Сяо Жунчжоу хмыкнул:
— Покинуть дворец — Сяо Юньцзин непременно узнает. Послать за нами людей уже поздно, ему остаётся лишь отправить гарнизон Лочэна.
— Неужели Чу Су так просто отступит?
— Конечно нет, — холодно фыркнул Сяо Жунчжоу. — Раз Чу Су дослужился до начальника гарнизона Лочэна, значит, способности у него есть. Жаль только, что он не мой человек. А то, что я сейчас сказал, — всего лишь тактика выиграть время. Как только он сообразит, что к чему, всё равно пошлёт погоню.
Чанъин с недоумением спросил:
— Но даже если погоня нагонит нас, максимум попытаются уговорить Ваше Величество вернуться. Вы же всегда найдёте повод отказаться.
— А если придут убить меня?
— Как такое возможно? Ведь только что они помогли нам перебить тех людей!
Сяо Жунчжоу лишь загадочно усмехнулся, и Чанъин окончательно запутался.
— Потому что я им только что сказал: если я умру, трон достанется Сяо Юньцзину.
— Зачем же Ваше Величество так поступили? — вновь спросил Чанъин.
— Пришло время вывести на свет то, что скрывается во тьме. Как иначе собрать всех сразу в одну сеть?
Использовать себя в качестве приманки — слишком рискованно, но это действительно самый быстрый и эффективный способ.
Чанъин вдруг вспомнил кое-что и спросил своего государя:
— Кстати, Ваше Величество, когда вы успели овладеть боевыми искусствами? У кого учились? Не могли бы порекомендовать учителя? Хотелось бы и мне пару приёмов освоить. Не обязательно много — хотя бы такой, какой вы только что продемонстрировали...
Сяо Жунчжоу бросил:
— Болтлив ты сегодня.
Полмесяца назад, узнав об этом, Чанъин так и не осмелился задать вопрос вслух — боялся, не хвастает ли его государь. Но сегодня, увидев собственными глазами мастерство Сяо Жунчжоу, он был совершенно очарован.
Такой приём способен был устоять против целой армии.
Не пора ли обновить рейтинги лучших воинов Поднебесной?
— Кто только что ударил меня по голове?
Цзян Минъянь медленно пришла в себя в объятиях императора. Затылок всё ещё болезненно пульсировал. Она слегка потрясла головой, приложила руку к больному месту и открыла глаза.
— Очнулась?
Элегантный, почти гипнотический голос прозвучал у неё над ухом. Цзян Минъянь чуть приподняла голову и встретилась взглядом с глубокими, чёрными глазами Сяо Жунчжоу.
— Ваше Величество?
— Голова ещё болит?
Цзян Минъянь потерла затылок и прищурилась:
— Ваше Величество видели, кто ударил?
Сяо Жунчжоу приподнял бровь и бросил взгляд на Чанъина:
— Он видел. И убил нападавшего.
Чанъин, который сегодня вообще не вынимал меча из ножен, невольно поджал губы. Почувствовав на себе взгляд императрицы, он быстро опустил голову:
— Госпожа, тот человек пытался напасть исподтишка.
Сяо Жунчжоу небрежно кивнул:
— Слышала?
Умер?
Цзян Минъянь глубоко вздохнула с облегчением, но тут же соскочила с колен императора:
— Как мы выбрались?
Ощущая пустоту в руках, будто чего-то недостаёт, Сяо Жунчжоу слегка кашлянул и неохотно спрятал руки обратно в рукава:
— Начальник гарнизона Лочэна Чу Су прибыл вовремя. Нас спасли.
Он приподнял бровь, вытащил руку из широкого рукава и схватил Цзян Минъянь за ладонь:
— Нам пора уходить. Если задержимся — не успеем.
В тот же миг, как их руки соприкоснулись, вся досада исчезла. Держа рядом женщину, он словно обрёл весь мир.
Цзян Минъянь сделала несколько быстрых шагов за ним, но вдруг остановилась.
Сяо Жунчжоу обернулся. Перед ним стояла женщина, указывавшая вдаль:
— Посмотрите, что там?
Он проследил за её пальцем и увидел: вдалеке пылало зарево.
— Что это за место?
— Таоин! — побледнев, воскликнула Цзян Минъянь и, словно стрела, помчалась туда.
Пламя озарило полнеба. Когда она добежала, дом Таоин уже был поглощён огнём.
Густой дым, жар и треск горящих балок. Цзян Минъянь бросилась во двор, но Сяо Жунчжоу схватил её и крепко удержал.
— Мы опоздали.
Она отчаянно пыталась вырваться, но безуспешно.
— Отпустите! Таоин и Шунь-эр ещё внутри!
Всего на миг она отлучилась — и деревню Далиан вырезали. Почему теперь и здесь не нашли покоя?
Горькие рыдания Цзян Минъянь пронзили сердце Сяо Жунчжоу. Он пристально смотрел на пламя и тихо прошептал ей на ухо:
— Аянь, не плачь. Это мы виноваты. Мы не уберегли их.
— Шунь-эр ведь ещё такой маленький... Только что мы вместе ели... Только что...
— Ваше Величество, — вмешался Чанъин, указывая на дом, — возможно, кто-то ещё жив.
Цзян Минъянь высунулась из объятий и посмотрела туда, куда показывал Чанъин.
Среди огня, в разбитой водяной бочке, сидел Шунь-эр и плакал.
— Шунь-эр!
Мальчик поднял лицо, закопчённое сажей.
Сяо Жунчжоу потянул Цзян Минъянь за руку:
— Чанъин, иди.
— Я с тобой.
Она вырвалась и бросилась в огонь.
— Цзян Минъянь!
Сяо Жунчжоу крикнул и шагнул следом, но Чанъин перехватил его:
— Ваше Величество, лучше не мешайте. Я сам выведу госпожу.
— Быстрее!
Внутри дома рушились балки. Цзян Минъянь ловко миновала языки пламени и нашла мальчика.
Подняв его на руки, она словно обезумевшая мать прижала к себе:
— Шунь-эр в порядке, всё хорошо, ты в безопасности...
— Мама...
Услышав плач ребёнка, Цзян Минъянь повернула голову и увидела: рядом на полу, в свете огня, лежала Таоин в луже крови.
— Госпожа, скорее выходите! — крикнул Чанъин.
Цзян Минъянь взглянула на него и передала мальчика:
— Вынеси его. Я проверю Таоин.
Видя её решимость, Чанъин послушно унёс ребёнка.
Цзян Минъянь подбежала к Таоин, приложила пальцы к её шее и почувствовала слабый пульс. Она перекинула руку раненой через плечо и подняла её с земли.
— Это ты...
Слабый голос донёсся до ушей. Цзян Минъянь обрадовалась:
— Да, это я. Мы вернулись. Прости, мы опоздали.
— Шунь... Шунь-эр...
Цзян Минъянь крепко сжала её ладонь и потащила к двери:
— Не волнуйся, Шунь-эра уже спасли. Сейчас я выведу и тебя.
— Я... умираю...
Переступив порог, Цзян Минъянь едва не упала.
Она положила Таоин на свободном участке двора и, стараясь улыбнуться, сказала:
— Ты не умрёшь. Обязательно выживешь.
Таоин сжала её руку и прошептала:
— Мы ведь даже не знаем... как тебя зовут.
— Цзян Минъянь. Меня зовут Цзян Минъянь.
— Минъянь... красивое имя...
Улыбка Таоин пронзила сердце Цзян Минъянь, будто острым ножом.
— Кто это сделал?! Кто поджёг дом?!
— После вашего ухода... пришли солдаты... представились гарнизоном Лочэна... искали вас... не нашли... стали жечь... убивать...
— Это они!
Цзян Минъянь вспомнила слова Сяо Жунчжоу о гарнизоне Лочэна под командованием Чу Су и прищурилась.
— Шунь-эр!
Услышав голос матери, мальчик, стоявший рядом с Чанъином, бросился к ней:
— Мама, ты тоже уйдёшь? Не бросай меня!
Таоин закашлялась кровью, но поспешно вытерла губы, чтобы не напугать сына:
— Мама... не бросает тебя... просто уходит... далеко...
— Не хочу! Останься!
— Слушайся, — впервые строго сказала Таоин. Неизвестно откуда взяв силы, она схватила руку сына и вложила её в ладонь Цзян Минъянь: — Пусть сестра Минъянь отведёт тебя... в Лочэн... к отцу.
— Не хочу отца! Хочу только маму!
— Чанъин, уведите его.
Чанъин, услышав приказ Цзян Минъянь, взял ребёнка на руки и ушёл.
Таоин не сводила глаз с сына, пока его фигура не исчезла из виду. Лишь тогда она отвела взгляд.
Из кармана она вытащила простенький мешочек и вложила его в руку Цзян Минъянь.
— Что это?
— Это мешочек, который Синь-гэ подарил мне... когда мы обручались. Отнеси его... в Лочэн... найди Синь-гэ... и отдай ему.
Мешочек будто весил тысячу цзиней. Цзян Минъянь смотрела на кашляющую кровью Таоин, и слёзы хлынули из глаз.
— Глупышка... о чём плачешь...
Цзян Минъянь всхлипнула и крепко сжала её руку:
— Прости... это я во всём виновата. Из-за меня погибли вы... из-за меня вырезали деревню Далиан...
— Минъянь... я... не виню тебя... Живи... хорошо живи... позаботься о Шунь-эре...
Её рука выскользнула из ладони Цзян Минъянь. Та не смогла больше сдерживаться и зарыдала:
— Таоин!!
Её крик был полон отчаяния и боли, и Сяо Жунчжоу, стоявший рядом, чувствовал эту боль так, будто она была его собственной.
— Аянь...
Он опустился на колени позади неё и обнял. Долгое молчание. Наконец, Цзян Минъянь словно про себя произнесла:
— Ваше Величество... я ошиблась?
Она ошиблась, потому что пошла наперекор всему. Ошиблась, согласившись войти в деревню. Ошиблась, не сумев защитить Таоин.
— Нет, Аянь, ты не виновата, — Сяо Жунчжоу развернул её к себе и взял за лицо. — Минъянь, смотри на меня.
Она подняла глаза. В её взгляде читалось раскаяние.
Сяо Жунчжоу смотрел прямо в её душу и чётко проговорил:
— Ты не виновата. Всё это не твоя вина. Понимаешь?
— Сяо Жунчжоу... что мне делать?
Позади них бушевало пламя. Цзян Минъянь обернулась и прижалась к нему:
— Я видела столько убийств... думала, мне всё равно... но никогда ещё мне не было так больно. Сяо Жунчжоу, ты понимаешь? Мне кажется, судьба говорит: нельзя изменить ничего.
Она замолчала, потом добавила:
— Я хотела, чтобы никто больше не страдал, чтобы не было крови... но теперь, похоже, погибло ещё больше людей, и всё стало только хуже.
Сяо Жунчжоу крепко обнял её и после долгой паузы сказал:
— Я понимаю. Всё понимаю.
Он поднял её на ноги, пристально посмотрел в глаза и произнёс:
— Я никогда не верил в судьбу.
Пламя отражалось в его чертах, делая их почти божественными. Цзян Минъянь молча смотрела на него.
«Судьба — в моих руках, не на небесах», — решила она. Она готова рискнуть — ради себя и ради всех, кого хочет защитить в этой жизни.
— Аянь, нам пора.
Она вернулась к реальности и кивнула:
— Экипаж не сгорел?
— К счастью, нет.
Ранее экипаж пришлось оставить за пределами двора — во дворе Таоин было слишком тесно. Поэтому он уцелел.
Вскоре они встретились с Чанъином. Цзян Минъянь с Шунь-эром сели в карету, за ними последовал Сяо Жунчжоу, а Чанъин пустил коней во весь опор.
Внутри экипажа Цзян Минъянь приподняла занавеску и оглянулась.
В ночи пылало зарево, а чуть дальше развевался на ветру флаг Сяо Юньцзина.
Она резко опустила занавеску и мрачно сказала:
— За нами гонится Чу Су.
Затем снова отдернула штору и крикнула Чанъину:
— Быстрее! Езжай ещё быстрее!
http://bllate.org/book/9600/870337
Готово:
