Цинь Цзинь сияла от удовлетворения: собрав отряд и наведя порядок, она поспешила обратно в столицу, чтобы доложить отцу.
На следующее утро, слушая за окном птичий щебет, она, ещё не до конца проснувшись, перевернулась на другой бок и медленно открыла глаза.
Взгляд её скользнул по комнате — и зрачки мгновенно сузились.
Цинь Цзинь села и растерянно огляделась.
Странное дело! Ведь прошлой ночью она точно легла спать в своей девичьей спальне, а теперь снова очутилась в лагере на горе Сюйиншань?
Как такое вообще возможно?
Она настороженно осмотрелась: всё выглядело как обычно — ни разбойников, ни следов связывания.
Даже сообразительную Цинь Цзинь выбило из колеи это странное происшествие, и она почувствовала лёгкую панику.
Поразмыслив немного, она спрыгнула с кровати и направилась переодеваться. Распахнув шкаф, обомлела: там стоял её огромный клинок, аккуратно прислонённый к стенке, будто его и не трогали с тех пор, как она убрала его два дня назад.
Это становилось совсем непонятным: ведь вчера она точно уничтожила этот меч!
Сердце Цинь Цзинь дрогнуло. Не решаясь сразу выходить из комнаты, она осталась стоять перед шкафом в глубокой задумчивости.
В этот момент за дверью послышались шаги.
— Госпожа, эскорт принца Шэнь въезжает в долину!
Голос был до боли знаком — точно такой же человек докладывал ей и вчера.
Лицо Цинь Цзинь изменилось. Она резко распахнула дверь и увидела своих подчинённых, переодетых в разбойников, которые строем ожидали её приказа.
Ну и дела!
Не говоря ни слова, она почувствовала, как сердце колотится где-то в горле, и быстро направилась к обрыву.
Внизу, как и вчера, неторопливо въезжал в долину тот же самый обоз.
Всё было точь-в-точь как прежде.
Неужели вчерашнее было всего лишь сном?
Цинь Цзинь взяла себя в руки, долго размышляла, но всё же решила действовать по плану.
Она вернулась в комнату, быстро надела одежду, схватила большой клинок и соломенную шляпу и резко скомандовала:
— Разделитесь на две группы и перехватите обоз принца Шэнь!
Эти слова она уже произносила во сне. Сейчас они сорвались с языка так естественно, будто она повторяла заученный текст.
Подчинённые дружно ответили и разделились на два отряда, чтобы окружить обоз.
Цинь Цзинь с клинком в руке увидела, как У Шо вновь выехал вперёд на коне, держа в руках шипастую дубину, и громогласно крикнул:
— Хотите проехать — платите за дорогу!
Тут же «разбойники» выхватили мечи, сверкнули холодным блеском клинков, направленных на охрану обоза. Те немедленно спешились и обнажили оружие. Противостояние началось.
Всё это было до боли знакомо.
Цинь Цзинь мысленно нахмурилась, лицо её исказилось.
Однако её терзали сомнения: почему этот сон так точно предсказал всё? И если это действительно был сон, то почему он оказался настолько реалистичным?
Но сейчас важнее другое — надо сосредоточиться на деле, а не на загадках.
По условленному сигналу она пнула У Шо — знак к началу атаки.
Обе стороны вновь вступили в схватку.
***
Часом ранее, за пределами горы Сюйиншань, в карете царил хаос.
Вэй Цисин пришёл в себя и обнаружил, что по-прежнему находится в удобной карете, опершись на мягкие подушки.
Он судорожно вдохнул, испугав служанку рядом.
Воспоминание о перерезанных ахиллесовых сухожилиях было слишком ужасным. Он похлопал себя по груди, чувствуя, как ноги всё ещё ноют, и поспешно опустил взгляд.
Странно… почему всё цело?
Вэй Цисин потрогал ноги то тут, то там — невероятно!
Прежде чем он успел как следует собраться с мыслями, снаружи раздался крик:
— Хотите проехать — платите за дорогу!
Этот голос снова?!
Значит, разбойники уже здесь?
Вэй Цисин был поражён. Он ошарашенно посмотрел на служанок — те, как и в прошлый раз, в панике выскочили из кареты и исчезли в мгновение ока.
Неужели Небеса дали ему второй шанс?
Он тут же понял: в этот раз ни за что не допустит, чтобы ему перерезали сухожилия!
Решив действовать, Вэй Цисин молниеносно сбросил с себя пафосную парчу, на этот раз не стал доставать кинжал, а вместо этого выхватил длинный меч.
Он выпрыгнул из кареты, вскочил на коня одного из охранников и, хлестнув плетью, помчался вглубь леса.
К счастью, с детства любил верховую езду — не собирался сидеть и ждать смерти.
Чёрные волосы молодого аристократа развевались на ветру, его стройная фигура наклонилась вперёд, длинные ноги крепко сжимали бока коня.
Увидев эту картину, Цинь Цзинь прищурилась: почему всё идёт не так, как во сне? Не было времени размышлять — она быстро вскочила на коня и вместе с тремя-четырьмя подчинёнными пустилась в погоню.
Вэй Цисин стиснул зубы, мельком взглянул на свои целые ноги, в глазах мелькнула решимость, и он ещё сильнее хлестнул коня. Тот понёсся ещё быстрее.
Один человек и один конь, не разбирая дороги, уже почти достигли вершины.
Цинь Цзинь, преследовавшая их уже давно, начала злиться. Заметив, что расстояние между ними сокращается, она повернулась к своим спутникам и коротко приказала:
— Стреляйте!
В воздухе засвистели стрелы. Несколько из них глубоко вонзились в тело чёрного коня.
Тот заржал, поднялся на дыбы и рухнул на землю, сбросив Вэй Цисина. Меч вылетел из его руки.
У обрыва больше не было пути. От удара при падении Вэй Цисин тяжело закашлялся, оперся на землю и с трудом поднялся.
Перед ним остановились четыре коня. На одном из них — маленький разбойник в соломенной шляпе с большим клинком в руках.
Вэй Цисин убедился: да, это те самые четверо. Небеса милостивы — дали ему шанс начать всё заново.
Но…
Почему именно сейчас он очнулся? Прошло всего лишь полчаса — совершенно недостаточно времени, чтобы придумать, как избежать встречи с этими разбойниками!
Он в ярости мысленно проклял Небеса.
Маленький предводитель спешился и подошёл к нему, хрипло приказав:
— Свяжите его.
— Постойте!
Вэй Цисин почувствовал боль во всём теле, глубоко вдохнул и спросил:
— Вы ведь собираетесь перерезать мне ахиллесовы сухожилия?
Откуда он знает?!
Цинь Цзинь остановилась. Под шляпой её острые, как у феникса, глаза чуть приподнялись и равнодушно скользнули по нему.
Заметив её замешательство, Вэй Цисин вспомнил ещё кое-что и торопливо добавил:
— Вы ведь считаете меня безнадёжным глупцом, верно?
При этой мысли обычно гордый, как петух, принц Шэнь почувствовал себя ещё хуже, но вынужден был заискивающе улыбнуться:
— Давайте не будем спешить с расправой. Может, сядем, поговорим спокойно? Что скажете, господин?
«Господин»?
Цинь Цзинь внешне оставалась невозмутимой, но внутри закипела от раздражения.
О чём тут разговаривать? Всё равно этому принцу рано или поздно придёт конец.
Раздосадованная, она молча махнула рукой. Трое здоровяков немедленно бросились вперёд и скрутили Вэй Цисина.
Опять то же самое?
Вэй Цисин пятясь отступал, пытаясь вырваться, но против троих ему было не устоять.
Вскоре он снова лежал у обрыва, истекая кровью из ног, и вновь потерял сознание от боли.
Цинь Цзинь спокойно отправилась обратно, как всегда, собрала людей и навела порядок, не забыв при этом бросить Вэй Цисина в лагерь.
Всё прошло очень гладко.
Наверное, на этот раз проблем не будет.
***
Однако, открыв глаза, Цинь Цзинь вновь обнаружила себя в маленькой комнате лагеря.
Тайный страж снова доложил, что обоз принца Шэнь приближается к долине.
Нет…
Ведь вчера она случайно порезала руку — боль была вполне ощутимой, это никак не мог быть сон!
Но когда она подняла руку, кожа оказалась гладкой и невредимой.
Цинь Цзинь долго сидела на кровати, пытаясь понять, что происходит.
Казалось, она попала в замкнутый круг: всё начинается с пробуждения и решения перехватить обоз принца Шэнь и заканчивается вечером того же дня.
Голова раскалывалась от мыслей. Она неуверенно спросила служанку:
— Ты ничего странного в последнее время не замечала? Например, ощущение дежавю?
Служанка недоумённо посмотрела на неё и покачала головой:
— Простите, госпожа, я не понимаю, о чём вы.
Она расспросила ещё нескольких доверенных людей — все смотрели растерянно.
Ладно, видимо, только ей одной кажется, что всё идёт неладно.
Цинь Цзинь глубоко вздохнула и прямо сказала У Шо, который пришёл за указаниями:
— Я не пойду. Делайте, как знаете. Главное — обязательно перережьте ему сухожилия и уберите все следы.
У Шо получил приказ и ушёл.
Цинь Цзинь больше не хотела оставаться в этом проклятом месте ни секунды и решила немедленно отправиться в столицу вместе с доверенной служанкой.
В это же время Вэй Цисин, проснувшись, не стал терять ни секунды: он тут же схватил коня у одного из охранников и поскакал обратно по дороге, по которой приехал.
Наконец-то у него появилось драгоценное полчаса в запасе!
Увидев, что разбойники не успевают за ним, Вэй Цисин самодовольно усмехнулся:
— Фу! Сброд какой! Хотели поймать меня, принца Шэнь?
С детства он больше всего боялся боли и больше никогда не хотел испытывать ту муку от перерезанных сухожилий.
Это был настоящий кошмар.
Вспоминая свои два прошлых опыта, Вэй Цисин скрипел зубами и мысленно ругался последними словами:
— Да чтоб вас всех!
В следующее мгновение конь вдруг заржал и рухнул вперёд.
Как в замедленной съёмке, Вэй Цисин с ужасом наблюдал, как его выбрасывает из седла, и колени с размаху ударяются о выступающий камень. Раздался чёткий хруст —
и обе ноги сломались разом.
От боли он не мог вымолвить ни слова и потерял сознание, глядя в небо с выражением полного изумления.
Видимо, удача совсем отвернулась от него…
Неужели у него сейчас период неудач?
Осенний ветер поднял с земли опавшие листья.
Цинь Цзинь пока ничего не знала о том, что произошло в долине горы Сюйиншань. К полудню она добралась до особняка Цинь, но домочадцы встретили её с удивлением: мол, она ведь выехала всего два дня назад.
Видимо, она совсем с ума сошла.
Ничего не понимая, она чувствовала раздражение и усталость. Разобравшись с текущими делами, она рано легла спать.
Сон был тревожным.
Едва начало светать, на лбу Цинь Цзинь выступил холодный пот.
Ощутив под собой жёсткую деревянную кровать, она безэмоционально открыла глаза.
Как и ожидалось, она снова в том же лагере, и всё повторится в точности.
Будто попала в бесконечный круг, из которого нет выхода.
Это уже третий раз — трижды один и тот же день.
Цинь Цзинь молча сидела на краю кровати, сжав кулаки до побелевших костяшек. В её глазах, обычно полных решимости, мелькала редкая для неё растерянность.
Тем временем, в карете по ту сторону горы, Вэй Цисин, полностью деморализованный, решил просто лечь и смириться с судьбой.
За дверью уединённых покоев лагеря У Шо снова постучал:
— Госпожа, не отправиться ли перехватить обоз принца Шэнь?
Да пошёл он! Перехватывай сам!
Цинь Цзинь была вымотана до предела. Она уже готова была сорваться, но вдруг вспомнила слова Вэй Цисина.
Во второй раз, когда день повторился, он будто заранее знал, что ему перережут сухожилия, и бормотал всякие глупости, даже назвав её «господином».
Тогда она была слишком раздражена, чтобы обращать внимание. Но сейчас вдруг почувствовала неладное.
Слова принца Шэнь были странными.
Осенившая её догадка придала сил. Цинь Цзинь нахмурилась и приказала:
— Обязательно живьём доставьте принца Шэнь в лагерь!
В долине началась суматоха.
Вэй Цисин спокойно лежал в карете, ожидая, когда шум стихнет.
И действительно, вскоре разбойники с мечами ворвались внутрь.
Молодой аристократ полулежал на мягком ложе, его черты лица были прекрасны, чёрные волосы растрёпаны, на нём — роскошные одежды и меха. В белоснежных пальцах он неторопливо чистил мандарин и отправлял дольки в рот.
В общем, выглядел он удивительно спокойно и собранно.
У Шо засомневался, но не успел сказать ни слова, как обычно трусливый принц холодно усмехнулся и громко произнёс:
— Не нужно лишних слов и не надо резать мне сухожилия. Просто прикончите меня сразу.
Хотя слова его звучали храбро, в них чувствовалась полная капитуляция.
Лучше уж умереть одним ударом, чем снова и снова терпеть адскую боль в ногах, не имея возможности выбраться из этого замкнутого круга. Через восемнадцать лет он снова станет героем.
Вэй Цисин мысленно вздохнул, улыбка на лице померкла, и он устало сказал:
— Судьба такова — мне не избежать её.
Его взгляд на мгновение стал отсутствующим, будто он вспомнил что-то ещё.
Увидев его подавленное состояние, У Шо презрительно скривил губы, связал принца и увёл в лагерь.
После всех хлопот Вэй Цисина заперли в тайной комнате глубоко в лагере. Он сидел на деревянном стуле, руки за спиной крепко связаны. Он с недоумением смотрел на маленького предводителя.
Почему на этот раз не резали ноги?..
http://bllate.org/book/9601/870401
Готово:
