— Ваше Величество, пусть Шунь-эр пока побыдёт у вас.
Цзян Минъянь не удержалась и рассмеялась:
— Неужели Шунь-эр так сильно шумит?
По чёрным кругам под глазами Фан Синя было ясно: он, вероятно, несколько ночей подряд не спал.
— Если Шунь-эру нравится, пусть остаётся здесь.
Сяо Жунчжоу, до этого молчавший, отложил книгу и кивнул в знак согласия.
Услышав слова императора, Фан Синь наконец облегчённо выдохнул. Он приподнял занавеску кареты, бросил быстрый взгляд наружу и тут же опустил её.
— До северного берега реки ещё немного осталось.
За окном свистел ветер. Цзян Минъянь тихо отозвалась:
— Угу.
— Обстановка на северном берегу сейчас крайне тревожная. Принц Гун ещё в начале года решил вмешаться в дела этого региона, а теперь прибыл лично. Боюсь, всё плохо. Вашему Величеству и императрице следует быть особенно осторожными.
Цзян Минъянь погладила Шунь-эра по голове.
— Благодарю вас за труды, командующий Фан.
— Да что вы! — замахал руками Фан Синь. — То, что вы и Его Величество прислали ко мне Шунь-эра, уже само по себе великая милость. А ещё ваши слова пробудили меня ото сна. Я наконец понял: всё это время я заключал сделку с дьяволом!
Видя, как Фан Синь мучается раскаянием, Цзян Минъянь мягко успокоила его:
— Командующий, вас просто держали в неведении.
— Принц Гун так меня обманул… Я, Фан Синь, не дам ему проходу! Если у Его Величества возникнут трудности, пусть прямо скажет!
Цзян Минъянь кивнула и переглянулась с Сяо Жунчжоу. После недолгого раздумья она снова обратилась к Фан Синю:
— Командующий, если вы действительно хотите помочь, то прямо сейчас есть одно дело…
— Ваше Высочество, для вас письмо.
Сяо Юньцзин, сидевший в карете, резко откинул занавеску, огляделся по сторонам и лишь затем перевёл взгляд на ехавшего рядом Фан Синя.
— От кого?
Фан Синь покачал головой:
— Без подписи. Принёс обычный солдат из лагеря.
Сяо Юньцзин кивнул и, разворачивая письмо, спросил:
— Нашли сына?
Его голос звучал совершенно без эмоций. Фан Синь с трудом выдавил из себя сухую улыбку:
— Да. Дом сгорел, но Синь-эр сумел выбраться. Его спасли соседи из другой деревни и доставили в Лочэн.
Рука Сяо Юньцзина на мгновение замерла, потом он слегка приподнял брови:
— Ну, хоть добрые люди нашлись.
Он развернул письмо, но вдруг словно вспомнил нечто важное и повернулся к Фан Синю:
— Давно не бывали дома, командующий?
Эта фраза, произнесённая ни с того ни с сего, застала Фан Синя врасплох.
Он ещё не успел ответить, как Сяо Юньцзин продолжил:
— Вы давно служите мне и многое сделали. Если всё пройдёт гладко в этом походе на северный берег, я позволю вам вернуться домой. Как вам такое?
— Благодарю Ваше Высочество.
Сяо Юньцзин одобрительно кивнул:
— Хорошо. А теперь скажите: император и императрица вели себя странно?
— Его Величество и Её Величество не выходили из кареты. Ничего подозрительного не заметил.
— Ладно, ступайте.
Когда занавеска опустилась, Сяо Юньцзин принялся читать анонимное письмо. Прочитав содержание, он побледнел от ярости.
...
— Что ты написала Фан Синю в том письме?
Сяо Жунчжоу, сидевший рядом и явно заинтригованный, с любопытством смотрел на Цзян Минъянь.
Та гордо подняла подбородок:
— Ваше Величество, угадайте.
— Что-то про северный берег?
— Почти. — Она не стала усложнять загадку и, взяв виноградину, с лукавой улыбкой добавила: — Раз уж принц Гун завязал связь с императором Ци, я решила написать ему письмо от имени самого императора Ци. Пусть поволнуется немного. Важно не то, поверит ли он, а то, чтобы зерно сомнения дало росток.
Когда они встретятся лицом к лицу, Цзян Минъянь не боялась, что их план раскроется: ведь однажды заронённое подозрение уже не вырвешь из сердца, как бы сладко ни звучали слова.
Глядя на довольную, сияющую Цзян Минъянь, Сяо Жунчжоу с видом щедрого награждающего сам лично очистил для неё виноградину и поднёс к губам:
— Труды императрицы неоценимы.
— Не льстите мне. Вам самому придётся хорошенько разобраться во всех этих делах. Рано или поздно вы сами будете править Цзянго, и тогда…
— Кхе-кхе-кхе-кхе! — Его перебил приступ кашля. Когда Цзян Минъянь обеспокоенно посмотрела на него, Сяо Жунчжоу, прижимая ладонь к груди и тяжело дыша, сказал: — Императрица, видите ли… У меня болезнь. Управлять государством хочется, да сил не хватает.
Цзян Минъянь сжалась от жалости и наклонилась, чтобы погладить его по спине:
— Твоя болезнь всё не проходит. По возвращении обязательно позови императорского врача. На северном берегу холодно и сурово — тебе не следовало сюда ехать.
— Но с императрицей рядом я словно принимаю целебное снадобье.
...
Императорский лагерь на северном берегу находился к северу от реки, прямо напротив границы с Ци.
Песок поднимался с земли, кружа в воздухе. Каменные дома здесь резко контрастировали с белыми стенами и чёрной черепицей южных городов — их линии были жёсткими, лишёнными южной мягкости и изящества.
На ветру развевались знамёна. Войска выстроились у внушительных ворот города. Как только конвой приблизился, все солдаты одновременно опустились на колено. Во главе стоял человек, преклонивший одно колено, но в его осанке чувствовалась непокорная гордость.
— Слуга Цзян Минчэн и воины северного берега кланяются Его Величеству!
— Да здравствует Император! Да процветает Империя десять тысяч лет!
Этот могучий возглас, подобный грохоту гор и волн, прокатился над всем лагерем.
В ту секунду казалось, будто вся Поднебесная склоняется перед троном, а Империя достигла зенита своего величия.
Сяо Юньцзин первым выскочил из своей кареты. Увидев это, Фу Цинмин, стоявший рядом с Цзян Минчэном, резко выпрямился и, развернувшись, глубоко поклонился принцу Гуну:
— Приветствую Ваше Высочество!
Его голос был так громок, что все услышали. Однако никто из воинов не последовал его примеру, и потому, когда Фу Цинмин опустился на землю, вокруг воцарилась гробовая тишина.
Цзян Минъянь как раз вышла из кареты и увидела эту неловкую сцену.
Она и Сяо Жунчжоу подошли к Сяо Юньцзину и остановились рядом с ним.
Цзян Минъянь бросила взгляд на кланявшегося Фу Цинмина и с усмешкой произнесла:
— Не ожидала встретить здесь такого преданного человека. Если не ошибаюсь, вы — сын семьи Фу, Фу Цинмин?
Её голос звучал чисто и ясно, но в нём явно слышалась насмешка. Фу Цинмин поднял глаза и увидел женщину перед принцем Гуном. На ней было простое платье, волосы были собраны в узел с помощью нефритовой шпильки — настолько скромно, что можно было сказать: крайняя простота. Такая смелая женщина, осмелившаяся говорить с принцем Гуном подобным тоном, могла быть только новой императрицей Цзянго.
Фу Цинмин тут же изобразил раболепную улыбку:
— Ах, точно! Вы, должно быть, Её Величество императрица? Слуга Фу Цинмин кланяется вашему величеству.
Сяо Юньцзин презрительно скривился и махнул рукой в сторону Цзян Минъянь:
— Видишь? Этот человек со всеми одинаков.
Неудивительно: семья Фу, известная своим учёным происхождением, воспитала не только избалованную дочь, но и вот такого приспособленца-сына.
Раньше Цзян Минъянь подозревала, что смерть старшего брата связана с Фу Цинмином, но теперь стало ясно: у такого человека попросту нет ума на такие дела.
После того как Сяо Жунчжоу произнёс несколько слов, солдаты поднялись с земли. Их движения были чёткими и слаженными, и они отступили в стороны, открывая дорогу к городским воротам.
Вот это и есть настоящая воинская дисциплина.
Почтовая станция на северном берегу тоже была построена из камня. Снаружи она выглядела куда скромнее, чем даже самые захолустные здания столицы, но Цзян Минъянь знала: это, вероятно, лучшее жильё в округе.
Сяо Юньцзин явно показал своё отвращение. Цзян Минъянь уже собиралась подколоть его, как вдруг кто-то резко схватил её за руку и потянул в сторону.
Она тут же попыталась ударить ногой, но незнакомец зажал ей рот и увёл в укромное место.
— Не кричи, это я.
— Брат! Что ты делаешь?! — возмутилась Цзян Минъянь, увидев перед собой знакомое лицо.
Цзян Минчэн остался прежним — красивый, но настоящий простак. По крайней мере, так он казался ей.
Например, сейчас: разве нормальный человек посмел бы при всех уводить сестру в сторону? Неужели он не боится, что её исчезновение вызовет панику?
Глядя на её раздражённое лицо, Цзян Минчэн улыбнулся и даже лёгким щелчком коснулся её надутых щёк.
— Брат!
— Минъянь, скажи честно: что между тобой и Его Величеством?
Месяц назад в письме она ещё писала ему о своей любви к принцу Гуну Сяо Юньцзину, а теперь вдруг стала императрицей Сяо Жунчжоу.
А ведь по дороге сюда он чётко заметил: между ней и принцем Гуном явная вражда. Что же случилось? Как могла его решительная сестра за такой короткий срок так измениться?
Цзян Минъянь не знала, как объяснить брату, что она переродилась. Она долго думала, подбирая слова, и наконец рассказала ему всё.
— Вот как обстоят дела.
— Я же говорил! — взорвался Цзян Минчэн. — Я же тебе повторял: принц Гун — ненадёжный человек! Но ты меня не слушала!
Зная, что вина целиком на ней, Цзян Минъянь покорно признала:
— Брат, я поняла. Я ошиблась, хорошо?
— Ладно, не выйти замуж за принца Гуна — ещё куда ни шло. Но зачем ты пошла за императора? Ты совсем глупая?! — Цзян Минчэн сердито ткнул пальцем ей в лоб.
Цзян Минъянь отвела голову и тихо проворчала:
— Да потому что он мне нравится.
— Что?!
— Ах, брат… Мне нравится Его Величество.
Говорить об этом перед родным братом было неловко, но она всё же собралась с духом и произнесла вслух.
За всё это время она наконец поняла свои чувства. Сяо Жунчжоу, кроме некоторой наивности и незнания государственных дел, был с ней невероятно добр — с самого начала и до сих пор.
Правда, она до сих пор не могла понять, почему он так к ней относится. Ведь единственная их связь — детские игры.
Цзян Минчэн, глядя на её переменчивое выражение лица, обеспокоенно сказал:
— Минъянь, правители всегда действуют из расчёта. Ты…
— Брат, я всё понимаю.
— Да уж, именно ты меньше всего понимаешь! — Цзян Минчэн знал: у него есть сестра-дура, готовая ради любви бросаться в огонь.
— На этот раз я не буду слепа и не заставлю тебя волноваться, — заверила его Цзян Минъянь, видя его тревогу.
— Если что-то случится, сразу сообщи мне, поняла?
— Поняла.
Цзян Минъянь взяла брата под руку и широко улыбнулась — её улыбка была ярче цветущих горных цветов.
— Брат, я так по тебе соскучилась.
Голос её дрогнул. Вспомнив прошлую жизнь — холодный гроб и безжизненное тело брата — и глядя сейчас на живого, тёплого Цзян Минчэна, она почувствовала: небеса всё-таки не оставили её.
Перерождение дало ей шанс снова увидеть брата живым. Его рука всё ещё тёплая.
— Глупышка, чего ты плачешь?
Цзян Минъянь подняла глаза к небу, чтобы сдержать слёзы, и вдруг заметила вдалеке фигуру, резко остановившуюся на улице.
В тишине переулка ей даже послышалось тяжёлое дыхание незнакомца.
Она резко обернулась и увидела, как Сяо Жунчжоу стремглав бросился к ним, разделил их и прижал её к себе.
Затем, полный гнева, он шагнул вперёд и с размаху ударил Цзян Минчэна в лицо.
— Даже если ты брат Аянь, этого делать нельзя! Никто не смеет обижать мою Аянь!
Автор примечает: ошеломлённый шурин.
Ха-ха-ха! До завтра!
Компьютер ещё не починили, печатаю с телефона — медленно получается :(
Цзян Минчэн, получивший синяк под глазом, недоумённо поднял голову.
Император рядом явно был вне себя от ярости — его взгляд напоминал взгляд голодного волка, готового растерзать добычу. А Цзян Минъянь за его спиной казалась испуганным цыплёнком.
— Он тебя обидел! — прорычал Сяо Жунчжоу, увидев покрасневшие глаза Цзян Минъянь.
http://bllate.org/book/9600/870343
Готово:
