наше место такое далёкое, я даже лица не вижу.
— Да какой он интересный, — отмахнулась Лу Тяньтянь. — Здесь отлично видны лотосы.
Она глубоко вздохнула. На самом деле, она немного боялась встретиться с Цзин И. Вспомнив, как в ту ночь он рассердился и ушёл, она поёжилась.
В это время один из молодых господ, сидевших напротив, поднял глаза и увидел Лу Тяньтянь. Хотя лицо её было скрыто вуалью, взгляд её глаз — туманный, полный чувственности — сразу подсказал ему: перед ним редкая красавица. Он не знал, кто она такая.
На верхнем месте принцесса Лю Ин улыбалась своему брату:
— Ваше величество, почему вы вдруг решили посетить мой банкет?
Лю Ин и Лю Чэнь были родными братом и сестрой. Поскольку у императора пока не было наследника, принцесса Лю Ин оставалась единственной принцессой империи Шэнцянь.
— Просто решил выйти на свежий воздух, — хмуро ответил Лю Чэнь. — Прошу, сестра, не делай поспешных выводов.
— Ага… — протянула она, не веря ни слову. Её взгляд скользнул по собравшимся девушкам — то ярким, то нежным, то спокойным — и на губах заиграла многозначительная улыбка.
— Друзья, раз уж сегодня здесь и император, давайте немного развлечёмся? — громко предложила принцесса.
Она была пышной и величественной, и её наряды всегда задавали моду среди столичных дам. Сегодня на ней было золотое платье с сотнями бабочек, вышитых среди цветов, причёска — «облачный узел», а за ним свисала цепочка коралловых бус. Вся она сияла, как солнце.
— Ваше высочество, сейчас такой аромат лотосов… Может, сочиним стихи о цветах? — предложила Мин Цянь, младшая дочь великого учёного Мин Даши. Она была известна своей скромной внешностью и репутацией поэтессы.
— Ой, сестра Мин, только не это! — запричитала Гу Чжэн, дочь генерала Гу. — Я совсем не умею сочинять стихи!
Её слова вызвали лёгкий смех у окружающих.
— Ваше высочество, — вкрадчиво сказала Ван Цзинъюэ, — я немного владею танцем. Могу станцевать для всех.
Лю Ин усмехнулась:
— Давайте сделаем иначе. Сегодня у нас праздник лотосов, так пусть музыка станет посредником. Пока звучит мелодия, цветок будет передаваться по кругу. Когда музыка оборвётся, у кого окажется цветок — тот и выходит развлекать гостей.
— Так каждый сможет проявить свои таланты, — добавила она и повернулась к мужчинам. — Что скажете, господа?
— Отличная идея, ваше высочество!
— Прекрасно!
— Хорошо, — кивнула принцесса. — Шэнь-господин, ваша игра на цитре считается лучшей в империи. Будьте добры, сыграйте для нас.
Шэнь Цин на миг замер, машинально посмотрев в сторону Лу Тяньтянь. Та, будто почувствовав его взгляд, игриво помахала ему рукой из-за вуали.
— Шэнь-господин, вам неудобно? — спросила принцесса.
Шэнь Цин тихо рассмеялся. Его черты будто озарились лунным светом, и голос прозвучал мягко и чисто:
— С удовольствием сыграю для всех.
— Тогда начнём, ваше величество, — обратилась принцесса к брату.
Лю Чэнь проследил за взглядом Шэнь Цина, и его глаза потемнели. Принцесса позвала его несколько раз, прежде чем он очнулся:
— Да, начинайте.
Служанка принесла розовый лотос. Шэнь Цин завязал глаза шёлковой повязкой и начал играть.
— Надеюсь, цветок не достанется госпоже, — взволнованно прошептала Цуйчжу, сжимая руку Моцзюй.
— Тс-с! — одёрнула её та. — Шэнь-господин играет!
Мелодия зазвучала. Лу Тяньтянь слегка удивилась — она знала эту музыку. В прошлой жизни, когда ей пришлось уехать в летнюю резиденцию из-за жары во дворце, она каждую ночь слышала именно эту песню. Тогда она думала, что её исполняет какая-то женщина. Оказывается, это был сам министр Шэнь, тогда уже канцлер. Но о чём он тогда горевал?
Однако сейчас музыка звучала иначе — лёгкая, радостная, полная счастья. От неё невольно хотелось улыбаться.
Бум! Музыка оборвалась. Лотос оказался перед Чжан Хэном, младшим судьёй Министерства суда. Он элегантно вышел в центр и сыграл на флейте. Его уверенность и благородство покорили многих девушек. Некоторые даже покраснели — казалось, скоро у Чжан Хэня появится невеста.
Лу Тяньтянь, опершись подбородком на ладонь, с интересом наблюдала за происходящим. Она даже не подозревала, что сама стала предметом восхищения. Под вуалью она сияла, как жемчужина — тонкая талия, кожа белее нефрита, длинные ресницы, будто касающиеся сердца…
«Какая красота…» — шептали про себя юноши, не сводя с неё глаз.
Император Лю Чэнь, крутя в руках нефритовую подвеску, лениво оглядел своих подданных. Заметив, как часто молодые люди поглядывают в сторону женщин, он нахмурился.
Бум! Цветок попал к Мин Цянь. Её стихотворение о лотосе вызвало одобрение у мужчин.
— Ваше величество, разве вам не понравилось? — спросила принцесса, заметив хмурое лицо брата.
— Напротив, прекрасно, — ответил он и перевёл взгляд на Мин Цянь. Та, покраснев, томно смотрела на него. Император едва заметно коснулся губами чаши:
— Наградить.
— Благодарю вашего величества, — прошептала Мин Цянь и, всё ещё глядя на императора, медленно вернулась на место.
— Какая бесстыдница! — фыркнула Линь Иньлань. — При всех флиртует с императором!
Музыка ускорялась. Цветок переходил от одного к другому. Многие выходили показать свои таланты.
Бум! На этот раз лотос оказался в руках Ван Цзинъюэ.
Она расплылась в улыбке. Красивая, из знатного рода, признанная первой красавицей империи — Ван Цзинъюэ была желанной невестой. Женившись на ней, можно было получить не только прекрасную супругу, но и поддержку влиятельного деда — Ван Тайши, у которого не было сыновей, только две дочери.
Многие юноши считали её главной целью вечера. Атмосфера сразу накалилась.
— Ваше величество, — сказала Ван Цзинъюэ, — я хочу станцевать. Не мог бы Шэнь-господин сыграть специально для меня?
— Неужели дочь Ван Тайши положила глаз на Шэнь Цина? — пробормотал кто-то из юношей. — Ну и везунчик!
— Цзялань, что скажешь? — спросил император.
Шэнь Цин опустил глаза, пальцы его медленно перебирали струны:
— Я никогда не играю для кого-то одного. Прошу прощения, госпожа Ван.
Наступила тишина. Принцесса поспешила сгладить неловкость. Ван Цзинъюэ чуть не скривила лицо от злости. Её танец «Летящая апсара» получился вялым и неубедительным.
Линь Иньлань, увидев, как Ван Цзинъюэ получила отказ, хохотала до слёз.
Лу Тяньтянь тоже тихонько рассмеялась — звук был настолько соблазнительным и мягким, что у нескольких юношей напротив зачесалось в груди.
«Хоть бы увидеть её лицо!» — думали они.
Несколько богато одетых юношей переглянулись и обменялись знаками. Следующая мелодия уже началась.
На этот раз лотос пошёл по кругу слева направо. Когда мелодия приближалась к концу, последние несколько юношей нарочно замедлили передачу.
И в момент, когда последняя нота оборвалась, розовый цветок оказался прямо перед Лу Тяньтянь.
— Госпожа! — ахнула Цуйчжу. — Теперь ваша очередь!
Лу Тяньтянь выпрямилась, её большие влажные глаза моргнули, будто она только сейчас очнулась. Юноши напротив усмехнулись, не сводя с неё глаз.
— Иди скорее, тебя ждут, — участливо подсказала соседка.
— Цзялань, твоя невеста на очереди, — усмехнулся Чжан Хэн.
Шэнь Цин снял повязку и только теперь понял, что цветок достался Лу Тяньтянь. Его брови слегка нахмурились.
— Прошу следовать за мной, госпожа, — подошла служанка, чтобы забрать цветок и проводить её вперёд.
Лёгкий ветерок колыхал тысячи лотосов. В аромате цветов Лу Тяньтянь шаг за шагом шла к центру зала.
Её походка была изящной, будто за каждым шагом распускался цветок.
Некоторые юноши удивлялись: откуда взялась такая красавица? Хотя лицо скрыто вуалью, её стан был совершенен, движения — грациозны, кожа — словно самый чистый нефрит. Без сомнения, перед ними — редкая красавица.
http://bllate.org/book/9603/870543
Готово:
