После обеда Вэй Цисин проводил гостей и неспешно вернулся в покои, чтобы прилечь.
Он некоторое время бездумно смотрел на вышитый балдахин — цветы, птиц, извивающиеся ветви — и вдруг тихо улыбнулся:
— Жизнь коротка, всего-то несколько десятков лет. Разумеется, следует жить так, как тебе приятно. Не стоит ломать голову над неприятностями и брать на себя лишние заботы. Разве это можно назвать побегом?
Он просто нашёл самый свободный способ существования в этом дворце, полном интриг и козней.
Принцу Шэнь Вэй Цисину не нужны чужие советы о том, что ему делать. Любой, кто осмелится его поучать, просто переел.
В тот самый миг Цинь Цзинь, прогуливавшаяся по саду Дома Канцлера в прекрасном расположении духа, внезапно чихнула.
Она взяла платок и слегка сморщила носик:
— Интересно, кто обо мне плохо отзывается?
— Госпожа, осень холодна, не надеть ли вам плащ? — осторожно спросила У Цин.
Цинь Цзинь уже собиралась отказать, но вдруг услышала за кустами весёлый женский смех с другой стороны беседки.
Личико У Цин сразу напряглось.
И точно: её госпожа медленно поднялась. Изумрудное парчовое платье струилось, словно живая вода, а холодная, пронзительная красота лица напоминала алую розу, спрятанную в осеннем тумане.
Цинь Цзинь сжала губы, явно недовольная:
— У Цин, возвращаемся в покои.
Ей совершенно не хотелось обмениваться любезностями с наложницей Сюй.
Однако та оказалась недогадлива. Прижимая к себе пухлого младенца, она обошла кусты, сопровождаемая служанкой, и весело болтая, прямо столкнулась с ними.
Наложница Сюй обладала мягкими, добродушными чертами лица: изящные брови, полные губы, одета в простое белое платье из морщинистой ткани — выглядела вполне скромно и благопристойно.
Увидев Цинь Цзинь, она слегка испугалась, замерла на несколько секунд, прижала ребёнка к себе и робко поздоровалась:
— Госпожа, какая неожиданность!
Понимая, что избежать разговора невозможно, Цинь Цзинь нахмурилась, но всё же холодно кивнула:
— Наложница Сюй.
Как законнорождённой дочери, ей вовсе не нужно было проявлять особую вежливость к единственной наложнице в доме канцлера.
— Слышала, вы только что вернулись из храма Яншань после молебна. Думала, вам нужно отдохнуть, поэтому не стала беспокоить вас в павильоне Сиюэ.
— Благодарю за заботу, — машинально ответила Цинь Цзинь, уже собираясь уйти.
Но в этот момент младенец, сосавший свой кулачок в пелёнках, вдруг загулил и протянул к ней обе пухлые ручонки, энергично ими размахивая, будто просил взять его на руки.
Малыш, у которого во рту была всего одна молочная зубка, широко улыбался, прищурив глазки до месячков, и издавал разные забавные звуки, всем телом тянулся к старшей сестре.
— Ань-гэ’эр любит сестрёнку, правда? — обрадовалась наложница Сюй, заметив эту связь между детьми. Она игриво потрепала сына по щёчке и с улыбкой добавила: — Ему скоро исполнится восемь месяцев, он как раз начал узнавать людей. Жаль, вы всё это время были заняты делами дома и двора, так что встречались редко. Но, видимо, он очень привязан к вам!
С этими словами она уже готова была передать малыша Цинь Цзинь.
На пухлых пальчиках ещё блестели капельки слюны.
Цинь Цзинь невольно отклонилась назад. Её тонкие брови сошлись, а миндалевидные глаза ясно выражали отказ.
На шейке мальчика висел пёстрый золотой амулет с длинным оберегом, на котором сверкали рубины. Сама пелёнка была из алого парчового одеяния с вышитыми сотнями бабочек среди цветов. От одного вида этого наряда у Цинь Цзинь заболели глаза.
«Наложница Сюй выглядит скромно, а вкус у неё — вульгарный и безвкусный! Всё-таки дочь мелкого чиновника из уезда», — подумала она с раздражением.
Да и ручонки малыша капали слюной.
Цинь Цзинь, с её характером, ни за что бы не стала его брать.
Она бросила брату формальную улыбку и, сделав несколько шагов мимо матери с ребёнком, остановилась и сказала:
— Мне пора. Наложница Сюй, продолжайте вашу прогулку.
Мать и сын тут же поникли, и их лица стали одинаково обиженными. Даже У Цин стало их жаль.
Наложница Сюй была не злой. Канцлер не увлекался женщинами, и задний двор был пуст и тих. У неё не было близких подруг в столице, и лишь рождение сына принесло ей немного утешения. Видно было, что она искренне хотела сблизиться со старшей дочерью, но госпожа Цинь Цзинь не была из тех, кто любит шумные сборища.
Пройдя ещё немного, позади послышался плач младенца и успокаивающий шёпот матери.
У Цинь Цзинь даже не обернулась. У Цин тайком оглянулась и увидела, как Ань-гэ’эр смотрит им вслед, глаза его полны слёз, будто два фиолетовых виноградинки, вымоченные в колодезной воде. Он жалобно тянул ручки в пустоту.
Кто не растает перед таким малышом?!
У Цин с тяжёстным вздохом отвернулась, но не заметила, что её госпожа вдруг замедлила шаг и на лице её отразилась внутренняя борьба.
Цинь Цзинь сжала кулаки в рукавах.
Она услышала «пи-пи».
В ту самую секунду, когда она уходила, нефритовая подвеска на её поясе резко нагрелась и начала тревожно предупреждать. Звук становился всё громче и настойчивее, окончательно испортив ей день.
Этот холодный, безжалостный сигнал сливался с плачем младенца позади и сводил её с ума. Цинь Цзинь резко остановилась.
Она достала подвеску и увидела, как на ней мерцает иероглиф «Жэнь».
Тут же вспомнились три условия, оговорённые с Принцем Шэнь. Первое гласило: «Будь милосердна и всегда встречай других доброй улыбкой».
Неужели это значит, что она должна радостно взять на руки пухлого мальчугана, обнять его и весело болтать с наложницей Сюй?
Да это просто немыслимо!
— Госпожа, что случилось?
— Не твоё дело, — мрачно ответила Цинь Цзинь, почти сквозь зубы. — Позови тайного стража.
Хотя и не понимая причины, У Цин немедленно ушла выполнять приказ.
Цинь Цзинь спряталась за кустами роз и, нахмурившись, наблюдала за матерью и ребёнком у беседки. Чем дольше она смотрела, тем больше раздражалась. Наконец, сквозь сжатые губы вырвалось:
— Невыносимо!
Осень усилила свой натиск. Ветер срывал последние листья с платанов, и они кружились в воздухе, падая на землю.
Тем временем Вэй Цисин очнулся от задумчивости и почувствовал жажду. Он слабо похлопал по кровати, но вместо воды схватил знакомую на ощупь ткань.
Это снова оказался листок, вырезанный из ткани в форме клена.
Он с трудом приоткрыл глаза, развернул записку и, пробежав глазами строки, пришёл в ярость. Его бледные, пересохшие губы задрожали, а рука, державшая записку, затряслась:
— Подайте карету! Едем в Дом Канцлера!
На землю упал красноватый листок с несколькими строками: «Сегодняшний день испорчен. Ничего не поделаешь. Прошу завтра и дальше стараться».
Что за дерзость! Где здесь равноправное партнёрство?
Он чуть не поперхнулся от злости!
Весь день он старался изо всех сил: утром серьёзно обсуждал классические тексты со старым наставником Вэнем, а днём терпел насмешки старейшины Чжана и упорно тренировался в боевых искусствах.
И что же? Во время упражнений его товарищ по тренировкам случайно опрокинул его — и обе ноги хрустнули!
Он измотался как собака, а теперь всё напрасно! Эта жестокая Цинь Цзинь хотя бы могла извиниться!
Чем больше он думал, тем злее становился. Он проигнорировал только что наложенные повязки и, уставившись на розовый листок на полу, приказал пришедшим слугам:
— Несите меня в карету! Сейчас же в Дом Цинь!
Разве сломанные ноги могут его остановить?
Разве он будет покорно лежать в постели, дожидаясь полуночи, когда время снова повернёт вспять?
Он уже пережил эту боль не раз. Теперь его тело научилось терпеть. Принц Шэнь больше не тот беспомощный юноша, каким был в первый раз.
Силы, чтобы потребовать объяснений, у него ещё хватит.
Под настоятельным требованием принца роскошная карета помчалась к Дому Канцлера.
Хотя «помчалась» — громко сказано: дом Цинь находился всего в нескольких кварталах.
Вскоре кони резко встали на дыбы и остановились у главных ворот Дома Цинь.
Привратники растерянно смотрели на карету, поднявшую облако пыли, особенно заметив герб Принца Шэнь на дверцах.
Занавеска приподнялась, и двое стражников с мечами вынесли роскошные носилки.
На них лежал прекрасный юноша в серебристо-сером плаще с меховой отделкой. Его лицо было бледным, как бумага, но в глазах пылал гнев.
Даже самая удобная карета не избавляет от тряски, и Вэй Цисин, несмотря на упрямство, сильно страдал от дороги.
Его злость только усилилась.
Слуги быстро доложили о визите, и когда сообщение дошло до Цинь Цзинь, принц уже расположился в главном зале резиденции.
Вэй Цисин лежал на носилках, игнорируя любопытные взгляды слуг, и потягивал горячий чай, размышляя, как именно он будет требовать объяснений.
«Надо начать громко и уверенно, — решил он. — Ведь я пострадал сегодня больше всех! Обязательно получу удовлетворение, чтобы впредь такого не повторялось!»
— Отец сейчас отсутствует. Не ожидала вашего визита, ваше высочество. Прошу простить за неподобающий приём, — раздался ледяной голос у входа.
Цинь Цзинь появилась в дверях, прищурив миндалевидные глаза, и смотрела на него с лёгкой насмешкой.
Вэй Цисин поднял на неё взгляд.
Она стояла спиной к осеннему солнцу, и её лицо оставалось в тени, но глаза сверкали холодным светом.
Ярость принца мгновенно улетучилась, будто его опохлели ледяной водой. Он стал похож на раздутую рыбу-фугу, которой только что прокололи пузырь.
— Вам не нужно больше притворяться, — сказал он, забыв заранее приготовленные слова, и лишь кивнул на свои ноги: — Сегодня я так старался… Почему всё равно ничего не вышло?
Цинь Цзинь ожидала, что он явится с гневом, чтобы устроить скандал, но не думала, что он заговорит почти жалобно.
Она на миг опешила, потом спокойно ответила:
— Сегодня нарушила правило «Жэнь». В следующий раз этого не повторится.
Для Цинь Цзинь признать ошибку и пообещать исправиться — уже огромный шаг вперёд.
Но маленький принц этого не понял.
Он почувствовал себя в праве и заговорил увереннее:
— Так что же вы сделали? Почему не извинитесь передо мной?
Цинь Цзинь бросила взгляд на слуг, которые явно ловили каждое слово, и её глаза стали ещё холоднее.
Она подошла ближе, наклонилась и тихо прошептала ему на ухо, словно демон-искуситель:
— Все эти люди завтра ничего не вспомнят. Ваше высочество, хватит.
Её тёплое дыхание коснулось его уха, а тонкий аромат заполнил ноздри.
Известный всей столице распутник вдруг застыл, будто скромный юноша. Щёки его порозовели, и он не смел пошевелиться.
Он не расслышал ни слова из её предупреждения.
Её чёрные волосы, спадая с плеча, мягко касались его лица, и он уже чувствовал, как их кончики щекочут кожу — прямо до самого сердца.
Зрачки Вэй Цисина дрогнули, он сглотнул, но так и остался неподвижен. Наконец, тихо спросил:
— Что вы сказали?
Цинь Цзинь безмолвно воззрилась на него.
— В общем, прошу вас вернуться и хорошенько отдохнуть. Завтра такого больше не повторится. Это урок для нас обоих. Впредь будем строже следовать заветам.
— О-о… — пробормотал Вэй Цисин, всё ещё оцепеневший, глядя на её алые губы, будто лепестки цветка.
Осень шумела всё громче.
Когда карета проехала квартал, Вэй Цисин, укутанный в плащ, вдруг сел на носилках и уставился на нефритовую подвеску на столике:
— А где же извинения?
Да, красота действительно сводит с ума!
Дверь кабинета была приоткрыта. Осенний ветерок проникал внутрь, шелестя бумагами на столе, наполняя пространство прохладой и тишиной.
Подойдя почти к самому входу, Вэй Цисин остановился, заложив руки за спину, и поднял глаза к безграничному голубому небу. В душе его царила тоска.
Сегодня второй девятый день девятого месяца. Ему казалось, что он постепенно теряет вкус к жизни.
http://bllate.org/book/9601/870409
Готово:
