— Всего на миг отлучился — и императрица уже умудрилась привести себя в такой вид.
Цзян Минъянь резко схватила его за запястье и потянула к себе. При свете луны её ладонь оказалась испачкана кровью.
Брови Цзян Минъянь тут же сошлись, и она с досадой выругалась:
— Ты что, совсем глупая? Клинок тебе в руки давали не для того, чтобы ты им хваталась! Неужели нельзя было просто оттолкнуть меня?
— Не волнуйся, ничего страшного, — прошептала та, пытаясь незаметно спрятать раненую руку, но Цзян Минъянь тут же вернула её обратно.
Цзян Минъянь рванула край юбки и принялась обматывать белой тканью рану Сяо Жунчжоу.
— Будет немного больно.
Она наклонилась и осторожно подула на порез:
— Больно?
При лунном свете её лицо казалось особенно сосредоточенным, а в глазах читалась искренняя тревога.
Он посмотрел ей прямо в глаза и покачал головой:
— Нет.
— Глупышка.
В этот момент рана на ладони вдруг заныла, и он инстинктивно попытался вырваться, но Цзян Минъянь лишь крепче сжала его руку.
— Упрямая.
— Аянь, будь добрее.
— Пусть больно будет! Чтобы в следующий раз помнила!
Сяо Жунчжоу, словно обиженный ребёнок, слегка сжался:
— Потише, потише…
Её движения сразу стали мягче. Завершив перевязку, она взглянула на его окровавленную руку и тут же перевязала и её тоже.
— Ваше Величество, вы хотите меня довести до могилы?
Сяо Жунчжоу резко поднял её на ноги:
— Всё произошло внезапно. Я не хотел, чтобы с тобой что-то случилось.
Цзян Минъянь даже не задумалась, как ему удалось прорваться сквозь вражеские ряды и добраться сюда. Оглядевшись, она понизила голос:
— Здесь нельзя задерживаться. Бежим.
Она потянула Сяо Жунчжоу за собой, но тот тут же перехватил её руку:
— Я знаю одно укрытие. Возможно, там мы сможем спрятаться на время.
— Где?
— Иди за мной.
Едва они двинулись в путь, как вдалеке вспыхнул яркий свет.
Оба замерли на месте и одновременно повернулись в ту сторону.
— Это что такое…
Свет будто прорезал ночное небо. Сяо Жунчжоу прищурился, глядя вдаль.
— Они подожгли лес.
Пламя вспыхнуло мгновенно, словно из земли взмыла ввысь огненная феникс-птица, расправив крылья и ещё ярче осветив пожар в чаще.
Вскоре огонь озарил половину небосвода. Цзян Минъянь почувствовала, как холодный ветер принёс с собой едкий запах дыма.
— Поджечь лес?! Да они совсем с ума сошли?
Зимой воздух был сухим, деревья легко вспыхивали, и если не остановить огонь, весь лес превратится в пепелище.
Цзян Минъянь не стала терять ни секунды и потянула Сяо Жунчжоу в том направлении, куда он указал.
Пламя удлинило их тени, бегущие по земле. Сяо Жунчжоу оглянулся на надвигающийся пожар и нахмурился:
— Огонь распространяется слишком быстро. Если не найдём укрытие, скоро окажемся в ловушке.
Позади бушевал настоящий ад. Выслушав его, Цзян Минъянь сквозь зубы выругалась:
— Сяо Юньцзин, скорее всего, именно этого и добивается — чтобы мы здесь сгорели заживо. Тогда он сможет без проблем возложить вину на Ци, а простые люди будут благодарить его за «защиту» Цзянго от врагов, даже не подозревая, что мы погибли здесь.
Похоже, Сяо Юньцзин заранее изучил обстановку в лагере на северном берегу реки. Он давно расставил фигуры на доске и ждал лишь одного — когда мы сами войдём в его ловушку, чтобы потом собрать весь урожай.
Цзян Минъянь на мгновение замолчала, будто что-то вспомнив, и снова заговорила:
— Ваше Величество, есть ли способ связаться с Чанъином?
Сяо Жунчжоу окинул взглядом окрестности — ситуация была ему ясна.
Он крепко сжал её руку и твёрдо произнёс:
— Прежде чем отправиться сюда, я уже дал Чанъину указание: если я долго не вернусь, он должен прислать подкрепление. Но нам нужно продержаться до его прибытия.
Это было правдой. За это короткое время пожар уже подобрался ближе, жаркая волна ударила в лицо, а клубы дыма заставили Цзян Минъянь закашляться.
Сухие листья на земле вспыхивали мгновенно — положение становилось критическим.
Едва он договорил, как в кронах деревьев мелькнули чёрные тени. При лунном свете блеснули наконечники стрел, устремившихся вниз.
В панике Цзян Минъянь резко оттолкнула стоявшего перед ней Сяо Жунчжоу:
— Ваше Величество, берегитесь!
Стрела просвистела мимо и воткнулась в землю прямо перед ними. На наконечнике ещё горел огонь, и в тот же миг пламя вспыхнуло у их ног.
Огненная завеса разделила их, но сквозь неё Сяо Жунчжоу увидел, как из-за спины Цзян Минъянь летит ещё одна стрела.
— Минъянь, уклонись!
Хруст горящих ветвей и треск огня заглушили его крик. Цзян Минъянь ничего не услышала.
В долю секунды Сяо Жунчжоу бросился через огонь и повалил её на землю.
Тут же после падения Цзян Минъянь услышала мерзкий звук — стрела вонзилась в плоть.
— Ваше… Ваше Величество!
Их положение стало критическим: место раскрыто, здесь больше нельзя оставаться.
— Бежим! Быстрее!
Пробежав некоторое расстояние, Цзян Минъянь заметила, что стрела глубоко вошла в лопатку Сяо Жунчжоу. Кровь стекала по древку, а на её лице читался страх — страх потерять его.
Это уже третий раз за сегодня он спасал её, и каждый раз получал ранения из-за неё.
Но сейчас не было времени предаваться чувствам. Она подбежала к нему, чтобы осмотреть рану. Стрела вошла глубоко — вытаскивать её было опасно: можно было убить его.
Пока она колебалась, Сяо Жунчжоу сам схватился за древко и оперение и одним движением переломил стрелу пополам. Оперение, упавшее на землю, уже было пропитано тёмной кровью. При лунном свете лицо императора становилось всё бледнее.
— На стреле был яд?!
— Ничего страшного.
Он сделал паузу и указал вдаль:
— На горе есть заброшенный даосский храм. Там можно немного передохнуть.
Говорил он уже с трудом, почти истощив все силы. Сердце Цзян Минъянь сжалось от боли, будто кто-то вцепился в него когтями. Не теряя ни секунды, она встала перед ним на колени:
— Забирайтесь ко мне на спину. Я отнесу вас туда.
— Ваше Величество, держитесь ещё немного. Мы почти пришли.
Сяо Жунчжоу, лёжа у неё на спине, слабо улыбнулся:
— Аянь… После всего этого мы станем теми, кто прошёл сквозь смерть и жизнь вместе.
— Не говорите глупостей! Никаких «смерти и жизни»! — резко оборвала она. — Ваше Величество, вы должны стать самым мудрым правителем Цзянго. С вами ничего не случится!
— Почти половина страны верит, что принц Гун Сяо Юньцзин станет новым владыкой Цзянго. Только ты веришь, что это смогу сделать я.
Цзян Минъянь возмутилась:
— Сяо Юньцзин — ничтожество! Если он взойдёт на трон, Цзянго погибнет. Пусть народ и слеп, но я, Цзян Минъянь, не такова!
Сяо Жунчжоу опустил голову ей на плечо и тихо рассмеялся:
— Аянь… До нашей свадьбы я всегда завидовал принцу Гуну.
Цзян Минъянь невольно усмехнулась:
— Ваше Величество, чему же вы завидовали?
— Ходили слухи: «Дочь рода Цзян и принц Гун созданы друг для друга». Я слышал это.
Он горько усмехнулся и продолжил:
— Сначала я не верил. Но когда увидел, как ты и принц Гун вместе входите и выходите, смеётесь, будто цветы под солнцем… тогда понял: ты действительно любила его. Хотя не знаю, почему передумала и вышла замуж за меня… но, честно говоря, мне было завидно.
Раньше все знали, что она питала чувства к принцу Гуну. Неудивительно, что при их первой встрече Сяо Жунчжоу насмехался над этим. Теперь она поняла: возможно, он уже тогда влюбился в неё.
Пламя освещало половину её лица, но Цзян Минъянь смеялась искренне:
— Раньше я была юной и глупой, не понимала, что такое любовь. Думала, что то, что я чувствовала к принцу Гуну, и есть любовь. Но только рядом с вами я поняла: это было лишь увлечение.
— Между мной и принцем Гуном, возможно, и было чувство, но в основном — расчёт. Я не хотела быть пешкой, не желала, чтобы мной манипулировали. Поэтому выбрала вас. И благодарна судьбе, что вы не отвергли меня.
Это, вероятно, были самые откровенные слова, которые она когда-либо говорила Сяо Жунчжоу. И сказала их среди огненного апокалипсиса, когда их жизни висели на волоске.
Пламя, казалось, сблизило их сердца, и между ними возникло ощущение глубокой связи.
Когда она замолчала, Сяо Жунчжоу долго не отвечал. Испугавшись, что он потерял сознание, Цзян Минъянь тихо позвала:
— Ваше Величество?
Через мгновение он слабо отозвался:
— Аянь… Есть ли я хоть где-то в твоём сердце?
Такой робкий, почти детский вопрос заставил её сердце сжаться от боли. Она крепче сжала его всё более холодеющую руку:
— Ваше Величество… Я храню вас в самом сердце. Как самое дорогое сокровище.
Сяо Жунчжоу, лежащий у неё на спине, будто улыбнулся. Его тело становилось всё холоднее от крови, сочащейся из раны, но сердце согрелось от её слов.
— Аянь… А можешь… можешь назвать меня иначе?
Собрав последние силы, он услышал её звонкий голос у самого уха:
— Тогда… муж? Или Жунчжоу? Ваше Величество какое имя предпочитает? Или, может, Жунжун, Чжочжо?
Он тихо рассмеялся, и напряжённая атмосфера немного развеялась.
— Ваше Величество, держитесь! Мы почти пришли.
Под ногами хрустнула сухая ветка. Цзян Минъянь шагала вперёд под лунным светом, неся на спине императора.
— Ваше Величество… У меня есть один секрет, который я давно держу в себе.
После недавнего разговора атмосфера немного разрядилась, и теперь она решилась сказать то, что годами таила в душе.
Это знание принадлежало только ей одной. Никому она не могла доверить эту тайну. Но Сяо Жунчжоу — её муж, и она не хотела больше лгать ему.
Сяо Жунчжоу не знал, о чём она, но, видя её замешательство, мягко сказал:
— Аянь, говори смело.
Стрела уже наложена на тетиву — назад пути нет.
Цзян Минъянь вздохнула, оглядывая пылающий лес вокруг:
— Как вы и сказали, мы уже прошли сквозь смерть и жизнь. Если нам не суждено выбраться из этого леса, то хотя бы эта тайна умрёт со мной.
Она сделала паузу, собрала мысли и начала:
— Ваше Величество… Верите ли вы, что человек может воскреснуть после смерти?
— Верю.
Он ответил быстро. Цзян Минъянь знала: что бы она ни сказала, он всегда поверит.
Но даже она сама до сих пор не могла до конца поверить, что та, что умерла, теперь стоит здесь — в этом мире десятью годами ранее.
Она подняла глаза к ясной луне и медленно произнесла:
— Раньше я не верила в судьбу. Думала, что выбираю только то, что кажется мне правильным. Но когда эта упрямая уверенность привела меня к краху, я наконец поняла: не всё так, как кажется на первый взгляд. Люди коварны, и то, что представляется прекрасным, часто оказывается обманом.
http://bllate.org/book/9600/870348
Готово:
