Старик лежал прямо посреди дороги, не обращая внимания на жёлтую пыль, поднимающуюся от каждого порыва ветра.
Его грубая льняная одежда была настолько грязной, что первоначальный цвет её уже невозможно было разобрать. Лицо — жёлтое и осунувшееся, на голове — рваная собачья шапка с дырой посредине. Под ней седые волосы спутались в колтуны, перемешавшись с длинной бородой. В руках он прижимал к груди прогнившую деревянную трость, а на поясе болталась маленькая фляжка с вином. Всё это придавало ему вид бродячего сумасшедшего нищего, и Цинь Цзинь невольно отступила на полшага.
Не успел Вэй Цисин и рта раскрыть, как старик распахнул свои мутные глазки, окинул взглядом всю огромную процессию и, ловко схватив его сапог, заголосил во всё горло:
— Благородные господа! Добрые люди! Подайте хоть кусок хлеба, хоть глоток вина! Старик до конца дней своих будет молиться за вас в храме — да продлятся ваши земные блага и процветание рода до десятого колена!
Фраза эта была отрепетирована до автоматизма и потому вызывала улыбку. Вэй Цисин ничего не ответил, лишь с усмешкой повернулся к Цинь Цзинь.
Та ещё немного понаблюдала за стариком, затем громко произнесла:
— У Шо, отдай ему сухпаёк с твоей лошади.
У Шо тут же соскочил с коня, вынул десяток лепёшек из белой муки и две связки вяленой баранины высшего качества и сунул всё это прямо в руки полусидящего старика, почти закрыв ему лицо.
Вэй Цисин тихонько отвёл взгляд, усмехнулся, но тут же прокашлялся и снова многозначительно посмотрел на женщину, хмурившую брови.
— Дедушка, — сказала Цинь Цзинь, стараясь говорить как можно мягче, — на дороге много повозок и всадников. Лучше не лежать здесь и не просить подаяния. Возьмите еду и скорее отправляйтесь в город — найдите себе пристанище.
Кто бы мог подумать — в следующее мгновение старик вдруг переменился в лице. Он вскочил на ноги, швырнул всё обратно Цинь Цзинь и, опираясь на трость, начал стучать ею по земле, глядя на неё с негодованием:
— Кому нужны твои сухие лепёшки да вяленое мясо?! А вино?!
Он громко постучал по своей фляжке:
— Нет вина — ладно, но если уж посылаешь меня в город, так дай хоть медяков или серебряных! Видать, у вас денег полно, а жадность — ещё больше! Ах, точно говорят: чем богаче человек, тем скупее!
Старик покачал головой с видом глубокого сожаления и в завершение плюнул прямо под ноги обоим — прямо на жёлтый песок.
С каждым его язвительным словом лицо Цинь Цзинь становилось всё мрачнее. У Шо понял, что дело принимает опасный оборот, и поспешно забрал у неё пайки, передав их подчинённым. Затем он выхватил меч и грозно крикнул:
— Ты, старый безумец! Как смеешь так разговаривать?! Следи за языком!
Как он осмелился оскорблять его госпожу? Разве не знает, что те, кто вызывал гнев Цинь Цзинь, никогда не уходили безнаказанными?
В последние дни происходили такие странные вещи, она сама ощущала себя пленницей этой несчастной нефритовой подвески и уже не выносила этого бессилия. Внутри всё кипело от злобы и обиды. А тут она впервые за долгое время проявила доброту, заговорила с этим нищим ласково — и в ответ получила лишь наглость и оскорбление. За десять лет своей безжалостной и жестокой службы она привыкла расправляться с такими немедленно.
Пора показать ему, что можно говорить, а что — нет.
Однако, услышав угрозу У Шо, старик не только не испугался, но и вовсе возгордился. Он принялся стучать тростью ещё громче:
— При царском дворе, у самых ворот столицы — кто посмеет тронуть старика?! Убийцы! Вы не только богаты, но и силой давите! Молодые щенки, выставив мечи против старого человека, гонят его в могилу! Да разве это справедливо?!
Он будто боялся умереть слишком медленно и ткнул пальцем прямо в Цинь Цзинь:
— Ты, девчонка, хоть и красива, но фальшива до мозга костей! Кто возьмёт твои жалкие объедки? Забирай и корми ими собак!
Вэй Цисин не выдержал и расхохотался. Этот старик, хоть и говорит без обиняков, но сразу увидел истинную суть Цинь Цзинь — настоящий проказник!
Он улыбнулся, глядя на неё, но улыбка тут же сошла с его лица.
В глазах Цинь Цзинь уже бушевала буря. Она протянула руку назад — и один из подчинённых мгновенно вложил в неё сверкающий клинок.
Цинь Цзинь сделала два шага вперёд, выхватила меч из ножен — звонкий звук металла прорезал воздух.
Холодный пот тут же потёк по вискам Вэя Цисина. Не дожидаясь её следующего движения, он молниеносно бросился вперёд и крепко сжал её руку:
— Нельзя! Нельзя этого делать!
Цинь Цзинь даже не взглянула на него. Левой рукой она резко попыталась вырваться из его объятий — казалось, решение убить старика уже окончательно созрело.
Увидев это, Вэй Цисин, вспомнив все муки последних пяти дней, решил, что достоинство титулованного принца — ничто перед жизнью. Он крепко обнял эту змею в женском обличье и, прижавшись к её уху, отчаянно прошептал:
— Человеколюбие, справедливость, благородство, мудрость, верность… Не забывай об этом!
Перед таким зрелищем стража замерла в изумлении. Кто бы мог подумать, что самый трусливый и ничтожный Чжэнь-ван осмелится обнять безжалостную наследницу рода Цинь и шептать ей на ухо, как заклинание, пять добродетелей?
Картина была настолько нелепой, что казалась вырванной из мира фантазий.
Вэй Цисин уже приготовился к худшему — быть либо пинком отброшенным в сторону, либо пронзённым мечом. Впрочем, если так подумать, перезапуск времени в этом случае даже к лучшему — завтра он снова проснётся живым.
— Отпусти, — сказала Цинь Цзинь, глядя на разогревающуюся женскую подвеску и сдерживая ярость. — Отпусти, говорю.
Она не дура. Конечно, сможет себя контролировать.
Зачем тратить драгоценное время на какого-то нищего? Сейчас важнее совсем другое.
Вэй Цисин осторожно открыл глаза. Увидев, что она, хоть и зла, уже вонзила меч в песок и отступила, он наконец ослабил объятия и с облегчением выдохнул. Быстро подозвав стражу, он велел увести старика под дерево и угостить его свежими фруктами и вином, чтобы заткнуть рот.
Затем он поспешно вернулся к повозке, взял чашу горячего чая и, улыбаясь до ушей, подал её Цинь Цзинь:
— Успокойтесь, госпожа. Выпейте чайку.
Так кризис был благополучно улажен. Вэй Цисин лишь вздыхал про себя: как же тяжко быть принцем, вынужденным юлить между жизнью и смертью ради собственной шкуры!
И всё же… кто же этот старый бродяга? Как он до сих пор жив, с таким-то языком и таким характером? Разве его ещё не прикончили?
Встреча с таким невоспитанным стариком оставила у Цинь Цзинь крайне неприятное впечатление. Хотя она и понимала важность соблюдения правил, внутри всё кипело от раздражения.
Она резко втащила Вэя Цисина в карету и, под его недоумённым взглядом, тихо сказала:
— Мы уже в столице. Отсюда пойдём разными дорогами. Каждый займётся своим делом. Род Цинь сам уладит вопрос с регентством. Ты только не вмешивайся.
Вэй Цисин послушно кивнул.
Глядя на его жалкое, ничтожное выражение лица, Цинь Цзинь нахмурилась ещё сильнее:
— Как только вернёшься в город, делай всё строго по инструкции. Следи за собой и не допускай ошибок. Если я вдруг снова обнаружу, что день повторяется, первой делом явлюсь в Чжэнь-ванский дворец с мечом в руках…
— Ай-ай! — перебил её Вэй Цисин, замахав руками и указывая на нефритовую подвеску у неё на поясе.
Подвеска действительно снова начала слабо светиться, хотя тревоги ещё не было.
Он облегчённо выдохнул и похлопал Цинь Цзинь по плечу:
— Следи за речью, госпожа. Не пристало девушке всё время грозиться убийством — это грубо.
Теперь, когда Цинь Цзинь не могла нарушить правила, Вэй Цисин почувствовал себя вольнее. Он даже позволил себе весело улыбнуться, поднял край одежды и небрежно уселся на скамью, закинув ногу на ногу.
— Чжэнь-ван, кажется, я кое-что забыла упомянуть, — сказала Цинь Цзинь, не выказывая злости, но пристально глядя на него.
— Если мне станет совсем невмоготу и я не смогу сдержаться, заставив время повернуть вспять… то ногу сломают именно тебе.
Вэй Цисин замер.
— А если причиной моего недовольства окажешься именно ты, — продолжала она зловеще, — я вполне могу применить к тебе физическое насилие ради разрядки. Пусть даже срок сократится ещё на десять дней — оно того стоит.
Ведь на следующий день, ваше высочество, вы снова будете прыгать и скакать, как ни в чём не бывало.
«Что за шутки?! — подумал Вэй Цисин в ужасе. — Она что, всерьёз собирается убить меня ради развлечения?»
— Госпожа Цинь! Прошу вас, выпейте ещё чашечку горячего чая!
Тот, кто ещё секунду назад беззаботно болтал ногой, теперь соскользнул со скамьи и, подняв чашу над головой, подал её с самой льстивой улыбкой:
— Я сделаю всё возможное, лишь бы вы были довольны!
Такая перемена была столь резкой, что Цинь Цзинь едва заметно усмехнулась, хотя лицо оставалось холодным и непроницаемым.
Вэй Цисин, подавая чай, мельком взглянул на неё и подумал про себя: «Ладно, настоящий мужчина умеет гнуться, как бамбук. Не стану же я спорить с женщиной. Да и вообще, я всегда милосерден к прекрасному полу… А эта дама, хоть и немного, но всё же красива. Поэтому и уступаю».
Он снова поднял глаза и улыбнулся Цинь Цзинь. Та в это время брала из его рук чашу и делала глоток.
Её длинные ресницы, чёрные, как воронье крыло, опустились, а алые губы отстранились от края фарфоровой чашки, оставив на ней две крошечные капли воды — прозрачные, словно роса на лепестках алой розы ранним утром.
Вэй Цисин на мгновение замер, затем резко отвёл взгляд и сглотнул. Его горло предательски дрогнуло.
«Н-нет! — подумал он. — Эта женщина всего лишь немного красива!»
Цинь Цзинь поставила чашу, поправила напульсники и направилась к выходу из кареты, бросив на прощание:
— Помни: каждый занимается своим делом.
— Куда ты собралась? — спросил он.
Конечно, она собиралась в особняк, чтобы переодеться и сменить облик. Но вслух ответила лишь холодно:
— Вашему высочеству не обязательно знать.
Пока они вели переговоры, старик всё ещё не ушёл. Он лежал под деревом, прижимая к груди фляжку с вином, и тянул протяжную песенку.
Увидев, как Вэй Цисин вылезает из кареты, он даже помахал ему рукой:
— Вино отличное! Просто великолепное! Уже несколько месяцев не пил ничего подобного!
Вэй Цисин скривился.
И неудивительно. В карете Чжэнь-вана не могло быть плохого вина. Это был редкий южный напиток, каждая бутыль которого стоила целое состояние.
Старик, скорее всего, и за всю жизнь не пробовал ничего подобного.
Но Вэй Цисин был щедрым человеком. Поделиться драгоценным вином с нищим он не считал зазорным.
Слуги Чжэнь-вана тоже привыкли к роскоши. Благодаря щедрости молодого господина они наслаждались всем лучшим. Поэтому, несмотря на соблазнительный аромат вина, доносящийся от старика, никто из стражи даже не повернул головы в его сторону.
Тем временем Цинь Цзинь уже приказала своим людям собираться и готовиться к отбытию в особняк.
Вэй Цисин бросил взгляд на неё, стоящую рядом с У Шо, и, сделав несколько осторожных шагов, подошёл к старику.
— Дедушка, откуда вы пришли в столицу?
Подойдя ближе, он почувствовал кислый запах и, поморщившись, отступил на шаг, но всё же с интересом задал вопрос.
Старик прекратил петь и уставился на него маленькими глазками:
— Ты-то уж точно не скрываешь, что брезгуешь мной. Зачем тогда спрашиваешь?
Но, несмотря на слова, слегка подвыпивший нищий не удержался и заговорил:
— Я странствую по всему Поднебесью, у меня нет дома — вот это свобода! Просто в последнее время кошельки пусты, решил заглянуть в столицу, чтобы подзаработать.
Вэй Цисин тут же прикрыл ладонью свой кошелёк и отступил ещё на шаг:
— Но как вы прошли без дорожных документов?
— Мне не нужны никакие документы, — ответил старик, сев и гордо выпятив грудь. Он взял трость, ловко провернул её в руках и в мгновение ока выдернул из кармана Вэя Цисина вышитый золотыми нитями кошель.
— Ого! — восхитился он, взвешивая тяжёлый мешочек. — Да у тебя, соломенная набивка, денег полно!
— Это не соломенная набивка, — терпеливо пояснил Вэй Цисин, — это кошель из шуского парчового шёлка. Очень дорогой.
Старик на секунду замер, а потом расхохотался:
— Я имел в виду тебя, вышитую подушку с соломой внутри!
Вэй Цисин не рассердился. Он спокойно покачал головой:
— Такие слова мне слышать давно не в новинку.
http://bllate.org/book/9601/870406
Готово:
