В одно мгновение она ощутила, как от Сяо Жунчжоу исходит густая, почти осязаемая радость.
Какой же он глупый… но именно в этом и заключается его искренность.
— Дело с лагерем на северном берегу реки, похоже, действительно нечисто, — сказала Цзян Минъянь, сидя в кресле и подавая Сяо Жунчжоу чашку чая. — Эй, а что ты знаешь о Циго?
Приняв чашку и глядя на прозрачную жидкость внутри, Сяо Жунчжоу заговорил:
— Циго расположено на западе, у моря. Обширная и богатая земля, государство мощное. Три года назад старый император Циго скончался, и единственный принц из царской семьи, нынешний император Ци Юй, взошёл на трон.
— Постой, ты хочешь сказать, что в их императорской семье был лишь один принц? Значит… у императора нет ни братьев, ни сестёр?
Услышав вопрос Цзян Минъянь, Сяо Жунчжоу провёл пальцем по краю чашки и усмехнулся:
— Наоборот, в царской семье Циго много людей, просто принц всего один.
Заметив любопытный взгляд Цзян Минъянь, он добавил:
— Говорят, у императора Ци восемнадцать старших сестёр и одна младшая. Он девятнадцатый по счёту, поэтому его ещё называют Девятнадцатым господином.
— Вот оно что! Недаром та самая книга развратных историй называется «Девятнадцатое прикосновение».
— Что ты сказала?
— Кхм-кхм, ничего. Продолжай.
Сяо Жунчжоу, заметив странный блеск в её глазах, опустил самые острые подробности и продолжил рассказывать:
— После восшествия на престол император Ци прослыл распутником. Менее чем за год дворец Циго наполнился женщинами, но ни одна из них не задерживалась в его сердце дольше месяца. Это сильно тревожит чиновников.
— Распутный повеса… мог бы остаться беззаботным молодым господином, а стал императором. Жаль.
Три года под властью такого человека — и государство всё ещё стоит. Удивительно.
Обдумав всю цепочку событий, Цзян Минъянь с сомнением спросила:
— Значит, император Ци на самом деле прибыл на северный берег реки лишь ради того, чтобы увидеть ту танцовщицу?
— Именно так.
Раньше Цзян Минъянь полагала, что появление императора Ци связано с Сяо Юньцзином — будто бы тот пригласил его за тысячи ли, выдумав надуманный предлог. Однако оказалось, что император Ци приехал по собственной воле, а Сяо Юньцзин просто случайно оказался замешан.
— В любом случае, у Сяо Юньцзина в лагере на северном берегу точно есть какой-то секрет, иначе он бы не явился лично. Что именно — пока нужно выяснить.
Аромат чая разливался по комнате. Сяо Жунчжоу, перебирая чашку в руках, неуверенно спросил:
— Завтра пойдём за принцем Гуном?
— Конечно пойдём.
Готовые солдаты — зачем их не использовать? Раз Сяо Юньцзин хочет нас сопровождать, пусть сопровождает. Среди такого количества людей она не верила, что Сяо Юньцзин осмелится убить их прямо на месте.
Ночь становилась всё глубже.
Лунный свет ложился на постель. Цзян Минъянь внезапно вскочила с кровати и тихо вышла из комнаты.
В номере «Тяньцзы Цзя» ресторана «Минсянь» Сяо Юньцзин стоял у окна, заложив руки за спину.
— Ты всё же пришла.
Дверь открылась, и в свете фонарей предстали глаза Цзян Минъянь, полные насмешливой улыбки.
— Принц Гун пригрозил и соблазнил — как я могла не явиться?
Ещё днём, проходя мимо у постоялого двора, Сяо Юньцзин незаметно сунул ей записку.
Он внимательно оглядел её с ног до головы и холодно усмехнулся:
— По тому, как сегодня Сяо Жунчжоу тебя охранял, видно, вы помирились. Императрица — мастер своего дела.
Цзян Минъянь прекрасно понимала, к чему клонит Сяо Юньцзин своими колкостями. Она улыбнулась и подошла ближе:
— На пиру принц Гун дал повод для недоразумений. Его Величество рассердился на меня, но мы ведь муж и жена. К тому же на этот раз мне нужна его помощь.
— Ты имеешь в виду Цзян Минчэна?
— Выходит, вы знаете моего старшего брата.
Сяо Юньцзин усмехнулся:
— Командующий тридцатью тысячами войск, знаменитый генерал — кто в Цзянго не знает Цзян Минчэна?
При свете лампы лицо Цзян Минъянь стало непроницаемым. Сяо Юньцзин прищурился и снова заговорил:
— За эти дни я кое-что понял.
Он сделал шаг вперёд, словно намеренно давя на неё. Цзян Минъянь осталась на месте и с улыбкой подняла на него глаза.
— И что же вы поняли, ваше высочество?
Сяо Юньцзин остановился прямо перед ней, глядя сверху вниз пронзительным, ледяным взглядом. Прищурившись, он резко сжал её горло:
— Цзян Минъянь, ты предала меня?
Она одним движением сбросила его руку и отступила на шаг, прежде чем обрести равновесие. Опустив голову, она тихо фыркнула:
— И у меня есть к вам вопрос, принц Гун.
Видя, что он молчит, она продолжила:
— Вы никогда не доверяли мне, верно?
Сяо Юньцзин посмотрел на свою отброшенную руку, усмехнулся и, выпрямившись, спокойно спросил:
— Почему ты так думаешь?
Цзян Минъянь сделала два шага вперёд и, глядя ему прямо в глаза, произнесла каждое слово отчётливо:
— Вы давно знали, что мой брат Цзян Минчэн командует гарнизоном на северном берегу. Зачем же тогда вы завели там Фу Цинмина? Боюсь, вы с самого начала не верили ни мне, ни моему брату.
На её лице застыл холод, словно вечные снега на вершине горы.
В прошлой жизни она так и не смогла разобраться во всех этих хитросплетениях, слепо доверяя его лицемерной маске. Но теперь, прожив всё заново, она наконец уловила ниточку обмана.
Смерть её старшего брата в прошлой жизни, скорее всего, была связана с принцем Гуном!
Женщина перед ним вдруг показалась Сяо Юньцзину чужой.
Тревога, которую он испытывал в последнее время, теперь достигла предела.
Увидев, как меняется выражение его лица, Цзян Минъянь всё поняла.
Она усмехнулась — над своей глупостью.
— Принц Гун, раз так, давайте расстанемся по-хорошему.
— Цзян Минъянь!
Глядя на её решительный взгляд, Сяо Юньцзин пришёл в ярость:
— Ради Сяо Жунчжоу?! Что в нём такого? Он не может дать тебе ни богатства, ни почестей!
Услышав это, Цзян Минъянь на миг замерла, затем медленно обернулась. Сяо Юньцзин решил, что она передумала, и облегчённо выдохнул, позволяя себе самодовольную улыбку:
— Вот и правильно. Возвращайся.
Он скрестил руки на груди, принимая величественную позу. Золотая диадема на его голове сверкала в лучах света, освещая черты лица.
— Ты должна верить мне. На самом деле… Фу Цинминь сам ко мне обратился. Я не сомневался в тебе — просто обоюдная выгода.
Перед ней стоял человек с знакомыми чертами лица, которого она любила целых десять лет в прошлой жизни. А теперь поняла: вся её любовь была соткана из лжи.
Она подошла к нему и подняла глаза.
Сяо Юньцзин, думая, что она сдалась, жалобно заговорил:
— Минъянь, я тебе верю. Мы ведь вместе росли. Я знаю, что ты любишь меня, и не подведу тебя.
Громкий звук пощёчины эхом разнёсся по комнате.
Сяо Юньцзин отшатнулся, широко раскрыв глаза от изумления.
Цзян Минъянь же потирала ладонь, больно отдававшуюся после удара, и на лице её читалось облегчение.
— Цзян Минъянь! Что ты делаешь?! — взревел Сяо Юньцзин, вне себя от ярости.
Она отступила на шаг и улыбнулась:
— Принц Гун, я дорожу жизнью, а рядом с вами слишком опасно. Поэтому…
Она сделала паузу и повернулась к выходу:
— С этого дня между нами всё кончено. Пусть дороги наши больше не пересекутся. Счастливого пути.
— Ты…
— Ах да, чуть не забыла напомнить, — добавила она, оборачиваясь. — Не забудьте завтра приехать к постоялому двору за нами. Путь долгий — нам понадобится ваша охрана.
— Цзян Минъянь! Стой! Вернись!
Но сколько бы он ни кричал, Цзян Минъянь не оглянулась. Она уходила легко и свободно, будто сбросив с плеч тяжёлое бремя.
Му Жунли обманул его, Цзян Минъянь отвергла — Сяо Юньцзин почувствовал, что достиг самого дна.
Холодный ветер ворвался через приоткрытую дверь, взметнув край его роскошного одеяния. Он долго смотрел в сторону, куда ушла Цзян Минъянь, и нахмурился.
— Нань Юй.
— Ваше высочество.
Сяо Юньцзин махнул рукой:
— Есть дело, которое ты должен сделать немедленно.
Он подозвал его ближе и шепнул на ухо:
……
Утро было ясным, птицы щебетали. Цзян Минъянь потянулась в постели и повернулась к Сяо Жунчжоу, спящему рядом.
На солнце его лицо казалось выточенным из нефрита — изысканное, благородное, с лёгкой прохладой совершенства.
Длинные ресницы, словно крылья бабочки, медленно поднялись. В глубоких, чёрных глазах отразилось её улыбающееся лицо.
— Доброе утро.
Увидеть улыбку женщины сразу после пробуждения показалось Сяо Жунчжоу ненастоящим. Он прищурился, всё ещё сонный, и неуверенно спросил:
— Ваше Величество… это сон?
Цзян Минъянь оперлась на локоть, взяла его руку и приложила к своей щеке, весело рассмеявшись:
— А теперь всё ещё кажется сном?
Мягкая кожа под ладонью заставила его задержать дыхание. Он часто мечтал просыпаться каждое утро рядом с улыбающейся Цзян Минъянь, но никогда не смел надеяться, что мечта станет явью.
А теперь, когда это случилось, он не хотел больше отпускать её. Хотел, чтобы каждое утро начиналось так же.
— Императрица, почему ты так рада?
Сегодня Цзян Минъянь казалась особенно беззаботной, будто сбросила с плеч тяжёлый груз и обрела лёгкость.
Она склонила голову, и солнечные лучи озарили каждый волосок на её висках. Её ленивая поза напоминала кошку, вызывая желание погладить. Поглаживая белые пальцы Сяо Жунчжоу, она улыбнулась:
— Просто кое-что прояснилось в голове.
Подняв на него глаза, она добавила:
— Ваше Величество, теперь у меня нет дома. Вы меня бросите?
— Никогда.
Если добавить два слова, то это будет: «Я никогда не брошу тебя».
Как и обещал накануне вечером, Сяо Юньцзин уже ждал у входа в постоялый двор с отрядом карет.
Когда они вышли из дверей, то увидели, как принц Гун стоит у кареты и что-то говорит вознице.
Цзян Минъянь приподняла бровь и подошла:
— Принц Гун, вы, как всегда, пунктуальны.
Сдерживая раздражение из-за присутствия Сяо Жунчжоу и его охраны, Сяо Юньцзин с фальшивой улыбкой сделал приглашающий жест:
— Разве императрица не знает? Я всегда держу слово.
— Правда?
— Спросите у Его Величества.
Цзян Минъянь бросила взгляд на Сяо Жунчжоу и, улыбаясь, села в карету.
Северный берег реки — суровое место. Там, где веками не росла трава, царили лишь пустыня и песчаные бури. Когда-то никто не хотел брать на себя должность генерала, охраняющего север, пока мать Цзян Минъянь, тогда ещё простой заместитель командира Шэнь Цзынин, не взяла эту ношу на себя. С тех пор род Шэнь обосновался на северном берегу и стал влиятельным кланом региона.
Положение семьи Шэнь стремительно росло, и многие стали сожалеть, что не согласились раньше отправиться туда, считая пост генерала выгодной должностью.
Но никто не знал, какую тяжёлую жизнь вела Шэнь Цзынин в лагере на северном берегу.
Когда она только прибыла туда, пришлось самой прокладывать дорогу сквозь безжизненные пустыни.
Благодаря её усилиям северный берег постепенно процветал.
После смерти матери старший брат Цзян Минъянь, Цзян Минчэн, унаследовал пост генерала, охраняющего север. Кроме защиты границы, он помогал солдатам обустраивать хозяйство.
Менее чем за пять лет все жалкие соломенные хижины в городе превратились в прочные каменные дома.
Высокие стены, словно верные стражи, охраняли границу.
Чем ближе они подъезжали к северному берегу, тем сильнее становилось тревожное чувство в груди Цзян Минъянь.
Время неумолимо шло, и день смерти её брата в прошлой жизни приближался.
До сих пор ей снились ледяной гроб и одежда брата, пропитанная кровью.
— Императрица, мы почти приехали, — раздался знакомый голос.
Цзян Минъянь подняла глаза и увидела мужчину с изысканными чертами лица, который откинул занавеску и сел в карету.
За ним влетел маленький чёрный комочек.
— Шунь-эр.
http://bllate.org/book/9600/870342
Готово:
