— Внизу собрались нищие книжники — разве это зрелище достойно нашего внимания? Это всего лишь их пропуск в наше общество, не более того, — с презрением отозвался Ван Цяньчжи о жарких поэтических спорах под окнами. Он запрокинул голову и влил в рот глоток вина, после чего уверенно добавил: — Девица, что только что вошла в «Небесный аромат», наверняка недурна собой.
— Почему так думаешь? — спросил кто-то.
Ван Цяньчжи самодовольно усмехнулся. Лицо его было благообразным, но годы пьянства и разврата сделали его худощавым, с одутловатыми щеками и мешками под глазами, из-за чего даже обычная улыбка приобретала пошловатый, почти распутный оттенок.
— Практика — мать истины, — изрёк он.
Некоторые собеседники переглянулись с отвращением, но всё же натянули улыбки и подыграли:
— Брат Цяньчжи прошёл сквозь сотни цветов! Такого глазомера нам до тебя не дотянуться.
— Давайте спустимся и посмотрим сами, — предложил один из присутствующих. — Сидеть здесь и гадать — бессмысленно. Карета-то явно не знатной особы.
— Нельзя! Это было бы нарушением закона и порядка, — возразил Ван Цяньчжи.
Тот, кто заговорил первым, на миг опешил. Разве это не их обычная практика? Когда же брат Цяньчжи стал таким праведником? Вспомнив, что недавно их обвинили в похищении девушки, а дело дошло до императорского двора, где самого Цяньчжи — племянника императрицы-матери — вызывали на строгое внушение, он вдруг всё понял.
Подняв глаза и поймав многозначительный взгляд Ван Цяньчжи, он мгновенно сообразил: даже если хочется увидеть красавицу, делать это нельзя именно здесь, в знаменитой на всю Поднебесную таверне «Небесный аромат».
— Ха-ха, верно, верно! Как можно совершать подобное! Брат Цяньчжи, как всегда, благороден и воспитан, — поспешно согласился он.
Лу Тяньтянь пока не знала, что за ней уже приглядывают. Под руководством слуги она заняла место в отдельной комнате на втором этаже.
— Госпожа, здесь так оживлённо! Внизу полно народу, — вытянув шею, сказала Цуйчжу, глядя вниз на толпу учёных.
— Господа, внизу сейчас проходит поэтическое состязание, — с гордостью объяснил слуга «Небесного аромата». — Благодаря уважению со стороны всех учёных людей Поднебесной, каждый первый день месяца мы устраиваем здесь поэтический турнир. Любой, кто обладает знаниями, может принять участие. Всего пару дней назад один студент из провинции так блеснул на этом турнире, что его заметил министр Ли и пригласил к себе в дом.
— Ах! Там же господин Гу! — воскликнула Моцзюй, указывая на одного из участников внизу.
Лу Тяньтянь заинтересовалась. Внизу, в простом зелёном халате, стоял не кто иной, как Гу Юэ. По её воспоминаниям, он всегда был скромным, практичным и застенчивым юношей. Она и не ожидала, что он примет участие в подобном явно карьеристском состязании, затеянном лишь ради приближения к власти.
— Брат Юэ, твой черёд! Раз уж пришёл, — подтолкнул его один из товарищей.
Гу Юэ покраснел и замялся — он редко участвовал в подобных сборищах.
— Брат Юэ, подумай о своей маленькой невесте! Неужели хочешь отдать её другому? — добавил тот же студент.
Лицо Гу Юэ изменилось. Он поправил одежду, глубоко вдохнул и вышел вперёд, вежливо поклонившись:
— Уважаемый собрат, прошу.
— Сегодня четвёртый поединок: Гу Юэ из Академии Хэншань против Чэнь Яна из Академии Сунфэн, — объявил стоявший посредине пожилой наставник, поглаживая свою великолепную бороду. Его звали наставник Чжан из Государственной академии — его специально пригласили в «Небесный аромат» за крупную плату.
— Мы уже проверили знания в поэзии, песнях и рифмах. Теперь давайте сыграем в антитезы. Есть ли возражения у господ?
— Согласен, — уверенно ответил Чэнь Ян из Академии Сунфэн.
— Ученик не возражает, — сказал Гу Юэ. Он готовился к государственным экзаменам и редко занимался подобными литературными играми. Но теперь, раз уж вышел, отступать было нельзя.
— Хорошо. Пусть начнёт Академия Хэншань.
Гу Юэ задумался и через мгновение произнёс:
— Ясная луна, редкие звёзды, чистая ночная высь.
Это была относительно простая антитеза, но с прекрасным поэтическим настроением. Однако подобрать достойный ответ было непросто.
— Аромат лотоса, свежий ветерок, туманный пруд, — тут же парировал противник. Видно было, что он прекрасно разбирался в подобных упражнениях.
Зал взорвался одобрительными возгласами. Антитеза не только точно соответствовала по структуре, но и была наполнена изящным смыслом. Спутники Гу Юэ забеспокоились: их академия всегда делала упор на практические знания и редко занималась подобными литературными забавами. Теперь же, похоже, их друг попал впросак.
Чэнь Ян из Академии Сунфэн надменно посмотрел на Гу Юэ:
— Теперь моя очередь.
Он сделал пару шагов и медленно, чётко проговорил:
— В воротах растёт дерево.
В зале воцарилась тишина. Чэнь Ян усмехнулся с многозначительным видом. Эту антитезу он приобрёл за крупную сумму специально для сегодняшнего турнира, заранее договорившись и с наставником Чжаном из Государственной академии.
«Ну что ж, раз тебе так не повезло — извини, придётся стать моей ступенькой к славе», — подумал он.
Гу Юэ нахмурился. На первый взгляд, фраза проста, но на деле это сложная шарада: иероглиф «в воротах дерево» образует иероглиф «досуг», а «дерево в середине» — иероглиф «садить». Кроме того, это антитеза с обратным порядком иероглифов. Разгадать её за считанные секунды было почти невозможно.
Он тяжело вздохнул:
— Ученик признаёт поражение.
Чэнь Ян, однако, не унимался:
— Ха! Академия Хэншань — и только-то?
— Ты… — Гу Юэ вспыхнул от гнева. — Мои знания несовершенны, но зачем оскорблять мою академию?
— Да уж, с таким уровнем лучше вообще не выходить на сцену. Не можешь подобрать простую антитезу — только позоришь свою школу, — продолжал насмехаться Чэнь Ян. Он знал, что министр Ван, один из самых влиятельных чиновников двора, питает особую неприязнь к ученикам Академии Хэншань. Этот выпад был его «письмом о намерениях» для вступления в лагерь министра.
— Да как ты смеешь! Брат Юэ — лучший учёный в нашей академии! Просто он не силён в подобных литературных играх! — возмутились его товарищи.
— Если это лучший, то вашей академии вообще нечего делать здесь! Убирайтесь! — грубо бросил Чэнь Ян.
Лицо Гу Юэ стало багровым. Если он сейчас просто уйдёт, то позор ляжет не только на него, но и на всю его академию.
— Всего лишь антитеза — и ты уже возомнил себя выше всех? — раздался вдруг женский голос.
Все подняли глаза на отдельную комнату на втором этаже.
— Учёный должен стремиться установить сердце Небес и Земли, дать народу опору, продолжить учение мудрецов прошлого и открыть мир для будущих поколений. А ты, из-за одной глупой антитезы, уже смотришь на всех свысока? Достоин ли ты зваться учёным? По-моему, именно тебе следует уйти!
Гу Юэ просиял:
— Тяньтянь!
Он узнал её даже сквозь вуаль. Но тут же смутился ещё сильнее — ведь она видит его в таком позорном положении.
Лу Тяньтянь спустилась вниз, несмотря на попытки Моцзюй удержать её. В конце концов служанке пришлось последовать за хозяйкой.
В углу отдельной комнаты на втором этаже Ван Цяньчжи едва заметно усмехнулся:
— Интересно.
— Кто это такая? Здесь не место для девиц! — разозлился Чэнь Ян.
— Да уж, да уж! Закутана вся — наверное, красавица! Ха-ха! — закричал кто-то из зала.
Гу Юэ потянул Лу Тяньтянь за руку:
— Тяньтянь, уходи скорее.
— Я, женщина, вызываю тебя на поединок, — громко заявила Лу Тяньтянь. Как он посмел обидеть её детского друга? Она была готова разнести его в пух и прах.
— С женщиной соревноваться? Это унизительно для учёного! — возмутился Чэнь Ян.
— Ха! Всего лишь развлечение для публики — и ты уже боишься? Если даже женщине проиграешь, тогда и вправду стыдно будет, — парировала Лу Тяньтянь, обращаясь к наставнику Чжану. — Уважаемый наставник, если я подберу антитезу к его фразе, могу ли я участвовать в состязании?
Наставник Чжан из Государственной академии с интересом посмотрел на неё и добродушно ответил:
— Конечно! Знания не имеют пола. Если вы подберёте антитезу — я разрешаю вам выступить.
— В сердце пашут поле, — улыбнулась Лу Тяньтянь. — Господин Чэнь, прошу.
Гу Юэ на миг замер, а затем воскликнул:
— «В сердце пашут поле» — в ответ на «в воротах растёт дерево»! Великолепно!
Когда же Тяньтянь научилась так блестяще владеть словом?
— Отлично! — воскликнул наставник Чжан.
— Госпожа отлично знает своё дело! Теперь очередь Академии Сунфэн задавать загадку, — добавил кто-то из зала.
Чэнь Ян стиснул зубы. Теперь, независимо от исхода, он уже проиграл репутацию. Всё тщательно спланированное выступление пошло прахом. В ярости он бросил:
— Две обезьяны рубят дерево в горах. Скажи-ка, обезьянка, как пилу назвать?
«Скотина!» — подумала Лу Тяньтянь и тут же ответила:
— Один конь увяз в грязи. Посмотрим, как вылезет скотина!
— Ты!.. — Чэнь Ян задохнулся от ярости и, потеряв всякий стыд, выкрикнул: — Два солнца — чан. Если не «проститутка», то почему с ртом — «петь»?
— Две земли — гуй. Если не «черепаха», то почему с гаданием — «гадать»?
Зал взорвался смехом. Академия Сунфэн не смогла одолеть даже женщину! Их представителя прямо на сцене обозвали скотиной — полный позор для учёных!
Глаза Гу Юэ сияли, когда он смотрел на Лу Тяньтянь.
— Это возмутительно!
— А что не так? — усмехнулась Лу Тяньтянь. — Ты ещё не сдаёшься?
— Последняя антитеза! Если ответишь — признаю поражение, — процедил сквозь зубы Чэнь Ян и через мгновение выпалил: — Чешется — чешу, чешу — чешется. Не чешу — не чешется, не чешется — не чешу. Чем больше чешу — тем больше чешется, чем больше чешется — тем больше чешу.
— О, это же неразрешимая загадка! — воскликнул кто-то. — Чэнь Ян всё-таки кое-что умеет!
Наставник Чжан обратился к Лу Тяньтянь:
— Могу ли я услышать ваш ответ на эту антитезу, госпожа?
Лу Тяньтянь молчала. Она медленно обошла Чэнь Яна кругом, заставив его нервничать, и лишь потом произнесла:
— Живёшь — умираешь, умираешь — живёшь. Есть жизнь — есть смерть, есть смерть — есть жизнь. Сначала живой — потом мёртвый, сначала мёртвый — потом живой.
— Ты… ты… — Чэнь Ян захлебнулся, не выдержал и рухнул в обморок!
Лу Тяньтянь изумлённо уставилась на него. «Неужели здоровье такое слабое?»
В зале началась суматоха. Лу Тяньтянь мгновенно сообразила: если станет известно, что она довела до обморока участника поэтического турнира в «Небесном аромате», её репутация будет безвозвратно испорчена.
— Быстрее, за мной! — Гу Юэ опомнился и потянул Лу Тяньтянь к боковому выходу.
— Госпожа, подождите! — закричала Моцзюй, но в миг потеряла их из виду и в отчаянии затопала ногами.
— Моцзюй, где госпожа? — запыхавшись, подбежала Цуйчжу, за ней следовали четверо домашних слуг.
— Ха! Следуйте за ними, — приказал Ван Цяньчжи. Как известный повеса столицы, он ещё не встречал такой интересной девицы. Сегодня он обязательно должен с ней познакомиться.
Тем временем Лу Тяньтянь и Гу Юэ уже выбежали на задний двор и углубились в узкие переулки между домами.
— Брат Гу Юэ, подожди! Тяньтянь не может бежать дальше! — задыхаясь, воскликнула она.
Гу Юэ остановился и вдруг осознал, что держит её за руку. Кожа её ладони была мягкой и тёплой — он почувствовал, будто обжёгся, и поспешно отпустил.
— Простите… простите за дерзость, — запнулся он. Последний раз он видел Лу Тяньтянь, когда господин Шэнь приходил свататься. Тогда он стоял в тени и с восторгом смотрел на неё. За эти годы она стала ещё прекраснее, и он не мог заснуть по ночам. Всё шло к свадьбе — он даже был готов вступить в её дом в качестве приёного зятя. Но всё испортил Шэнь Цин.
Лу Тяньтянь посмотрела на свою руку и вдруг рассмеялась. Сняв вуаль, она сказала:
— Брат Гу Юэ, в детстве ты не был таким чопорным.
— Мы уже взрослые… следует соблюдать приличия. Твоя репутация важна, — пробормотал Гу Юэ, опустив глаза. Но, подняв взгляд, он увидел её сияющую улыбку и замер, очарованный.
Ван Цяньчжи, наблюдавший за ними с отрядом охраны, чуть не пустил слюни. С одиннадцати лет он знал женщин не понаслышке, но такой ослепительной красоты, от которой замирает сердце, он ещё не встречал.
Лу Тяньтянь услышала шаги и, подняв глаза, увидела мужчину, который смотрел на неё так, будто змея. Нахмурившись, она поспешно отвернулась и стала надевать вуаль.
— Смею спросить, чья вы дочь? — Ван Цяньчжи сделал шаг вперёд, протягивая руку, чтобы коснуться её.
Его руку перехватила другая.
— Что тебе нужно? — сурово спросил Гу Юэ.
Ван Цяньчжи обернулся:
— Убирайся!
Будучи по натуре вспыльчивым, он разозлился на дерзкого юношу и уже собирался приказать своим людям проучить его, но вдруг встретился взглядом с большими, испуганными глазами Лу Тяньтянь — как у испуганного оленёнка.
— Не бойся, — сказал он, и даже его грубый голос стал мягче, будто боялся её напугать.
— Как тебя зовут? — спросил он.
Лу Тяньтянь лишь мельком взглянула на него, надела вуаль и сделала шаг, чтобы уйти.
Не дождавшись ответа, Ван Цяньчжи нахмурился. А этот назойливый юнец всё ещё стоял на пути.
— Избейте его, — приказал он.
Его охранники схватили Гу Юэ и начали избивать.
— Тяньтянь, беги! — закричал Гу Юэ, но тут же получил удар в голову и потерял сознание.
Увидев, как слаб Гу Юэ, Лу Тяньтянь в ужасе бросилась бежать. Ван Цяньчжи быстро настиг её и схватил за запястье.
— Куда бежишь? Разве я так страшен? — прищурился он. Кожа её запястья была гладкой, как нефрит, и белоснежной. Эта проклятая вуаль мешала ему увидеть лицо. Он резко сорвал её.
http://bllate.org/book/9603/870534
Готово:
