Малыш самодовольно ухмыльнулся:
— Первое задание — заставить нынешнего императора искренне рассмеяться три раза. Срок — пять дней.
— И всего-то? — Вэй Цисин потёр глаза и расхохотался: — Это куда проще, чем соблюдать те дурацкие «Вежливость, доброта, уважение, скромность, уступчивость»!
Цинь Цзинь без церемоний закатила глаза:
— Ты совсем глупец?
Наверняка здесь подвох. Не может быть всё так просто.
Ли Эр заметил сомнения Цинь Цзинь и серьёзно произнёс:
— Не волнуйтесь. Все последующие задания будут такими же мелочами, без ловушек. Я — хранитель империи, какое мне дело до шуток с вами?
— Просто честно выполните их — и дальше живите, как вам вздумается.
Он больше ничего не сказал, взмахнул крошечной ручкой, и внезапный порыв ветра начал стирать из виду зал и фигуры людей.
Свежий ветерок пронёсся сквозь клён, и Цинь Цзинь с Вэй Цисином оказались обратно в горах, будто ничего и не произошло. Тайные стражи даже не заметили перемены.
Вэй Цисин поднял нефритовое украшение на поясе и внимательно осмотрел его. На поверхности действительно исчезли прежние заветы, зато появилась строчка крошечных знаков — то самое задание Ли Эра.
— Заставить маленького императора трижды искренне рассмеяться? — Он поднял глаза и беспечно развёл руками: — Может, просто пойдём во дворец и пощекочем его?
Цинь Цзинь… Без всякой логики, но почему-то звучит убедительно.
Нынешний император был младшим племянником Вэй Цисина и ему только-только исполнилось шесть с половиной лет.
Задание на нефритовом украшении требовало совместного выполнения. Похоже, им всё же придётся отправиться во дворец к этому малышу.
Кстати… как его рассмешить?
— Во всяком случае, теперь нам не нужно соблюдать эти надоедливые заповеди, — легко шагая вниз по склону, проговорил Вэй Цисин в отличном настроении. Он сорвал травинку, зажал её в зубах и, болтая нефритовым украшением, обратился к нему, будто к старому другу: — Почему ты мне сразу стал симпатичнее? Ах да… потому что Ли Эр наконец-то повёл себя как человек, верно?
Цинь Цзинь косо глянула на него. Несмотря на все сомнения, уголки её губ сами собой приподнялись в улыбке, которую она даже не заметила.
— Детсадовец, — фыркнула она.
Когда Цинь Цзинь улыбалась по-настоящему, это было по-особенному прекрасно: на щеке проступала едва заметная, но нежная ямочка, стирая с лица всю надменность и холодность, словно весенний ветерок — именно такая улыбка заставляла сердце биться чаще.
Вэй Цисин вдруг обернулся и посмотрел прямо на неё. Цинь Цзинь тут же спрятала улыбку.
— Цинь Цзинь, — Вэй Цисин выплюнул травинку, его голос зазвенел чисто и ясно, а миндалевидные глаза блеснули озорством: — Что хочешь поесть?
— Это ещё что за вопрос?
— Разумеется, пообедаем вместе.
Вэй Цисин говорил так, будто это само собой разумеется, и уже начал распоряжаться:
— Как ты вообще сегодня добралась верхом? Это же утомительно. Спустившись с горы, садись в мою карету, найдём где-нибудь вкусненькое, а потом заглянем ко мне в Дворец Принца Шэнь…
— Постой! — у Цинь Цзинь заболели виски: — Зачем мне идти в твой дворец?
Вэй Цисин тут же нахмурился, кашлянул пару раз и торжественно заявил:
— Ты же обещала помочь мне выбрать хороший клинок. Значит, надо заглянуть в мою сокровищницу.
В сокровищницу Дворца Принца Шэнь? Цинь Цзинь нахмурилась.
Видя, что она молчит, Вэй Цисин сделал обиженное лицо:
— Ты же сама обещала! Неужели нарушишь слово?
У Цинь Цзинь возникло странное ощущение: будто перед ней настоящий ребёнок, а она — злая родительница, которая отказывается отвести чадо гулять.
— Конечно, я сдержу обещание, — сухо ответила она.
«Ребёнок» тут же преобразился, радостно улыбнулся и послушно кивнул:
— Вот и правильно. Приходи ко мне во дворец — всё, что понравится, можешь забрать. А потом переоденься, и мы вместе отправимся во дворец.
Вэй Цисин внимательно оглядел её. Её простой, практичный наряд из тёмно-синей короткой одежды выглядел совершенно неприемлемо.
Он явно недоволен:
— Ты ведь такая красавица… хоть в чём ни оденься — всё равно великолепно, но должна носить то, что подчеркнёт твою красоту. У меня много драгоценных платьев, подаренных императорским двором, а хозяйки нет — жаль, чтобы пылью покрывались. Красота должна быть достойно одета, вот в чём дело.
Рядом стояла У Цин и, подслушивая, всё больше хмурилась. Этот принц Шэнь, как всегда, говорит сладкие речи и хочет заманить её госпожу дорогими одеждами и вкусностями!
Вэй Цисин тем временем задумчиво перебирал в уме, какое платье лучше всего подойдёт Цинь Цзинь, и совершенно не подозревал, что в чужих глазах он уже окончательно стал легкомысленным повесой.
Цинь Цзинь, похоже, уже привыкла к его выходкам, и лишь слегка кивнула:
— Хочу попробовать «Хрустальный рыбно-креветочный суп».
— Без проблем! — Вэй Цисин ответил с радостью.
У Цинь незаметно дёрнула её за рукав и тихо предупредила:
— Госпожа, будьте осторожны.
Осторожна с чем?
Цинь Цзинь посмотрела на ту фигуру, что уверенно шагала впереди, но в следующее мгновение Вэй Цисин споткнулся о корень дерева и чуть не упал лицом вниз. К счастью, тайный страж подхватил его вовремя.
Цинь Цзинь прищурилась и отвела взгляд.
Осторожна с тем, что этот растяпа сам себя уронит?
— У Цинь, возвращайся с тайными стражами. Я сама разберусь.
— Слушаюсь.
Дорога с горы Яншань в столицу была почти пуста, вокруг царила тишина. Роскошная карета из чёрного сандалового дерева принца Шэнь двигалась по ней, сверкая на солнце.
— Ну, ещё немного груш? — Вэй Цисин уже в пятый раз протянул ей изящную тарелочку с лакомствами.
Цинь Цзинь не выдержала:
— До города всего два момента пути — тебе так сильно есть хочется?
Её красивые, кошачьи глаза сверкнули, и Вэй Цисин тут же замер, послушно убирая тарелку.
— Да я не голоден… Просто давно не ел ничего вкусного.
— С тех пор как начал соблюдать «Вежливость, доброта, уважение, скромность, уступчивость», я ни разу не поел как следует. Даже лицо похудело! Теперь, когда ограничения сняты, позволь хоть немного насладиться?
Цинь Цзинь не поддавалась на его жалобные нотки и отвела взгляд от его «влажных» глазок:
— Ты, кажется, забыл об ужине в павильоне «Чэньсян» вчера?
— Или как ты пару дней назад вышел из особняка Ляня, еле передвигая ноги от объедения?
Говорить, что не ел ничего хорошего? Да ты просто лгун!
Вэй Цисин, пойманный на вранье, замямлил что-то невнятное, но тут же нашёлся:
— Но ведь последний пирожок я оставил тебе! Сейчас тоже хочу угостить тебя всем лучшим, а ты ещё и злишься. Прямо добром попрёк!
Цинь Цзинь молчала, глядя на него.
Та ночь… под лунным светом он осторожно развернул платочек, его чёткие черты лица, брови, как далёкие горы, и миндалевидные глаза, полные нежности, бережно протягивали ей белый, пухлый пирожок.
Эта картина была прекрасна, словно живопись, и забыть её было невозможно.
— Ешь, — Цинь Цзинь очнулась и просто подвинула к нему все тарелочки: — Если так сильно похудел, ешь побольше.
Вэй Цисин был приятно удивлён. Увидев её смягчённое выражение лица, он снова оживился, осторожно взял ягодку, положил в рот, жуя, и счастливо улыбнулся:
— Так сладко!
Цинь Цзинь помолчала, бросила взгляд на тарелку, потом перевела взгляд на него:
— Правда?
— Честно!
— …Но ты только что съел кислую хурму.
Вэй Цисин замер, причмокнул губами, понял, в чём дело, и тут же скривил красивое лицо, прижав ладони к щекам:
— Как же кислооо!
Даже Цинь Цзинь, обычно такая сдержанная, не смогла сдержать смеха. Она откинулась на стенку кареты, прикрывая лоб ладонью, и тихо рассмеялась, на её белоснежных щеках снова проступила та самая ямочка.
Вэй Цисин, увидев её улыбку и то, что брови больше не нахмурены, отставил чашку с чаем и тоже мягко улыбнулся — в его взгляде мелькнула нежность, которую никто не мог разгадать.
Позже они с удовольствием отведали «Хрустальный рыбно-креветочный суп».
Уже после полудня они добрались до сокровищницы Дворца Принца Шэнь.
Один лишь массивный медный замок на двери давал понять, сколько сокровищ скрыто за этой железной дверью.
Тяжёлые створки медленно распахнули слуги, и слабый свет проник в давно запертую комнату, освещая плавающую в воздухе пыль. Вдыхая, можно было уловить тонкий аромат старинных книг и чернил — он исходил от древних картин, висевших на стенах.
Ящики с сокровищами были аккуратно расставлены по категориям, и комната буквально сверкала богатством.
Неудивительно, что Вэй Цисин, хоть и считался беззаботным принцем, мог позволить себе такие траты — у него явно была глубокая материальная база. Одной вещи отсюда хватило бы, чтобы купить целое состояние.
Император, старший брат Вэй Цисина, был его сводным братом, поэтому тот и получил титул принца Шэнь. По логике, у него не должно быть таких богатств.
— Во дворце ещё больше всего этого, — Вэй Цисин, словно прочитав её мысли, почесал нос и тихо пояснил: — Там столько всего накопилось за несколько поколений, вся в пыли. Мне это не нравится, поэтому я кое-что забрал домой.
— «Кое-что»?
Похоже, он спокойно вывез целые ящики.
Цинь Цзинь не могла не восхититься. Умудриться вынести столько сокровищ прямо из-под носа двух императоров — в этом точно есть своя хитрость.
Она сложным взглядом посмотрела на него и через некоторое время молча кивнула в знак признания.
Она всегда стремилась к власти и статусу и, конечно, любила драгоценности. То, что высокомерные благородные девицы называли «денежной вонью», для неё было самым желанным — золотыми слитками.
Одежда могла быть простой, еда — скромной, но кошелёк никогда не должен быть пустым.
Вэй Цисин не ожидал, что в таком «вульгарном» вопросе их вкусы окажутся настолько схожи, и посмотрел на Цинь Цзинь с ещё большей симпатией.
Он думал, что холодная и гордая Цинь Цзинь — просто одержимая властью «высокомерная цветочница», равнодушная ко всему мирскому.
Хорошо, что ошибся. Оказывается, у них одинаковые взгляды.
— Пока в кармане есть золото, везде будет тепло и безопасно.
Он с энтузиазмом вытащил из длинного ящика рыбацкий клинок, усыпанный драгоценными камнями:
— Этот точно подойдёт!
Цинь Цзинь подошла, взяла клинок и чуть не ослепла от сверкающих ярко-красных, зелёных и синих камней.
Вэй Цисин с гордостью указал на меч, на рукояти которого сверкал изумруд размером с голубиное яйцо:
— Ну как? Отличный, правда? Просто немного тяжёлый.
Как же не тяжёлый, если весь увешан камнями?
Цинь Цзинь серьёзно сомневалась, что кто-то сможет нормально владеть таким мечом.
— Этот не подходит. Ты не сможешь им управлять.
Нахмурившись, она вернула клинок в ящик и вдруг заметила в углу потускневший бронзовый меч.
Лезвие имело изящные линии, рукоять украшали древние, сложные узоры, которые не выглядели перегруженными, а лишь добавляли ощущение исторической глубины.
Цинь Цзинь подошла, подняла меч и протёрла пыль платком.
Как и ожидалось, лезвие было острейшим, поверхность — чистой, как зеркало. Настоящий редкий клинок.
— Неужели ты выбрала именно этот? — лицо Вэй Цисина вытянулось.
— Именно.
— Я такой человек, — он указал на себя, потом на внушительный меч, — и буду носить такое оружие?
Первый красавец столицы с бронзовым мечом? Полное несоответствие образу!
Хотя «первый красавец» — это, конечно, его собственный титул.
— Что в этом плохого?
Цинь Цзинь подняла глаза, протянула ему меч и спокойно объяснила:
— Твоя кисть недостаточно гибкая, длинным мечом трудно отразить ближнюю атаку — это не лучший выбор. А этот меч имеет идеальный вес, удобен для использования силы и подходит как для ближнего, так и для дальнего боя.
Она закончила анализ и подтолкнула меч к нему:
— Нужно ли повторять?
Вэй Цисин безропотно принял меч.
— Давай ещё имя ему придумаем, — Цинь Цзинь явно полюбила этот меч, сочетающий внешнюю мощь и внутреннюю сдержанность, и не могла оторваться от него.
— Ещё и имя… — Вэй Цисин уныло взмахнул клинком и без задней мысли выпалил: — Пусть будет «Суйби».
— «Суйби»? — Цинь Цзинь нахмурилась. Название показалось слишком небрежным, но придумать что-то лучше сходу она не могла.
Вэй Цисин, видя, что она всё ещё думает, отложил меч в угол и направился к восточной стороне комнаты, чтобы открыть другой сундук:
— Цинь Цзинь, скорее иди сюда!
В левой руке он держал розовое платье с вышивкой гибискусов, в правой — зелёное с узором лотосов:
— Какое тебе нравится?
Он поднял оба наряда: одно сверкало ярко-красным, другое — зелёным до синевы. Цинь Цзинь замерла на месте, ошеломлённая.
Никогда ещё у неё не было такого сильного желания поскорее отправиться во дворец.
http://bllate.org/book/9601/870421
Готово:
