Мягкий хлыст ударял по телу с глухим звуком. Лу Тяньтянь смотрела, как он безмолвно стоит на коленях, терпя порку, лишь изредка вырывался у него стон боли. Губы его не переставали шептать:
— Нельзя уходить… Если уйдёшь, что будет с Хуа Цинем?
Хуа Цинь?! Лу Тяньтянь была потрясена. Неужели это тот самый Северный Чэньский ван, который через восемь лет чуть не разрушил Шэнцянь? Как он оказался здесь — да ещё и в качестве раба?
— Ещё того возьмём, — сказала она. Неважно, он или нет — сначала купим, а там видно.
Торговец рабами тут же прекратил бить:
— Госпожа, тот, о ком он говорит, — шестнадцатый. Он из числа несмиренных. Десять лянов за штуку. После продажи мы за него ответственности не несём.
— Госпожа, спасите его! Умоляю! — Хуа Чжу быстро подполз к Лу Тяньтянь и начал биться лбом об землю так, что голова его покрылась кровью.
— Несмиренных нам не надо, — мрачно произнёс старший брат, и его обычно добродушное лицо стало суровым. Этот прохиндей явно решил воспользоваться добротой Тяньтянь, чтобы сбыть с рук этого буйного раба.
— Брат, а что такое «несмиренный»? — Лу Тяньтянь впервые слышала такое слово, и ей было особенно странно видеть своего обычно весёлого старшего брата таким хмурым.
— Это рабы, которых невозможно приручить — дикие и неукротимые. Таких нам в доме держать нельзя, — пояснил он. — Пойдём, пора возвращаться.
— Госпожа, умоляю вас! Старый слуга готов всю жизнь работать в уплату за вашу милость! — отчаянное лицо старика молило перед Лу Тяньтянь, но он не осмеливался приблизиться.
— Брат, Тяньтянь хочет шестнадцатого, — упрямо потянула его за рукав Лу Тяньтянь. Всего десять лянов — а взамен можно получить будущего Северного Чэньского вана! Где ещё найдёшь такую выгодную сделку?
Возможно, если она купит его и будет хорошо обращаться, он в будущем не нападёт на Шэнцянь?
— Тяньтянь, пошли домой. Таких нам держать нельзя, — твёрдо возразил старший брат. Несмиренного ещё можно было бы принять, но ведь тот ещё и иноземец. Он боялся, что семья Лу навлечёт на себя беду.
— Братик… пожалуйста, — капризно потянула она его за руку. Сегодня она непременно увезёт Хуа Циня.
Старший брат не выносил, когда Тяньтянь с ним заигрывала, поэтому и хотел поскорее уйти. Но девочка устроила истерику, и он со вздохом обратился к торговцу:
— Ладно, покажите его.
— Сейчас! — оживился торговец, радуясь, что нераспроданный товар, возможно, уйдёт. — Поднимите шестнадцатого!
Их действительно пришлось поднимать — потому что шестнадцатый был почти мёртв.
Лу Тяньтянь сразу же встретилась взглядом с парой глубоких, насыщенно-голубых глаз. Лицо его было покрыто кровью и грязью, но черты выделялись чётко и выразительно. Причёска и вовсе отличалась от шэнцяньской — густые чёрные кудри спутались в один комок.
Даже лёжа, он казался выше и мощнее обычных шэнцяньцев, но сейчас был истощён до костей и весь покрыт ранами. Самое страшное — живот: кровавая, гниющая рана была лишь кое-как присыпана порошком.
Он лишь на миг взглянул на неё, потом молча закрыл глаза. Если бы не слабое движение груди, его можно было бы принять за мертвеца.
— И за это ещё десять лянов?! — возмутился старший брат.
— Хуа Цинь, очнись, очнись! — дрожащими руками старик Хуа Чжу гладил его лицо, весь трясясь, совсем не так, как ещё минуту назад, когда умолял на коленях.
— Пусть будет в придачу за пять лянов, — торговец снизил цену вдвое, увидев выражение лица господина Лу. — Господин Лу, меньше пяти лянов — никак. В нашем «Цинъюнь Юане» ещё никогда не продавали так дёшево.
— Брат… — Лу Тяньтянь с надеждой посмотрела на него.
Старший брат сдался:
— Ладно, ладно, купим. Всё равно он умрёт скоро. Пусть будет несмиренный или нет — пять лянов, лишь бы Тяньтянь была довольна. Сойдёт.
— Спасибо, братик! — глаза Лу Тяньтянь засияли. Она снова взглянула на него: «Это и правда Северный Чэньский ван? В прошлой жизни она его не видела, лишь слышала от служанок и евнухов, будто Северный Чэньский ван — словно злой дух, ростом в девять чи, пьёт кровь и ест сырое мясо. А этот… просто умирающий иноземец».
…
Вернувшись домой, всех купленных рабов старший брат увёл на «воспитание», а Хуа Циня Лу Тяньтянь оставила себе. Она поместила его в сарае рядом со своим двориком и вызвала лекаря.
Старший брат, увидев, что тот еле жив, позволил ей поступить так — ведь выживет ли он, ещё большой вопрос. Сама Лу Тяньтянь ухаживать за ним не собиралась: она выделила одну пожилую служанку, способную поднять его тяжёлое тело — обычные горничные были бы не в силах.
Однажды она заглянула к нему. Вымытый Хуа Цинь оказался белокожим, с выразительными чертами лица и яркой иноземной внешностью. Но… он был опасен. Лу Тяньтянь лишь мельком взглянула в окно и засомневалась: не ошиблась ли она, привезя его сюда?
Появился важный второстепенный персонаж. Пока что это просто маленький волчонок, которого завела Лу Тяньтянь. Коротенькая глава, опубликованная глубокой ночью. Стыдливо убегаю…
— Госпожа, он не умрёт? Уже несколько дней лежит, глаз не открывал, — нахмурилась Моцзюй. — Если вдруг умрёт, нельзя, чтобы это случилось здесь. Вынесем за ворота — мёртвый в доме к несчастью.
Едва она договорила, как внутри человек медленно открыл глаза. Глубокие, холодные голубые глаза, прекрасные и опасные, словно бушующее море. Он бросил ледяной взгляд на них за окном.
Лу Тяньтянь почувствовала, будто её пригвоздила к месту холодная змея. Её окутывал скользкий, леденящий взгляд, от которого невозможно было пошевелиться.
— Тяньтянь, ха-ха! Мы подобрали настоящую жемчужину! — в этот момент подошёл старший брат Лу Пин, осторожно держа в руках шкатулку. Он тихо спросил: — Хуа Цинь ещё жив? Что сказал лекарь?
Лу Тяньтянь увела его во дворик:
— Брат, лекарь говорит, раны тяжёлые, но он, наверное, выживет.
Она теперь была уверена в его личности с первого же взгляда после того, как увидела его чистым.
— Брат, может, лучше отпустим его? — с сомнением спросила она.
— Нет, ни в коем случае! — неожиданно резко возразил старший брат.
— Почему? Ведь два дня назад ты сам не хотел его покупать?
Лу Пин улыбнулся:
— Тяньтянь, посмотри.
Он аккуратно открыл шкатулку. Внутри лежал изящный, прозрачный, как кристалл, кубок из люйли — совсем не похожий на тот, что принёс Чжан И несколько дней назад. Он уже ничем не отличался от современного стеклянного.
— Неужели это сделал тот пятнадцатый? — спросила Лу Тяньтянь, проводя пальцем по кубку.
— Да! Его зовут Хуа Чжу, настоящий мастер высшего класса. Наши Лу нашли клад! — Лу Пин с восторгом смотрел на кубок. — Поэтому Хуа Цинь ни в коем случае не должен умереть. Мы обязаны держать его под контролем в нашем доме.
Старший брат горел амбициями, но Лу Тяньтянь считала это глупостью. Она решила: как только он поправится, сразу отпустит его.
…
На следующий день погода была редкой прохладной ясности.
После полудня в пригородном саду Цинхэ должен был состояться праздник лотосов, а вечером — сбор средств на помощь пострадавшим от стихийного бедствия. Мероприятие проходило в два этапа. После обеда все знатные дамы и молодые господа отправлялись в Цинхэ.
Это был также своего рода большой брачный смотр: в Шэнцяне не было строгого разделения полов, и многие знатные девушки заранее выбирали себе будущих супругов.
Усадьба Лу находилась недалеко от сада Цинхэ, поэтому после обеда Лу Тяньтянь даже успела вздремнуть полчаса. Проснувшись, она была свежа и прекрасна, с отличным цветом лица, поэтому Цуйчжу лишь слегка подкрасила ей губы.
— Госпожа, надеть вот это шёлковое золотошитое платье? — предложила Цуйчжу, держа в руках особенно роскошное одеяние.
— Оно не слишком обтягивающее? — спросила Лу Тяньтянь. Платье сильно подчёркивало талию — даже лишний сантиметр был бы заметен.
— Нет, вам оно в самый раз. Сегодня столько знатных девушек — как можно позволить себе проиграть? — Цуйчжу помогла ей облачиться.
Талия Лу Тяньтянь и без того была изящной, а в этом платье она казалась особенно хрупкой. В районе талии была небольшая прорезь, и сквозь развевающиеся чёрные волосы она то открывалась, то скрывалась, маня и волнуя.
— Госпожа, господин Шэнь пришёл за вами, — доложила служанка.
Шэнь Цин изначально не собирался идти на праздник лотосов, но раз Тяньтянь едет — он, конечно, тоже.
Сегодня Лу Тяньтянь не надела вуали, лишь лёгкая прозрачная ткань прикрывала лицо. Прямо над переносицей сверкала каплевидная люйлиевая бусина, чёрные волосы ниспадали на плечи, талия — тоньше ветки ивы. Её глаза сияли, манили и пленяли.
Она была словно фея, которую нужно беречь и оберегать.
— Цзялань, ты тоже идёшь? — увидела она Шэнь Цина, сидящего верхом на высоком коне. На нём был изысканный бирюзовый халат с узором облаков, волосы собраны в пучок простой нефритовой шпилькой. Его осанка была прямой, а облик — спокойным и утончённым.
Он смотрел на неё, и его голос, низкий и чистый, словно звучал у самого уха:
— Да. Тяньтянь, поедем со мной верхом?
Не успела она ответить, как он, слегка наклонившись с седла, обхватил её за талию — и они помчались, как ветер.
— Ах!.. — испуганно вскрикнула Лу Тяньтянь. Когда она пришла в себя, то уже сидела у него за спиной.
— Госпожа, подождите нас! — кричали Моцзюй и Цуйчжу вслед.
— Мы поедем в карете, — быстро среагировал Мэнци и поспешил усадить служанок в экипаж. Он был поражён: господин Шэнь осмелился взять женщину верхом! Невероятно!
— Цзялань, потише, мне страшно, — жалобно обернулась к нему Лу Тяньтянь. Она и не подозревала, что в прошлой жизни такой сдержанный, чистый и прославленный господин Шэнь окажется настолько… диким!
Шэнь Цин протянул руку и прикрыл ей глаза. Она услышала, как он прошептал ей на ухо:
— Тяньтянь, не смотри на меня так.
Его голос был нежным, как вздох. Лу Тяньтянь почувствовала, как его рука крепче обняла её за талию. Из уголка глаза она заметила, как он тяжело дышит, его щёки покраснели, а в глубине тёмных глаз — нежность и обожание. Она замерла на месте. На дороге почти не было людей, но ей казалось, что время тянется бесконечно.
Всё это наблюдала пара тёмных глаз, полных скрытой бури. Тонкие губы слегка изогнулись в усмешке:
— Ну и Шэнь-господин, чистый, как лунный свет.
Ли Шунь дрожал, опустив голову, и не смел дышать.
…
В саду Цинхэ, чтобы избежать сплетен, Шэнь Цин вскоре поставил её на землю и отправился дальше один с Мэнци. Лу Тяньтянь поехала в карете семьи Лу.
— Эта маленькая нахалка уже приехала? — спросила Ван Цзинъюэ, дочь Великого наставника, стоя у озера в розовом шёлковом платье с золотыми узорами и украшенная массивной золотой диадемой.
Издалека она казалась милой и невинной, словно просто весело беседовала со служанкой. Напротив, через озеро, собрались молодые господа. Расстояние было небольшим, и в лёгкой дымке создавалось ощущение, будто любуешься не цветами лотоса, а красавицами.
— Госпожа, приглашение от нашего дома ещё не использовано, — доложила старшая служанка Чжэньчжу.
— Хорошо. Как только появится — сразу доложи, — в глазах Ван Цзинъюэ мелькнула тень злобы. — А там всё готово?
Чжэньчжу самодовольно улыбнулась:
— Не волнуйтесь, госпожа. Всё устроено идеально. Эта нахалка навсегда потеряет репутацию и станет посмешищем.
— Цзыань, на что ты смотришь? — подошёл Шэнь Цин и увидел, как Чжан Хэн смотрит на противоположный берег.
— А? Нет, ни на что, — Чжан Хэн обернулся и улыбнулся. — Цзялань, ты же никогда не ходишь на такие сборища. Почему вдруг пришёл?
Хотя Чжан Хэн и происходил из чиновничьей семьи, в нём не было привычной испорченности знатных юношей.
Шэнь Цин мягко улыбнулся:
— Я тоже не хотел идти. Просто сопровождаю кого-то.
— Неужели свою невесту? — усмехнулся Чжан Хэн. — Очень интересно увидеть, какая же она, раз сумела так крепко привязать нашего господина Шэня.
В прошлый раз в Министерстве суда он видел лишь силуэт, не услышав даже голоса. Интересно, удастся ли на этот раз увидеть её лицо.
Шэнь Цин рассмеялся:
— Когда Цзыань встретишь ту, что займёт твоё сердце, сам всё поймёшь.
Он взглянул на противоположный берег. Ван Цзинъюэ как раз кланялась ему.
Шэнь Цин стал серьёзным:
— Цзыань, неужели ты увлечён дочерью Великого наставника Ван?
— Нет-нет! — поспешно замахал руками Чжан Хэн. Он никогда не осмелился бы полюбить такую змею в траве. С детства у него был необычайно острый слух, и он с ужасом услышал, как эта девушка, улыбаясь, как ангел, шепчет жуткие козни.
Только неизвестно, кому из знатных девушек не повезло стать её жертвой.
Шэнь Цин пристально посмотрел на него:
— Главное, что не ты. Она — не та, кто тебе подходит.
Он ещё раз взглянул на противоположный берег:
— Пойдём, поговорим там.
На том берегу Ван Цзинъюэ обрадовалась, увидев, что Шэнь-господин приехал. Но тут же поняла: наверняка он сопровождает ту нахалку. Её лицо то краснело, то бледнело — настоящий спектакль.
http://bllate.org/book/9603/870542
Готово:
