Жань Бай подошёл к нему. Его шаги были неторопливы, но голос звучал всё холоднее:
— От имени зятя дома Цинь? Или от имени ветреного принца Шэнь?
Жань Бай смотрел сверху вниз на Вэй Цисина, сидевшего на камне. Тёплая улыбка давно исчезла с его губ:
— Мы с тобой ровесники. Но скажи мне, Вэй Цисин: что останется от тебя, если отбросить титул принца?
— Как ты смеешь так говорить?
— А что ещё? — Жань Бай приподнял бровь. — Бездельник, ни разу не ступавший во дворец… Неужели ты думаешь, что способен хоть что-то сделать против дома герцога Чжэньго?
— Ты не достоин госпожи Цинь.
В мгновение ока тот самый юный принц в ярких одеждах, всегда полный задора и самоуверенности, утратил свою привычную беззаботность. Он резко вскочил на ноги, губы сжались в тонкую линию, и он пристально уставился прямо в глаза собеседнику.
Изысканный складной веер был сжат в его руке до предела. В его обычно игривых миндалевидных глазах появился редкий для него холод — словно у раненного ежа, — но он не произнёс ни слова.
Потому что это была правда.
Небо потускнело, весь мир словно окаменел.
Увидев, что тот долго молчит, Жань Бай фыркнул, смягчил тон, отвёл взгляд и вздохнул:
— Ладно. Если бы ты вдруг лишился титула принца, боюсь, даже нищий в переулке одолел бы тебя без труда. Зачем же мне тогда тратить на тебя силы?
Покачав головой, он уже собирался уйти.
Но за спиной раздался спокойный голос:
— Ты прав.
Жань Бай нахмурился и обернулся.
Перед ним стоял благородный юноша, уже не злящийся. Его лёгкое раздражение полностью исчезло. Он слабо улыбнулся, но во взгляде не было ни капли тепла — лишь сложные, трудночитаемые эмоции.
— Целых двадцать лет я именно таким и был.
Раньше Вэй Цисин никогда не считал зазорным быть беззаботным повесой. Он избегал придворных интриг и жил так, как будто был самым беззаботным принцем Поднебесной.
Но почему-то с этого самого мгновения ему больше не хотелось продолжать в том же духе.
Жань Бай не стал вдумываться в смысл слов Вэй Цисина. Он лишь слегка кивнул, бросил на него последний взгляд, поклонился и ушёл.
Сосны на горе стояли непоколебимо, птицы взмыли высоко в небо. Юноша в чёрной одежде с вороньим узором, заложив руки за спину, задумчиво смотрел вверх — на ясное и далёкое небо — и тихо вздохнул.
***
— Разделитесь на три отряда и поднимайтесь в гору.
Цинь Цзинь осадила коня и вместе со своими теневыми стражами остановилась у подножия горы Яншань. Она подняла лицо и, глядя на тропинку, которая вчера принесла ей столько хлопот, с лёгкой насмешкой произнесла:
— Обыщите каждое дерево. Досконально.
Три группы теневых стражей быстро скрылись в горах, производя много шума.
У Цин подскакала к ней:
— Госпожа, почему сегодня внезапно решили обыскивать это место? Что-то случилось?
— Обычный враг.
Цинь Цзинь посмотрела на напряжённое личико У Цин и тихо рассмеялась:
— Чего бояться? За эти годы дом Цинь нажил себе бесчисленных врагов. Ещё один — что меняет?
Её беспечность лишь усилила тревогу У Цин.
Следовало бы проявлять осмотрительность даже в спокойные времена.
— Госпожа, я беспокоюсь...
— Я знаю.
Увидев, что теневые стражи скрылись из виду, Цинь Цзинь прикинула время и перебила болтовню У Цин, спрыгнув с коня и выхватив меч:
— Нам пора подниматься.
У Цин пришлось снова проглотить свои слова и недовольно замолчать.
Цинь Цзинь бросила взгляд на её унылую фигуру, покачала головой и тихо пробормотала:
— Сейчас мне некогда заниматься этим.
Один только живой и шумный Вэй Цисин уже даёт ей головную боль на несколько дней вперёд.
Он ведь заявил, что готов уступить ей пост регента? Легко сказать! Но чтобы завладеть им, ей предстоит выполнить множество грязных дел.
А ещё добавились возвращение времени и вторжение племени Цан...
В такие неспокойные времена покушения врагов стали обычным делом — их просто нужно решать по ходу дела.
Сейчас она лишь молилась, чтобы упрямые старейшины при дворе тоже не начали лезть со своим участием.
— Госпожа! — доложил теневой страж, заметив, что она поднимается. — Ничего подозрительного не обнаружено.
— Не может быть! — спокойное выражение лица Цинь Цзинь мгновенно сменилось. Она быстро направилась к месту вчерашнего нападения и подняла глаза. На деревьях не было и следа чёрных фигур.
Даже разделившись на три отряда, они не сумели поймать ни одного из них?
Её алые губы сжались в прямую линию. Взглянув на вершину горы, она ледяным голосом приказала:
— Продолжайте обыск. Ни один куст не должен остаться непроверенным. Десять человек из отряда Сюаньу — со мной на вершину.
Отряд Сюаньу специализировался на разведке и рукопашном бое.
Вчера её загнали на обрыв. Сегодня всё обернулось наоборот.
Если только у них нет крыльев, им не уйти.
Тем временем в храме Вэй Цисин сидел один на камне, мысли его были в беспорядке. Он смотрел вперёд, на тихий внутренний двор храма, погружённый в размышления.
Он действительно решил измениться, но понимал: это не то, чего можно добиться в одночасье.
Нужно немного подождать, подготовиться морально.
Вэй Цисин постукивал веером по лбу, глубоко вздыхая, когда вдруг в уголке глаза мелькнули тени.
— А? — Он поднял глаза, растерянно посмотрел на крышу двора и тут же пришёл в себя.
По черепице крыши, совершенно открыто, промелькнули десятки чёрных фигур.
Вэй Цисин мгновенно окаменел, замер как мышь перед котом.
Однако те чёрные фигуры даже не взглянули в его сторону. Они торопливо двигались дальше, будто прятались от кого-то.
Это позволило Вэй Цисину незаметно выдохнуть с облегчением. Он подумал немного и снова уселся, закинув ногу на ногу, и начал краем глаза наблюдать за крышей, сохраняя полное спокойствие.
Неужели он ошибается? Разве сейчас не день?
Носить чёрную одежду днём — разве это не самое заметное, что можно придумать?
Глупцы.
Он молча ругал их про себя, как вдруг его осенило: это, должно быть, те самые люди, что вчера напали на Цинь Цзинь и Жань Бая.
Сердце Вэй Цисина забилось быстрее. Он чуть было не вскочил на ноги, но вовремя опомнился и медленно сел обратно.
«Кхе-кхе... Пора всерьёз заняться боевыми искусствами», — подумал он с досадой.
Он хотел бы схватить этих людей и лично доставить в дом Цинь, но... его «мастерство» не дотягивало даже до уровня новичка.
Подняться сейчас — значит просто отправиться на верную смерть.
Вэй Цисин прикрыл лицо руками и с отчаянием прошептал:
— Да как же ты такой слабый?
Он не успел договорить, как вдруг услышал свист пронзающего воздуха. Холодное лезвие коснулось его шеи, словно ядовитая змея, тихо шипящая у самой кожи.
Вэй Цисин замер. Очень медленно он опустил руки и оказался лицом к лицу с чёрным убийцей.
— ...Я говорил не о тебе, а о себе, — осторожно произнёс он, глотнув слюду и стараясь говорить как можно искреннее.
Перед ним стоял высокий мужчина в облегающей чёрной одежде, с тёмно-золотыми перевязями на запястьях. Его глаза были глубоко посажены, ресницы густые, взгляд пристальный и молчаливый.
Меч касался шеи Вэй Цисина, но не оставил ни царапины.
Вэй Цисин не понимал, почему этот человек, спасаясь бегством, всё ещё находил время угрожать ему.
Помедлив немного, он вдруг захлопал невинными миндалевидными глазами и весело спросил:
— У меня к вам вопрос, уважаемый. Можно?
Человек в чёрном молчал.
— Скажите, в вашем ремесле... обязательно носить чёрное?
Вэй Цисин указал на его тёмные одежды и ухмыльнулся:
— Разве вас не волнует, что днём в такой одежде вас видно за версту?
Человек в чёрном наконец двинулся. Меч вновь метнулся вперёд, и его низкий, суровый голос прозвучал:
— Притворяешься глупцом.
Вэй Цисин нахмурился. Этот тип оказался не так прост. Да, он действительно пытался отвлечь внимание, чтобы улизнуть.
На этот раз убийца, похоже, всерьёз собрался убивать. Острый конец клинка стремительно устремился к груди Вэй Цисина.
— Стой! — Цинь Цзинь с отрядом подоспела как раз вовремя. Увидев происходящее, она мгновенно бросилась вперёд и выхватила свой ледяной, как снег, меч.
Человек в чёрном обернулся, нахмурился и тут же оттолкнул Вэй Цисина, убирая меч и уходя прочь без малейшего колебания. Он не стал тратить время на бой.
Вэй Цисин, только что прошедший по краю пропасти, прижал руку к груди и наконец вспомнил, что нужно дышать. Он судорожно вдохнул и обиженно посмотрел на Цинь Цзинь, которая только что ворвалась с мечом.
К сожалению, последний из убийц обладал великолепным мастерством и превосходным умением в лёгких искусствах. Сделав несколько прыжков, он легко ушёл от погони.
Цинь Цзинь остановилась, ловко описав в воздухе цветок мечом, и подошла к Вэй Цисину:
— Ты вообще понимаешь, что целыми днями шатаешься где попало?
— Я? — Вэй Цисин указал на себя, не веря своим ушам. — Шатаюсь?
— Разве ты не знаешь, что сегодня с самого утра пришёл сюда помочь мне, выслушал кучу насмешек и даже пожертвовал собой, чтобы задержать того, кто стоит за всем этим?
— А ты даже благодарности не выразила.
— Цинь Цзинь... У тебя вообще есть сердце?
Вэй Цисин говорил с таким драматизмом, будто всё это было правдой.
Хотя на самом деле он просто хотел прийти и немного подпортить настроение сопернику, но вместо этого сам оказался униженным.
Но это не мешало ему изображать жертву.
Цинь Цзинь, конечно, прекрасно знала, что этот молодой принц — актёр, способный наговорить любую чушь с невинным видом, поэтому не придала значения его словам и просто спросила:
— Кто тебя так насмехал?
Как только она это произнесла, юный принц тут же вернулся в норму и начал оглядываться по сторонам:
— Да так... Ничего особенного.
Он встал, держа веер, и насвистывая мелодию, сделал вид, что ничего не произошло, и уже собирался убежать.
— Вернись.
Редко когда за спиной звучал такой зов от красавицы, но эта красавица была опасной.
Хотя Вэй Цисин и не хотел повиноваться, он всё же послушно развернулся и, сглотнув, спросил:
— Что?
К его удивлению, Цинь Цзинь не собиралась его отчитывать. В её голосе даже прозвучала лёгкая досада:
— Ты куда ни пойди — всегда один, и даже ничего для защиты с собой не берёшь?
Вэй Цисин замер. В её спокойных словах он почувствовал заботу. Это не было обманом.
Он широко улыбнулся, сбросив маску беззаботности, и, подбежав ближе, сияющими глазами спросил:
— Тогда пойдём вместе выберем мне хороший меч, хорошо?
Он был прекрасным юношей с изысканными чертами лица, но в этот момент в нём чувствовалась детская наивность — будто радостный щенок, виляющий хвостом.
Цинь Цзинь словно в трансе кивнула.
Но едва они не успели сойти с горы Яншань, как дорога среди красных клёнов вдруг начала искажаться, вытягиваясь в белое пятно. Ослепительный свет залил всё вокруг, и глаза невозможно было открыть.
Свет становился всё ярче.
— Вы двое просто хотите довести старика до могилы! — раздался голос.
Когда свет рассеялся, они снова оказались в просторном зале, увешанном древними наставлениями и свитками. За дверью клубился туман.
Давно не виданный Уважаемый Лиэр всё так же был крошечным, как горошинка. Он стоял у ног Вэй Цисина и ворчал, используя голос старика:
— Вы даже не побоялись сами нарушить запрет!
Он хотел использовать нефритовое украшение, чтобы наставить их на путь истинный, но они нашли лазейку и превратили его в инструмент управления временем.
Вэй Цисин посмотрел вниз на округлую макушку белого кафтана и почувствовал раздражение.
Он только что получил согласие от Цинь Цзинь, мечтал, куда они пойдут и что будут есть, радостно спускался с горы — и вдруг «шлёп» — и его снова сюда! Весь план рухнул.
Кто на его месте не рассердился бы?
Вэй Цисин больше не чувствовал страха, как в первый раз. Он спокойно нашёл себе место, уселся и, прищурившись, с лёгкой издёвкой произнёс:
— Уважаемый, мы всё это время строго следовали вашим наставлениям. Просто однажды чуть-чуть нарушили. Как вы можете говорить, будто мы сделали это умышленно?
Цинь Цзинь, которая до этого холодно смотрела на крошечного старца, не удержалась и фыркнула, после чего тоже села.
Увидев их дерзкое и беззаботное поведение, Уважаемый Лиэр так разозлился, что выпил три чашки бессмертного чая подряд, чтобы успокоиться.
— Вы хоть понимаете, сколько у вас осталось дней?
Цинь Цзинь оперлась подбородком на ладонь, её белоснежное запястье сияло, как иней. Она бросила холодный, но изящный взгляд и спокойно ответила:
— Семьдесят шесть дней.
Вэй Цисин посчитал на пальцах, скривился и кивнул:
— Да, семьдесят шесть. Ещё полно времени.
Уважаемый Лиэр никогда раньше не встречал таких упрямых учеников.
Он видел всё, что Вэй Цисин делал прошлой ночью на улице, и понимал: если продолжать в том же духе, дело пойдёт совсем не так, как задумано.
Он покачал своей крошечной головой, заложил руки за спину и начал нервно расхаживать по залу. Вэй Цисин уже начал зевать от такого зрелища, когда старец вдруг хлопнул себя по лбу, остановился и, к их удивлению, рассмеялся:
— После праздника Чунъян вы больше не обязаны строго следовать пяти словам наставления!
Вэй Цисин:
— Такое возможно??
Цинь Цзинь сразу уловила хитрость в глазах старца и нахмурилась:
— И что дальше?
— Нефритовое украшение будет давать вам задания в определённое время. Вы обязаны выполнять их в срок. Если провалитесь — начнёте всё сначала. По истечении этих семидесяти шести дней я сам решу, исчезнут ли ваши души или нет.
— Погодите-погодите, — Вэй Цисин внимательно обдумал его слова и насторожился. — Какие задания?
http://bllate.org/book/9601/870420
Готово:
