Он стоял, заложив руки за спину, приподняв бровь, и медленно растянул губы в безразличной улыбке:
— Скажи-ка что-нибудь посвежее, поинтереснее.
Старик убрал насмешливое выражение и серьёзно посмотрел на Вэй Цисина:
— Ты, парень… Похоже, тебе уже почти двадцать. Сложен неплохо, но избалован до невозможности — везде гладкая кожа, нежный, как девчонка. Из тебя воина не выйдет.
Избалован?
Вэй Цисин слегка сжал губы.
Да уж, от покойного императора и старшего брата до нынешнего канцлера — все мечтали хорошенько его избаловать. Уж лучше бы превратили в бесполезное ничтожество.
И всё же даже этого оказалось мало наследнице рода Цинь — она пришла и отравила его.
Прямо сейчас та самая наследница укладывала его вещи у него за спиной.
Если бы не перезапуск времени, в этом мире появился бы ещё один князь-калека без ног.
— Стану я или нет воином — не тебе, старик, решать по одному взгляду.
Вэй Цисин задумался на мгновение, опустил глаза, поднял нефритовую подвеску у пояса и провёл пальцем по иероглифу «лян». Губы его обиженно надулись.
Теперь, если он не станет достойным, дело уже не ограничится насмешками — ему отрежут ноги, и он исчезнет в прах.
— Так ты хочешь начать заниматься боевыми искусствами прямо сейчас?
Старик широко распахнул глаза, фыркнул и покачал головой:
— Да сколько тебе лет? Уже поздно! Даже если бы у тебя была самая лучшая природная склонность к бою, она уже пропала!
Хотя Вэй Цисин и был полон собственного достоинства и планов, он понимал: старик говорит правду. Он медленно опустил подвеску.
— Кто сказал, что поздно?
Внезапно за его спиной раздался звонкий, уверенный голос.
Он вздрогнул и обернулся. В шаге от него стояла Цинь Цзинь, держа под уздцы коня.
Ага… Так это она сказала? Значит, ему положено растрогаться?
— Старик, если ты так не веришь, что он чего-то добьётся, почему бы тебе не поселиться в его резиденции и не убедиться самому?
Цинь Цзинь погладила своего коня и равнодушно обратилась к старику.
Вэй Цисин: ?
Старик: ?
Вэй Цисин: Только не говори при мне про «способен ли мужчина» или нет, ладно?
Цинь Цзинь не обратила внимания на их лица и, слегка наклонив голову, сказала старику:
— Если поедешь, я обеспечу тебя вином до конца твоих дней.
— И такое бывает?
Не дожидаясь реакции Вэй Цисина, старик тут же вскочил, схватил свой бурдюк с вином, оперся на костыль и, улыбаясь, закивал:
— Поеду, поеду! Девочка, только не обманывай!
Цинь Цзинь скрестила руки на груди и мягко улыбнулась:
— Не волнуйтесь. Я не осмелилась бы обмануть вас, старейшина Чжан.
— Кто такой старейшина Чжан?
Вэй Цисин почесал подбородок и с любопытством спросил.
Чжан, чьё имя только что раскрыла Цинь Цзинь, сначала смутился, но, услышав вопрос, взорвался:
— Малый! Ты никогда не слышал моего имени?
— Нет…
— Я — старейшина Чжан, двадцать лет назад гремевший по всему Поднебесью! Кто встречал — умирал, будда видела — умирала! Мои ядовитые руки — непревзойдённы во всём мире!
— Всё ещё не слышал… — зевнул Вэй Цисин.
Старейшина Чжан задрожал от ярости и сердито выругался:
— Мелкий щенок! Ничегошеньки не знаешь!
Вэй Цисин с невинным видом спросил:
— Если ты такой знаменитый и могущественный, почему голодный валяешься посреди дороги?
Разъярённый старик вдруг замолчал. Он стоял, уставившись на двух молодых людей, а те смотрели на него. В воздухе повисла неловкая тишина.
Цинь Цзинь бросила на Вэй Цисина презрительный взгляд.
Этот тип — типичный болтун и ничтожество. Кому ещё, как не ему, доставаться побои?
Она не стала ничего говорить и просто протянула поводья старику:
— Просто следуйте за обозом. В резиденции вас ждут изысканные яства и вино в изобилии. Вам нужно лишь следить, чтобы он занимался боевыми искусствами.
Старейшина Чжан последовал её примеру и тоже бросил Вэй Цисину презрительный взгляд. С лёгкой гордостью он ловко вскочил на коня, тронул поводья и неторопливо направился к каравану на дороге.
— Кто вообще в моём доме распоряжается? — пробурчал Вэй Цисин, получив два презрительных взгляда, но Цинь Цзинь одним холодным взглядом заставила его замолчать.
— Наличие в доме человека, который так вас недооценивает, наверняка заставит князя решительно измениться и удивить всех.
К счастью, У Шо напомнил ей ранее, и она вовремя узнала, что этот нищий — не кто иной, как неуловимый старейшина Чжан.
Он, хоть и самонадеян и вспыльчив, на самом деле очень добр и безмерно ценит талантливых учеников. К тому же он расточителен, часто остаётся без гроша и не может позволить себе любимое вино. Его душа — вольная и непокорная, а значит, он легко поддаётся соблазну.
Такой человек в резиденции князя, возможно, действительно заставит Вэй Цисина серьёзно заняться боевыми искусствами. А учитывая, что она собирается прислать учителя для занятий литературой, требование «лян» (доброта) должно быть выполнено без проблем.
Цинь Цзинь вздохнула.
«Вежливость, доброта, уважение, скромность, уступчивость» — для Вэй Цисина это ещё долгий путь.
И она не допустит, чтобы его поведение подорвало ежедневные усилия рода Цинь.
Например, представь: с таким трудом удастся устранить важного члена консервативной фракции, а потом из-за бездарности Вэй Цисина время снова сбросится. Разве это не будет ужасной тратой?
Время течёт, перемен слишком много. Она не потерпит подобного риска.
— Стремитесь, князь, — сказала Цинь Цзинь, уходя, — станьте воплощением вежливости, доброты, уважения и скромности. Это последнее, на что я ещё надеюсь от вас.
Она сделала паузу:
— Не заставляйте меня действовать самой.
Услышав это, Вэй Цисин вздрогнул и пришёл в глубокое уныние, глядя, как она и десяток подчинённых исчезают в пыли. Он устало потер виски.
В конце концов он посмотрел на старейшину Чжана, восседающего на коне, и неуверенно направился к нему.
Неужели с завтрашнего дня ему действительно придётся стать образцом усердия?
Спасите! Он ещё не готов!
— У Цин, соберите мне волосы.
Войдя во второй дворец, она бросила плеть в руки управляющего и решительно вошла в покои. Быстро сменив боевой наряд, при помощи своей служанки У Цинь она в мгновение ока превратилась из воительницы в изысканную аристократку.
Её фигура была соблазнительно изогнута. На ней было серебристое шёлковое платье с вышивкой, а подол — фиолетовая юбка с узором лилий. Она небрежно вставляла в мочки ушей серьги из нефрита цвета бараньего жира.
В бронзовом зеркале её лицо казалось немного размытым, но даже сквозь потускнение было видно, что она от природы обладает томной, соблазнительной красотой, однако её присутствие внушало благоговейный страх.
У Цинь, стоявшая рядом, подумала про себя: если бы госпожа не избегала общества и не сторонилась светских встреч, как могла бы слава столичных красавиц достаться дочери великого академика Ляня?
Ведь сам академик Лянь был самым упрямым сторонником императора, и его семья враждовала с родом Цинь. Эта вражда перекинулась и на их детей.
Пока она размышляла, зоркая У Цинь вдруг заметила, что под глазами Цинь Цзинь, сияющими, как драгоценные камни, появились тёмные круги:
— Госпожа, вы плохо спали эти дни?
Цинь Цзинь коротко кивнула:
— Да.
У Цинь колебалась. Она уже получила известие: сегодня утром госпожа неожиданно отменила план устранения князя Шэнь и вместо этого отправилась в путь вместе с ним, ведя себя с ним почти по-дружески.
Для решительной и расчётливой госпожи это было крайне странно. Она хотела спросить, но не смела.
— У Цинь, впредь просто выполняй мои приказы, не задавай лишних вопросов. У меня есть свои планы.
Цинь Цзинь, словно прочитав её мысли, поправляла причёску, не спеша глядя в зеркало на свою доверенную служанку. Её голос был мягок, но взгляд остр, как шип розы, и У Цинь напряглась.
Она тут же опустилась на колени:
— У Цинь не посмеет иметь иных мыслей. Я буду строго следовать вашим указаниям. Просто… канцлер…
Прекрасная женщина встала с бархатного табурета и пошла к двери, шагая так, будто цветы распускались под её ногами. Складки её юбки колыхались, словно волны глубокого фиолетового моря.
Под поясом то появлялась, то исчезала изящная нефритовая подвеска с четырьмя чёрными иероглифами.
Она вышла под навес, закрыла глаза и подняла лицо к осеннему солнцу, лишённому тепла.
— Отец… я сама с ним разберусь.
Её решения всегда лежали на ней одной. Никто не имел права вмешиваться или мешать.
Перезапуск времени — это тайна, которую невозможно объяснить другим. Даже если бы она попыталась, никто бы не поверил.
Если отец настаивает на убийстве Вэй Цисина и тем самым угрожает её собственному существованию, она не станет считаться ни с чьим мнением и обязательно сохранит ему жизнь.
Восемьдесят пять дней связали их двоих одной цепью.
Только успешно прожив эти дни, она сможет сбросить оковы и раз и навсегда разорвать с ним все связи. Тогда его жизнь или смерть уже не будут её касаться.
Но пока — не сейчас.
— Госпожа, князь Шэнь и его свита уже вернулись в резиденцию.
Она послала шпионов следить за каждым шагом князя.
— Хорошо, — открыла глаза Цинь Цзинь. — Пора и нам домой.
Чай в кувшине постепенно остыл, а двое за нефритовой бусинной занавесью всё ещё молчали.
— Значит, ты заключила соглашение с князем Шэнем, и он действительно готов уступить регентство?
Глаза канцлера Цинь были глубоки, когда он наконец нарушил молчание, глядя на спокойную Цинь Цзинь.
— Дочь долго думала и решила, что отрезание ног — слишком рискованный шаг. Князь Шэнь действительно не способен на великие дела и не представляет угрозы. Лучше сотрудничать с ним, чтобы уменьшить сопротивление.
Его гордость — единственная дочь — никогда не была столь осторожной.
Канцлер Цинь слегка нахмурился и вздохнул:
— Цзинь, ты ведь знаешь, чем опасно выращивать тигра?
— Отец, будьте спокойны, — Цинь Цзинь сидела прямо и уверенно. — В деле князя Шэня я всё контролирую. Никаких беспорядков не будет.
Помолчав, канцлер, доверяя дочери, отказался дальше выяснять причины её странного поведения и молча согласился на её своеволие.
Глядя на свою дочь с ясными глазами и белоснежной кожей, он с нежностью и гордостью добавил:
— Ты сильно устала в дороге, даже осунулась. Отдыхай несколько дней дома и проведи время с младшим братом.
Цинь Цзинь, уже готовая улыбнуться, при последних словах выпрямила губы, и в её глазах появилась холодность.
Тот пухлый младенец и наложница Сюй целыми днями только едят, пьют и спят, словно прирученные зверьки. Зачем ей с ними общаться?
Могут ли они решить её проблемы или укрепить будущее рода Цинь?
— Хорошо, — сухо ответила она, встала и вышла, соблюдая безупречный этикет.
Канцлер Цинь растерялся и тихо пробормотал:
— Цзинь… хоть и прекрасна, но всё же…
Всё же слишком холодна, слишком целеустремлённа, слишком амбициозна.
Но он — отец.
Он — тот, кого она крепко обнимала, глядя на него сияющими глазами и звонким голоском звавшего «папа».
Когда-то он присел, раскрыл объятия и, подняв маленькую девочку, закружил её, смеясь. В тот момент в его сердце родилось нерушимое обещание:
всё, чего пожелает его дочь, отец непременно ей даст.
Вернувшись в свои покои, Цинь Цзинь наконец сбросила всю броню и позволила себе проявить немного девичьей нежности. Она мягко рухнула на кушетку и больше не хотела шевелиться.
В комнате пахло её любимым ароматом — розово-цитрусовой древесиной. Резное окно было приоткрыто, впуская прохладный ветерок.
Маленький колокольчик у занавески тихо позвякивал, издавая приятный звон.
Она лежала на кушетке, изгиб её талии был изящен, как линия шёлка. Белые руки были сложены под подбородком, глаза прикрыты — словно картина «Осень и весна в саду хатань».
Одни только её полуоткрытые алые губы заставляли сердце биться быстрее.
У Цинь, войдя и увидев эту картину, инстинктивно замедлила шаги, не желая тревожить отдых госпожи, и уже собиралась тихо выйти.
Но Цинь Цзинь, обладавшая острым слухом, уже почувствовала присутствие:
— Что случилось?
— Госпожа, только что пришёл евнух. Через четыре дня императрица-вдова устраивает банкет в императорском саду и приглашает вас.
Значит, тётушка зовёт её во дворец.
Цинь Цзинь даже не открыла глаз:
— Да. Что ещё?
— Но через три дня годовщина смерти госпожи. Спрашиваю, стоит ли отказаться от банкета?
Цинь Цзинь помолчала и спокойно ответила:
— Никакого противоречия нет. Пойду на банкет, как обычно.
Мать умерла рано, когда она была ещё ребёнком, и она почти не помнила её лица.
http://bllate.org/book/9601/870407
Готово:
