Экипаж ускорил ход и исчез в густой ночи. В этот самый миг Чу Су, покончив с недавней шайкой, появился у пылающего дома Таоин во главе оставшихся солдат.
Восседая на высоком коне, он сразу заметил тело Таоин, безжизненно распластанное посреди двора. Лицо Чу Су мгновенно потемнело.
— Генерал, экипаж пропал.
Солдат доложил, а Чу Су прищурился, устремив взгляд в сторону Лочэна. В голосе его прозвучала раздражённая нетерпимость:
— Ускользнули.
Заместитель подскакал ближе, рука на рукояти длинного меча, и, глядя на охваченный пламенем дом, спросил:
— Преследуем?
— Не торопись. Чтобы добраться до лагеря на северном берегу реки, им всё равно придётся проехать через Лочэн.— Ночь была глубока, огонь — ярок. Чу Су помолчал, потом вдруг усмехнулся, поглаживая перстень на пальце.— Скажи-ка: какое выражение будет у простых людей, если их императора убьют разбойники?
Автор говорит: Пожалуйста, поддержите подпиской! До завтра!
Лочэн, расположенный в северо-западной части Цзянго, славился сухим климатом. Ранним утром, когда небо только начинало светлеть, воздух был особенно сухим.
Небо плотно затянули тучи, не пропуская ни луча солнца. Густой туман окутал весь город.
Стражники стояли у высоких ворот, опираясь на копья, зевая от скуки и наблюдая за прохожими.
Постепенно становилось светлее, но туман не рассеивался — напротив, делался ещё гуще.
В этой тишине отчётливо прозвучал скрип колёс: «груль-груль».
Звук мгновенно разбудил дремлющих солдат. Те выпрямились и, сжав копья, всмотрелись в белую пелену.
Через некоторое время из тумана начали сыпаться белые бумажные деньги — словно небесная дева рассыпала их над городскими воротами.
Один из стражников поднял бумажку с земли, но, увидев, что это за символы, швырнул её, будто обжёгшись, и принялся энергично отряхивать одежду.
— Кто здесь?!
Едва он выкрикнул, как из тумана показалась лошадь, тянущая телегу с гробом. Гроб был чёрным, весь усыпанный белыми бумажными деньгами.
Такое зрелище на рассвете напугало стражников. Они сбились в кучу и стали тереть глаза, думая, что ещё не проснулись.
— Это… не призраки ли?
Пока один из более смелых солдат осторожно двинулся вперёд, телега медленно подкатила ближе, и стражники наконец разглядели идущего рядом мужчину в чёрном.
Мужчина выглядел молодо, лицо его было искажено скорбью.
— Стой!
Стражник сурово преградил путь. Мужчина провёл рукавом по щеке, стирая ещё не высохшие слёзы, и поднял голову.
Его лицо было мертвенно бледным — настолько, что казалось лишённым всяких признаков жизни.
Стражник отпрянул, как от привидения, и, дрожа, выдавил:
— Ты… кто такой?!
Мужчина с тёмными кругами под глазами пристально посмотрел на него.
— Я… не подходи! Останься там и говори оттуда.
Мужчина немедленно остановился и глухо произнёс:
— Господа стражники, мы везём покойника.
Раз он говорит и знает, кто они такие, значит, не призрак.
Солдаты переглянулись и, обретя уверенность, кашлянули.
— Что здесь происходит?
Лошадь остановилась. Стражник подошёл к гробу и смахнул с крышки бумажные деньги, затем постучал по ней копьём.
Мужчина подошёл ближе и почтительно поклонился:
— Господа стражники, наш господин и его супруга внезапно скончались за городом. Мне, как верному слуге, надлежит доставить их тела домой.
— Ю-ух!
Из-за спины раздалось резкое конское ржание. Все обернулись и увидели всадника в зелёном халате, держащего в руке меч.
Увидев его, стражники обрадовались и, опустившись на одно колено, воскликнули:
— Синь-гэ!
Фан Синь спешился. Его красивое лицо выражало дерзкую уверенность.
— Что случилось?
Солдаты быстро пересказали ему слова мужчины.
Выслушав, Фан Синь нахмурился и направился к гробу, положив руку на рукоять меча.
— Господин и его супруга умерли?
Его голос прозвучал холодно, как лезвие клинка.
Мужчина наблюдал, как Фан Синь внимательно осматривает крышку гроба.
— Синь-гэ, есть проблема?
Фан Синь обернулся:
— Только что пришло сообщение от генерала: нам велено схватить предателей и изменников.
Солдаты переполошились:
— Есть портреты?
— Да, мужчина и женщина.— Фан Синь перевёл взгляд на мужчину, пытаясь уловить малейший признак тревоги, но тот сохранял полное спокойствие.— Вот, держите.
Он протянул солдатам два листа бумаги.
— Увидите этих двоих — убивайте без промедления!
— Эх, да он ведь красавец.
Фан Синь бросил на солдата строгий взгляд. Тот тут же вытянулся:
— Есть!
Мужчина, стоявший в стороне, подошёл, кланяясь:
— Господа стражники, можем мы ехать дальше?
— Можно, но…
— Постойте.
Фан Синь решительно прервал его и положил руку на крышку гроба.
— Ты сказал, господин и его супруга умерли. Как именно?
Мужчина не выказал паники, лишь лицо его исказилось от горя.
Фан Синь слегка приподнял угол крышки.
— Быстро! Закройте!
Мужчина побледнел.
Фан Синь приподнял бровь и посмотрел на него с интересом, затем снова взглянул на уже приоткрытую крышку.
— Почему?
Мужчина рванулся вперёд, вырвал крышку из рук Фан Синя и захлопнул гроб. За несколько секунд его лоб покрылся густым потом.
Фан Синь, стоявший рядом, усмехнулся:
— Ты вспотел. Нервничаешь?
Мужчина вытер пот и глубоко вздохнул:
— Господин хотел выехать за город с супругой, но там подхватил чуму. Вы не представляете, насколько она страшна — целая деревня вымерла, ни одного выжившего. Если не хотите умереть, не открывайте гроб!
Солдаты с отвращением отмахнулись:
— Какая мерзость!
Но Фан Синь явно не поверил. Он пристально смотрел на мужчину:
— Ты правда не врешь?
Тот возмутился:
— Как вы можете не верить мне?!
Он сердито отступил в сторону и, с вызовом махнув рукой, распахнул крышку гроба:
— Не верите? Тогда сами посмотрите!
Стоя в стороне, он бурчал:
— Не понимаю вас. Думаете, жизнь вечна? Ну, смотрите, я не мешаю.
Солдат рядом с Фан Синем остановил его:
— Синь-гэ, он прав. Мы не должны рисковать жизнями.
Фан Синь замер. Солдат понял: решение принято.
— Закрывай крышку!
Мужчина поспешно подбежал и задвинул крышку. Свет проник внутрь, и он на миг встретился взглядом с парой спокойных глаз.
Он тут же отвёл взгляд и быстро закрыл гроб.
Выдохнув с облегчением, он повернулся к Фан Синю:
— Господин стражник, теперь мы можем ехать?
Фан Синь молча стоял, скрестив руки. Один из солдат тихо прикрикнул:
— Синь-гэ ещё не разрешил. Уезжай скорее.
Мужчина поклонился и быстро уехал.
Фан Синь долго смотрел вслед телеге, задумчиво хмурясь.
— Синь-гэ, всё будет в порядке.
Фан Синь кивнул, вскочил на коня:
— Следите внимательно. Как только заметите этих двоих — немедленно сообщите мне.
— Будьте спокойны, Синь-гэ! Ни одна муха не проскочит.
Фан Синь последний раз взглянул на ворота. Туман начал рассеиваться, но в душе у него осталось тревожное беспокойство.
— Синь-гэ, сегодня вечером в «Весеннем аромате»?
На коне Фан Синь махнул рукой:
— Как обычно.
...
Телега свернула в узкий переулок и резко остановилась.
Мужчина быстро подбежал и открыл крышку гроба.
— Ваше Величество, императрица.
Цзян Минъянь вылезла наружу и жадно вдохнула свежий воздух. Она крепко прижала к себе спящего Шунь-эра и передала его Чанъину.
— Думаю, я нашла отца Шунь-эра.
Сяо Жунчжоу повернулся к ней:
— Ты имеешь в виду того человека?
Цзян Минъянь кивнула:
— Ты ведь тоже слышал: стражники называли его «Синь-гэ». Таоин говорила, что отца Шунь-эра тоже зовут Синь-гэ.
— Императрица, что теперь делать?
По всему было видно: Фан Синь уже получил приказ, а на руках у стражников — их портреты.
— Чу Су объявил нас предателями. Если мы умрём, Сяо Юньцзин получит идеальный повод взойти на трон.
— Принц Гун хочет убить Ваше Величество.
Лицо Чанъина исказилось от ярости, но Сяо Жунчжоу оставался спокойным.
— Значит, план сработал.
— Какой план?
Цзян Минъянь растерялась:
— О чём вы говорите?
Чанъин закашлялся и почесал затылок:
— Ну… Ваше Величество в деревне Далиан хотел… хотел…
— Хотел что?
Цзян Минъянь начала злиться:
— Говори быстрее! Что он ещё наделал за моей спиной?
Сяо Жунчжоу: «…»
Чанъин поморщился:
— Да ничего особенного. Просто… использовал себя как приманку.
— Сяо Жунчжоу, ты совсем спятил!
Чанъин, увидев, как потемнело лицо императора, поспешил вмешаться:
— Императрица, у Его Величества были веские причины.
Цзян Минъянь скрестила руки и глубоко вдохнула, стараясь успокоиться.
Она долго смотрела на Сяо Жунчжоу, потом медленно произнесла:
— Хорошо, у тебя есть причины.— Она сделала паузу.— Но в следующий раз, когда решишь что-то подобное, можешь хотя бы предупредить меня заранее?
Использовать себя как приманку… Да он вообще в своём уме?
Сяо Жунчжоу, опустив глаза, не смел на неё смотреть. Но, услышав её слова, он резко поднял голову, в глазах мелькнуло недоверие.
— Ты… не злишься на меня?
Цзян Минъянь отвязала лошадь от телеги и закатила глаза:
— А разве мой гнев хоть что-то изменит? Ты ведь уже всё решил без меня.
— Хорошо. В следующий раз… обязательно скажу тебе.
http://bllate.org/book/9600/870338
Готово:
