Глядя на супругов, помирившихся почти в мгновение ока, Чанъин крепче прижал к себе Шунь-эра.
Коня отпрягли и оставили гроб прямо в переулке. Цзян Минъянь взяла поводья, и Чанъин спросил:
— Ваше Величество, что делать дальше?
Она вывела коня на улицу и огляделась. Убедившись, что за ними никто не следит, наконец перевела дух.
— Найдём отца Шунь-эра.
Хотя у городских ворот она и не разглядела его лица, по поведению и осмотрительности было ясно: перед ней не простой обыватель. Похоже, все эти годы он неплохо устроился в Лочэне.
— Лочэн огромен. Где нам его искать?
— В «Чуньфаньлоу».
Оба произнесли это почти одновременно. Брови Чанъина тут же сошлись.
— Вы полагаетесь лишь на слова того человека? Да ещё и на такое название… Не похоже, чтобы это было приличное место.
Сяо Жунчжоу подошёл ближе и взял поводья из рук Цзян Минъянь.
— Сегодня ты и Шунь-эр останетесь снаружи. Мы с Чанъином пойдём внутрь.
Но едва поводья успели согреться в её ладонях, как Цзян Минъянь резко вырвала их обратно.
— Это я должна сказать. Сегодня остаётесь вы, а иду я.
— Иду я.
— Иду я.
Едва успевшие замолчать супруги снова стояли лицом к лицу, уставившись друг на друга.
Чанъин, словно заботливый отец, стоял в стороне с Шунь-эром на руках и попытался вмешаться:
— Думаю, вам стоит…
— Пойти вместе!
Чанъин: «…»
* * *
Лочэн, опоясанный горами и реками, славился чётким чередованием времён года и был важной военной крепостью Цзянго, а также одним из самых процветающих городов империи. Когда-то император предложил Сяо Юньцзину выбрать себе удел, и тот без колебаний указал на Лочэн.
Надо признать, у него был отличный глаз на перспективу.
Из-за особенностей расположения город получил ещё одно прозвище — «Город, не знающий ночи». Богатство жителей сделало вечернюю жизнь Лочэна особенно шумной и оживлённой.
После заката здесь чаще всего открывались гостиницы и дома терпимости.
«Чуньфаньлоу» считался крупнейшим борделем в Лочэне. Здание занимало огромную территорию и переходило в изящные павильоны над водой. По вечерам, когда над рекой поднимался туман, издалека можно было разглядеть изогнутые карнизы и изящные крыши — будто очутился в раю.
Звон серебряных колокольчиков звучал чисто и протяжно, словно приглашая в обитель бессмертных.
Лодка доставляла гостей к главному входу посреди реки. Роскошные алые ворота источали роскошь и запахи духов.
Под лунным светом белокожий юноша в белых одеждах сошёл с лодки.
Привратник тут же почтительно подошёл и поклонился:
— Господин, у вас есть приглашение?
Его голос звучал строго и официально. Но в следующее мгновение он увидел перед собой пару изящных белых пальцев, зажимающих золотистую фольгу.
— Вот это подойдёт?
Едва привратник коснулся бумаги, как его лицо расплылось в угодливой улыбке:
— Прошу вас, господин! Сюда!
Гость приподнял бровь, постучал по ладони сложенным веером и произнёс:
— Благодарю.
За дверью начинался деревянный коридор. Привратник провёл его через несколько поворотов и остановился у двери.
— Проходите, господин.
Дверь была плотно закрыта. Гость прищурил красивые глаза и махнул веером:
— Хорошо, можешь идти.
Как только привратник скрылся, он распахнул дверь.
Мгновенно в уши хлынули звуки музыки, смех и веселье.
За дверью раскрывался огромный зал с центральной сценой и винтовой деревянной лестницей. Сверху по красным лентам спускалась танцовщица. С потолка сыпались лепестки роз.
В воздухе витал насыщенный аромат роз. Яркий лепесток, словно откликнувшись на возгласы публики, медленно опустился перед ней.
Она подняла руку и поймала его. Подняв голову, она осмотрела окружение. Огромный круглый зал был разделён на четыре яруса. Мужчины и женщины, опершись на перила, с восторгом наблюдали за сценой.
Атмосфера была настолько заразительной, что Цзян Минъянь, только что вошедшая сюда, невольно оказалась втянута в происходящее.
Любопытство подтолкнуло её подойти ближе к сцене.
Свыше посыпались алые ленты и цветы пионов. На освещённой площадке она подняла взгляд и увидела, как танцовщица, будто заметив её, бросила ей короткий взгляд.
Но Цзян Минъянь смотрела не на неё, а на мужчину за её спиной.
Фан Синь!
Она быстро вытащила из-за пазухи портрет, нарисованный Чанъином, сверила черты — и убедилась: это он. Сжав веер, она направилась к лестнице.
Едва она сделала шаг, как над головой нависла тень, и чья-то рука обвила её талию.
Цзян Минъянь не успела сопротивляться — её тело уже поднялось в воздух.
Когда ноги оторвались от земли, перед глазами мелькнули алые ленты. Её взгляд встретился с парой соблазнительных миндалевидных глаз цвета персикового цветка.
Алые губы были так же ярки, как и падающие вокруг лепестки роз.
«Как прекрасно…»
Цзян Минъянь всегда считала, что Нин Вань из дома канцлера — самая несравненная красавица из всех, кого она видела. Но сегодня её мнение изменилось.
Перед ней стояло существо, подобное маку — опасно прекрасное и завораживающее.
Оправившись от испуга, Цзян Минъянь даже почувствовала удовольствие, глядя на эту женщину в алых одеждах, стоявшую так близко. Она подняла веер и приподняла подбородок незнакомки, игриво улыбнувшись:
— Ты прекрасна, женщина.
Та рассмеялась и схватила её веер:
— Ты первый сегодня, кто так сказал мне.
Подожди… Этот голос…
Цзян Минъянь нахмурилась, и в тот же миг рука, обнимавшая её талию, внезапно разжалась.
— Чёрт возьми!
Ощущение падения с высоты обрушилось на неё. Она выругалась сквозь зубы.
«Этот мужчина что, сумасшедший?!»
Пока Цзян Минъянь пыталась перекувыркнуться в воздухе, чтобы не упасть слишком нелепо, чьи-то руки снова подхватили её, и она оказалась на красной ленте, болтающейся в воздухе.
Цзян Минъянь: «…»
Мужчина притянул её к себе и снова усмехнулся:
— Перепутал пол — заслуживаешь наказания.
«Разве это моя вина, что ты выглядишь так двусмысленно?»
Цзян Минъянь закатила глаза и, едва он договорил, рванула ленту у него над головой и взмыла вверх.
В тот же миг она изо всей силы пнула его ногой.
Увидев, как он падает вниз, она усмехнулась, больше не глядя на него, и, ухватившись за ленту, взлетела выше.
Её действия привлекли внимание окружающих — и, конечно же, Фан Синя.
Он наблюдал, как некто перепрыгнул через перила и остановился прямо перед ним.
Незнакомец стоял спиной к свету, и черты лица невозможно было разглядеть, но фигура в лунно-белом шелковом халате казалась изящной.
— Кто ты такой?
Цзян Минъянь неторопливо вышла из тени, постукивая веером по ладони.
— Это ты!
Услышав это, Цзян Минъянь недовольно цокнула языком.
— Советую тебе не поднимать шум.
Фан Синь нахмурился, но промолчал. Цзян Минъянь с удовлетворением подняла подбородок:
— Поговорим.
Фан Синь окинул взглядом любопытных зевак и кивнул.
В пустой комнате Цзян Минъянь небрежно прислонилась к косяку и с интересом разглядывала стоявшего посреди помещения Фан Синя.
Тот, словно вспомнив что-то, холодно фыркнул:
— Так значит, это были вы утром.
— Но ведь ты и не поверил, верно?
В свете ламп Фан Синь смотрел на эту невозмутимую императрицу. Его глаза сузились:
— Ваше Величество так открыто заявляет о себе здесь. Неужели не боитесь, что я схвачу вас?
— Если бы у тебя были такие способности, ты бы не последовал за мной так послушно, не так ли?
— Похоже, вы всё предусмотрели.
Фан Синь пристально смотрел на Цзян Минъянь. Её внешность нельзя было назвать выдающейся, но уверенность делала её по-настоящему ослепительной.
— Мне кажется, нам не о чем говорить. Ваше Величество прекрасно знаете: я служу принцу Гуну.
— А ты знаешь, кто такой настоящий принц Гун?
Цзян Минъянь перебила его, наблюдая, как лицо Фан Синя потемнело. Она ждала ответа.
— Нынешний император слаб и беспомощен. Только принц Гун может привести Цзянго к процветанию.
«Слаб и беспомощен»? Цзян Минъянь почувствовала несправедливость за Сяо Жунчжоу.
Он мог бы стать лучшим правителем для Цзянго.
— Наши пути расходятся. Уходите, Ваше Величество.
Фан Синь бросил эти слова и направился к двери.
— В следующий раз, когда мы встретимся, наши клинки обратятся друг против друга.
— Правда?
Цзян Минъянь подняла голову и серьёзно посмотрела ему вслед. Через мгновение она произнесла чётко и ясно:
— Деревня Далиан. Таоин.
Шаги застыли. Молодой полководец резко обернулся.
— Что ты сказала?
— Фан Синь, а если я скажу, что настоящий принц Гун — кровожадный палач? Ты поверишь?
* * *
Эгоистичный, безжалостный убийца?
Слова Цзян Минъянь прозвучали как рука, срывающая завесу с давно скрытой правды, постепенно обнажая то, что годами оставалось в тени.
Все эти годы Фан Синь почти обожествлял принца Гуна, превратив его в идеал и смысл своей жизни. Такое убеждение укоренилось глубоко в душе, и сейчас, услышав лишь слова императрицы, он не только не поверил, но и пришёл в ярость.
Он резко развернулся и шагнул к Цзян Минъянь, глаза его горели:
— Думаешь, я не посмею убить тебя?
— Верю.
Она подняла голову, не проявляя ни капли страха, лишь спокойную решимость. Посмотрев ему в глаза, она снова заговорила:
— Фан Синь, ты ведь знаешь Таоин, верно?
Взгляд мужчины дрогнул, и Цзян Минъянь поняла: она угадала. Как и ожидалось, в следующее мгновение он почти зарычал:
— Ваше Величество! Если вы хоть пальцем тронете мою жену или ребёнка, я, Фан Синь, буду преследовать вас до конца света!
Угроза прозвучала почти как рык. Цзян Минъянь лишь улыбнулась:
— Фан Синь, я не ошиблась в тебе. Таоин зря не ждала тебя все эти годы.
С этими словами она достала из-за пазухи мешочек, который Таоин вручила ей в тот день, и протянула его Фан Синю.
Под ярким светом лампы мешочек выглядел самым обыкновенным: вышивка неуклюжая, края грубые и неровные.
Но именно этот ничем не примечательный предмет полностью завладел вниманием Фан Синя.
Он вырвал его из её рук и стал лихорадочно осматривать. Его глаза расширились от недоверия.
Этот мешочек был их обручальным подарком.
Он отлично помнил тот день: весна в самом разгаре, застенчивая девушка ждала его под большим деревом у деревенского входа и вложила в его ладонь свой дар.
Тёплое прикосновение до сих пор хранилось в памяти.
И вот теперь эта вещь оказалась в руках чужака.
Сердце его сжалось от ужаса, и голос задрожал:
— Откуда у тебя этот мешочек?
Цзян Минъянь вздохнула:
— Таоин велела передать его тебе.
— Ты видела её? Где она?
В глазах Фан Синя мелькнула паника. Он схватил Цзян Минъянь за руку, требуя ответа. А в её взгляде появилась печаль:
— Прошлой ночью деревню Далиан вырезали.
http://bllate.org/book/9600/870339
Готово:
