Она на мгновение замолчала и сжала ледяную руку Сяо Жунчжоу.
— Ваше Величество, на самом деле Аянь уже умирала однажды. Помню — это было под городскими воротами, на глазах у всего народа: Минъянь погибла под градом стрел. В тот день я слышала бесконечные проклятия. Кто-то называл меня развратной императрицей, погубившей страну, другие обвиняли во всех бедах Цзянго. Но тогда я думала: «Я не предала ни Небеса, ни Землю. Всё, что я сделала, было ради Цзянго». Однако народ оказался слеп и глуп — его ввели в заблуждение, и Аянь сочла свою смерть несправедливой.
— Не знаю, тронуло ли это Небеса, но они даровали Минъянь вторую жизнь — десятью годами ранее.
— Вернувшись в тот день, Минъянь почувствовала невероятное облегчение. Без этого шанса она, возможно, так никогда и не узнала бы скрытых истин и так и не поняла бы, как сильно любит Вас.
Беспомощность, растерянность и муки терзали Сяо Жунчжоу с того самого мгновения, как он вновь открыл глаза после смерти, и не отпускали его целыми месяцами.
Как и Цзян Минъянь, он хранил эту тайну в себе, никому не осмеливаясь поведать. Он собственными глазами видел, как умирает любимая женщина — прямо у него на руках.
Тридцать лет жизни, и всё это время он жил в раскаянии. Он умер… и возродился — на десять лет назад.
На этот раз он не хотел повторять прошлых ошибок и не издал указа о помолвке.
Но он и представить не мог, что Цзян Минъянь вновь станет его женой. То, что он считал неизбежным круговоротом судеб, обернулось совсем иначе.
Сяо Жунчжоу постоянно размышлял, как объяснить Цзян Минъянь, что сам вернулся из будущего. Но прежде чем он успел заговорить, она сама раскрыла ему ту же истину — в такой неподходящий момент.
Именно эта искренность привела его в ещё большее смятение.
Если бы перед ним стояла Цзян Минъянь без воспоминаний, он мог бы убедить себя, что всё начинается заново. Но теперь, глядя на женщину, помнящую всё до последней детали, он не мог вымолвить ни слова.
Рана на плече, казалось, стала болеть сильнее. Он старался успокоиться, глядя на мягкие пряди её волос, освещённые огнём. Поднял руку, чтобы прикоснуться к ним… но в последний миг отвёл её обратно.
Ветер, наполненный дымом, со всех сторон врывался в лес, окутывая всё серой пеленой. Она вытерла пот со лба, но ответа от Сяо Жунчжоу так и не услышала.
— Я напугала Ваше Величество? — в её глазах мелькнула грусть. — Пожалуй, даже самой Минъянь порой трудно поверить, что это правда.
Она тяжело вздохнула и подняла взгляд. В ночном мраке над деревьями чётко вырисовывался уголок черепичной крыши, едва различимый в свете пламени.
Из-под карниза доносился звонкий перезвон серебряного колокольчика.
Цзян Минъянь обрадовалась:
— Ваше Величество, смотрите! Даосский храм! Мы почти пришли!
Но Сяо Жунчжоу, лежавший у неё на спине, молчал. Улыбка тут же исчезла с её лица. Она резко схватила его холодную руку.
— Ваше Величество? Ваше Величество?
Не дождавшись ответа, Цзян Минъянь резко остановилась и опустила его на землю.
— Сяо Жунчжоу! Сяо Жунчжоу!
На ладони она почувствовала липкую влагу. Обняв его, она отвела руку — и увидела на ней алую кровь.
По всему пути остались пятна крови, но на чёрной одежде Сяо Жунчжоу их было не видно. Лишь сейчас, присмотревшись, она поняла: его тёмный наряд уже наполовину пропитался кровью, став почти чёрным.
Лицо Сяо Жунчжоу побелело, а губы, обычно нежно-розовые, приобрели фиолетово-чёрный оттенок — явный признак отравления.
Он молчал всё это время! Этот идиот! Этот глупец!
— Сяо Жунчжоу, очнись! Проснись!
Он лежал без движения, глаза закрыты. Сердце её сжалось. Она приложила пальцы к его носу — дыхание едва ощущалось, слабое, как нить, будто душа уже готова была покинуть тело.
Она опустилась на колени перед ним, прижалась щекой к его груди и крепко сжала его ледяную руку.
— Сяо Жунчжоу, ты ещё не стал великим государем, ещё не изгнал Сяо Юньцзина из Цзянго… Как ты можешь умереть сейчас? Прошу тебя, держись! Не оставляй меня одну…
Голос предательски дрогнул, в горле защипало, и слёзы, которые она так долго сдерживала, покатились по щекам.
— Жунчжоу…
Внезапно она вспомнила что-то важное. Резко засунув руку в карман, она вытащила белый фарфоровый флакон и высыпала единственную оставшуюся там пилюлю — защитную пилюлю для сердца. Это был последний дар её старшего брата, его единственное средство спасения. Но сейчас она не думала ни о чём другом. Если он умрёт, спасая её, она никогда себе этого не простит.
Пилюля застряла между его губами, не попадая внутрь. Цзян Минъянь не раздумывая наклонилась и прижала свои губы к его. Когда она почувствовала, как его горло дрогнуло, лишь тогда отстранилась.
Луна уже поднялась высоко над кронами деревьев. Цзян Минъянь посмотрела на даосский храм вдалеке и повернулась к нему лицом. Впервые в жизни, не веря ни в богов, ни в духов, она преклонила колени и искренне вознесла молитву.
Если Сяо Жунчжоу выживет, она готова на всё.
Ночной ветер гнал клубы дыма и искр. Её чёрные волосы развевались в воздухе, унося вместе с собой слёзы, словно крылья бабочки.
…
— Ваше Высочество, Цзян Минчэн сбежал.
Сяо Юньцзин вскочил из-за стола.
— Как он мог сбежать, если там было столько людей?! Бездарь!
Нань Юй поспешно опустился на колени.
— Ваше Высочество, наших людей перехватили. Кто-то помешал им.
— Кто?!
— Неизвестно. Те люди были ловкими и отлично обученными. Скорее всего, опасные наёмники.
Сяо Юньцзин замолчал. Он и представить не мог, что кто-то осмелится вмешаться в его тщательно продуманный план.
Нахмурившись, он резко махнул рукавом и повернулся к Нань Юю.
— А где Цзян Минъянь?
— Её заперли на горе Юньу за городом. Потом кто-то заметил, что император тоже отправился туда. Они подожгли лес — скорее всего, обоим несдобровать.
Сяо Юньцзин, поглаживая белый нефритовый перстень на пальце, наконец расслабил брови.
— Изначально я лишь хотел устранить предательницу Цзян Минъянь, но раз уж Сяо Жунчжоу сам полез в пасть волку, пусть не пеняет на мою жестокость.
Его голос зазвучал значительно легче. Нань Юй облегчённо выдохнул и почтительно поклонился.
— Да поздравит небо Ваше Высочество заранее!
Сяо Юньцзин гордо поднял подбородок и с явным удовольствием кивнул. Он обошёл письменный стол и снова опустился в кресло.
— Завтра, когда пожар потухнет, отправьте людей обыскать лес. Если чиновники спросят, скажите…
Он с трудом сдержал торжествующую улыбку.
— …что императрица решила развлечься, государь последовал за ней, а сухая погода на горе Юньу вызвала пожар, в результате которого государь и императрица трагически погибли.
— А… тела?
Сяо Юньцзин небрежно махнул рукой.
— Привезите в столицу и похороните где-нибудь в императорском склепе.
…
Рассвет только начал заниматься. Ночью на гору Юньу обрушился ливень, погасивший пожар. Принца Гуна разбудили тревожные вести, и он немедленно поскакал на гору.
— Ваше Высочество, как такое могло случиться с государем?!
— Всё из-за этой развратной императрицы! Если бы не она, государь никогда бы не поехал туда!
В лесу принц Гун Сяо Юньцзин стоял впереди всех чиновников. На нём была наброшенная наспех одежда, волосы растрёпаны — он выглядел уставшим и опечаленным.
Держа белоснежный платок у лица, он будто пытался скрыть своё горе.
— Ваше Высочество, берегите себя! Мы уже потеряли государя — не потеряем же теперь и вас!
— Да, Цзянго не может остаться без правителя! Отныне всё зависит от вас!
Сяо Юньцзин подавил улыбку и с наигранной скорбью произнёс:
— Продолжайте поиски. Живыми или мёртвыми — мы должны найти их.
Чиновники лишь тяжело вздохнули, восхищённые его благородством.
Солнце медленно поднималось над горизонтом. Сяо Юньцзин всё больше хмурился.
Увидев бегущего к нему Нань Юя, он быстро подошёл навстречу и тихо спросил:
— Ну? Почему их до сих пор не нашли?
Нань Юй поклонился.
— Ваше Высочество, пока нет.
— Живыми или мёртвыми — найдите их немедленно!
Когда Нань Юй ушёл, Сяо Юньцзин постарался придать своему лицу ещё более бледный и измождённый вид и вытер уголок глаза.
Чиновники, наблюдавшие за ним, тут же окружили его.
— Есть новости о государе?
— Как он?
Сяо Юньцзин, и без того раздражённый, нахмурился ещё сильнее.
Он резко остановился и окинул взглядом собравшихся.
— Только что солдаты сообщили: там, в чаще, обнаружено тело.
— Неужели государь?!
— Это он?!
Толпа взорвалась. Все рванулись вперёд.
Сяо Юньцзин с трудом сдержал раздражение и поднял руку.
— Не спешите! Я уже послал Нань Юя проверить. Если это действительно государь, тогда и вы пойдёте.
Чиновники метались, как муравьи на раскалённой сковороде.
Фан Синь, командир гарнизона Цзянбэя, снова и снова прочёсывал лес. Он просто не верил, что государь и императрица, с которыми он беседовал всего пару дней назад, могли погибнуть так внезапно.
Гора Юньу была невелика, и вскоре Нань Юй вернулся.
Сяо Юньцзин отстранил чиновников и шагнул вперёд.
— Нашли?
— Нет, Ваше Высочество, — ответил Нань Юй, сделав паузу. — Возможно… они вообще не погибли?
— Веди меня туда.
Когда чиновники попытались последовать за ним, Сяо Юньцзин дал знак глазами, и Нань Юй тут же преградил им путь.
После многочисленных проверок тел так и не нашли. В душе Сяо Юньцзина закралось тревожное предчувствие.
Подойдя к месту вчерашней засады, он увидел лишь пустую землю. Лесной ветер показался ему неожиданно ледяным.
Нань Юй подал ему предмет. Сяо Юньцзин взглянул — это была золотоинкрустированная нефритовая шпилька, блестевшая даже после пожара.
Он узнал украшение Цзян Минъянь.
— Где нашли?
Нань Юй указал на небольшую поляну неподалёку.
— Там, недалеко от даосского храма. Похоже, они направлялись туда, но что-то заставило их остановиться. Однако тел нет… Может, их спасли?
Автор говорит: Сяо Юньцзин: «Пора хладнокровно уничтожить наследство братца».
— Нет! Цзян Минъянь мертва! Государь мёртв!
Он так долго всё планировал — Сяо Жунчжоу должен умереть! И обязан умереть!
Сяо Юньцзин словно сошёл с ума. Его глаза налились кровью.
Нань Юй обеспокоенно посмотрел на своего господина.
— Ваше Высочество, тел так и не нашли.
— Тел?
Сяо Юньцзин шагнул вперёд, вырвал меч из ножен Нань Юя и одним движением перерезал горло двум стоявшим рядом солдатам.
Кровь стекала по клинку, капая на землю, словно цветы маньчжура, распустившиеся среди пепла.
Сяо Юньцзин неспешно вытер меч о тела павших и усмехнулся.
— Вот тебе и тела.
Он выпрямился, бросил меч Нань Юю и положил шпильку на грудь одного из убитых.
— Идеально. — Он махнул рукой. — Забирайте их.
…
Минуло немало времени, прежде чем чиновники у входа в лес наконец увидели фигуру принца Гуна.
http://bllate.org/book/9600/870349
Готово:
