Белоснежные одежды, касавшиеся земли, не несли на себе ни малейшей пылинки; пояс трепетал на ветру, а чёрные, как водопад, волосы ниспадали до самого пояса. Он прижимал к груди безжизненную Цзян Минъянь, и его миндалевидные глаза слегка сужились.
В одно мгновение мужчина, стоявший под лунным светом, словно преобразился. Его совершенное лицо покрылось ледяной корой холода: высокий нос и бледные губы, подобные цветкам сакуры, сияли ослепительной красотой.
Он оставался на месте — неизменным было лишь его спокойствие.
Неизвестно, чей прозвучал приказ, но лучники на черепичных крышах уже натянули тетивы.
Холодное белое сияние наконечников стрел осветило лицо мужчины, придав ему благородную отстранённость. В ночном ветру он напоминал цветущую магнолию — чистую, изысканную и неповторимую.
— Ха! — презрительно фыркнул он, будто не замечая угрозы, и осторожно прислонил Цзян Минъянь к ближайшей колонне.
Он некоторое время смотрел на неё сверху вниз, затем, словно сочтя позу неудобной, поправил её, устроив поудобнее. Лишь убедившись, что ей комфортно, он едва заметно приподнял уголки губ и выпрямился.
С каждым его шагом в тишине ночи раздавался звонкий перезвон — источником звука была нефритовая подвеска с драконьим узором, висевшая у него на поясе.
Чистый звук нефрита эхом отдавался в темноте, словно призывая к действию.
— Чего застыли? Вперёд!
Чёрные фигуры, окружавшие площадь, немедленно ринулись вперёд. Первые из них уже занесли над Сяо Жунчжоу свои клинки.
Густая аура убийства обрушилась на него, и холодный блеск стали уже почти коснулся его кожи — но в мгновение ока две длинные, белоснежные пальца зажали остриё меча.
Нападавшие пытались вырвать оружие, но клинок будто прирос к его пальцам и не шелохнулся.
Медленно выпрямляясь, Сяо Жунчжоу скрутил сталь, как глиняную верёвку, и с безразличием швырнул её на землю.
— Ты… — прохрипели первые нападавшие, потеряв оружие после одного лишь взгляда. Их глаза, видневшиеся сквозь прорези масок, полнились ужасом.
Он же, будто испачкав руки, достал из кармана платок и аккуратно вытер пальцы. В его миндалевидных глазах мелькнуло отвращение.
Заметив, что он отвлёкся, несколько чёрных силуэтов подобрали мечи и снова бросились в атаку. Но едва их ноги коснулись земли, как на шеях почувствовали ледяной холод. Опустив взгляд, они увидели две изящные, словно из нефрита, руки, смертельно сжимавшие их горла.
— Кто вас послал?
Жертвы захрипели, их лица побагровели, ноги судорожно болтались в воздухе.
Взгляд Сяо Жунчжоу был настолько ледяным и безжалостным, что в глазах противников застыл чистый ужас. Однако ответа он так и не получил.
Кто бы ни стоял за этим — на такое количество людей, на уничтожение целой деревни… Такая дерзость поражала. Сяо Жунчжоу не мог припомнить, кто осмелился бы действовать у него под носом.
Даже Сяо Юньцзин не посмел бы так открыто напасть на него. Более того, целью этих людей, похоже, была не он сам, а Цзян Минъянь.
При этой мысли лицо императора потемнело. Его брови сошлись, и пальцы на горле жертвы сжались ещё сильнее.
— Ну же? — насмешливый, протяжный вопрос прозвучал в ночи с пугающей ясностью. — Мою женщину осмелились тронуть?
— Отпусти его!
Сяо Жунчжоу, стоявший на длинной улице под лунным светом, не обратил внимания на крик.
Всё больше чёрных фигур сходилось к нему, плотным кольцом окружая императора.
Сяо Жунчжоу медленно окинул взглядом окружение и остановился на ближайшем противнике. Его белые пальцы всё ещё сжимали горло человека. Напряжение в воздухе стало таким густым, что никто не решался двинуться.
Бледные губы слегка сжались, и его голос прозвучал чётко и холодно:
— Кто вас послал?
Это явно не армия. Такая жестокость… Сяо Жунчжоу перебрал в уме всех возможных врагов, но так и не нашёл подходящего кандидата.
Не получив ответа, он нахмурился. В глубине его глаз закипела тьма.
Его лицо, до этого спокойное и прекрасное, вмиг стало ледяным. Рука резко сжала горло — и человек в его пальцах мгновенно обмяк, голова безжизненно свесилась набок.
Мёртвый для него был бесполезен. Он безразлично швырнул тело на землю и холодно уставился на остальных.
— Моё терпение не бесконечно. Последний раз спрашиваю: чьи вы люди?
Чёрные фигуры переглянулись, но вместо ответа вновь подняли мечи и бросились на него.
Сталь сверкнула со всех сторон, подхваченная ветром, развевая его белые одежды и растрёпывая волосы. Но сам Сяо Жунчжоу не шелохнулся.
Его высокая фигура вдруг исчезла с места — и в тот же миг у одного из нападавших на шее проступила алая полоса.
Когда остальные обернулись, то увидели, что император уже стоит за пределами кольца окружения.
Ни один из мастеров-воинов так и не успел заметить, как он двигался. Под лунным светом стоял мужчина с демонической красотой, руки спрятаны в длинных рукавах, на губах — лёгкая, почти насмешливая улыбка.
— Чанъин.
Из тени на него спустилась чёрная фигура.
— Здесь всё тебе.
Чанъин взглянул на толпу чёрных воинов и почтительно склонился перед императором:
— Ваше Величество… всех?
Нефритовая подвеска на поясе Сяо Жунчжоу звонко зазвенела на ветру. Его голос прозвучал с ледяной изысканностью:
— Они видели мою тайну. Живыми им быть незачем. Убей.
— Слушаюсь.
Чанъин поклонился и, когда император направился к Цзян Минъянь, чтобы поднять её, обнажил свой клинок.
Меч вылетел из ножен с резким свистом. Лунный свет отразился на полированном лезвии, освещая суровое лицо воина.
Воздух всё ещё был пропитан густым запахом крови после резни.
Сяо Жунчжоу смотрел на спящее лицо женщины в своих руках и едва заметно улыбнулся.
Она так устала… На этот раз он обещал — теперь он будет её защищать.
Он уже собирался уйти, как вдруг вдалеке раздался топот множества копыт. По улице деревни Далиан вихрем ворвался отряд конницы.
Солдаты в алых доспехах несли знамёна с иероглифом «Цзин», развевающимся на ветру.
Сяо Жунчжоу приподнял бровь, наблюдая за приближающимся войском.
Напряжение вокруг мгновенно спало. Даже Чанъин обернулся, удивлённый внезапным появлением подкрепления.
Кавалерия остановилась в нескольких шагах от императора. Всадник на крупном коне слегка наклонил голову:
— Ваше Величество, простите, что опоздал на помощь. Прошу простить меня.
— Начальник гарнизона Лочэна, Чи Су?
Как только Сяо Жунчжоу произнёс эти слова, всадник спрыгнул с коня и неторопливо подошёл ближе.
— Слуга Чи Су кланяется Вашему Величеству.
Поклон его был таким же сдержанным и равнодушным, как и его господин.
Сяо Жунчжоу крепче прижал к себе Цзян Минъянь и едва слышно кивнул:
— Мм.
В этом месячном свете император казался мягче и слабее обычного.
Выпрямившись, Чи Су перевёл взгляд за плечо Сяо Жунчжоу и сразу заметил трупы и чёрных убийц.
Он лениво потер запястье и усмехнулся:
— Ваше Величество, что это за представление? Кто эти люди?
— Не знаю, кто они, — в глазах императора уже не было прежней жестокости; теперь они сияли мягкостью весеннего озера. — Генерал как раз вовремя. Эти мерзавцы ранили императрицу. Помогите мне с ними покончить.
— Вы врёте! — закричал один из чёрных. — Это вы сами её ударили!
Сяо Жунчжоу побледнел, будто его глубоко оскорбили, и закашлялся:
— Генерал, видите? Эти изменники осмелились оклеветать меня! Как будто я, больной и слабый, способен на такое!
Чанъин: «...»
Ваше Величество просто мастерски умеет сваливать вину. Совсем недавно он без малейшего сожаления убил десятки человек!
Чи Су никогда раньше не встречал императора, но слышал о нём. Говорили, что Его Величество не владеет боевыми искусствами, постоянно болен и пьёт лекарства литрами. Значит, эти люди действительно лгут.
Чи Су получил приказ от принца Гуна лично. Принц не говорил убивать императора — значит, нужно защищать. А эти головорезы посмели напасть на государя прямо в Лочэне? Да они сошли с ума!
Чи Су преклонил колено:
— Ваше Величество, не волнуйтесь. Эти изменники посмели поднять руку на вас — мы не оставим их в живых!
Чанъин с облегчением вдохнул и спрятал меч, встав рядом с императором.
Чи Су резко махнул рукой. Солдаты тут же окружили чёрных убийц, не давая им шанса на побег. Те, кто пытался бежать, были тут же зарублены.
Те, кто ещё недавно держал верх, теперь превратились в беззащитных овец, загнанных в угол. Солдаты, наслаждаясь охотой, гоняли их по кругу, словно собак.
Запах крови стал ещё гуще.
Сяо Жунчжоу отвёл взгляд и собрался уходить, но Чи Су сделал шаг вперёд и преградил ему путь.
— Генерал, ещё что-то?
Чи Су усмехнулся:
— Я здесь по поручению принца Гуна. Услышав, что Ваше Величество отправились в путь одни, он сильно обеспокоился и велел мне ждать вас здесь.
Сяо Жунчжоу молчал.
— Ваше Величество, страна не может долго обходиться без правителя. Принц Гун просит вас вернуться.
Наконец-то дошло до сути. Сяо Жунчжоу мысленно фыркнул, но на лице изобразил капризное упрямство:
— Я наконец-то выбрался из дворца — хочу повеселиться как следует! Ещё не видел танцовщиц на северном берегу реки.
«С каких пор наш император стал интересоваться женщинами?» — мелькнуло в голове у Чи Су. Он натянуто улыбнулся:
— Ваше Величество, принц Гун особо подчеркнул…
— Я знаю, что принц Гун заботится обо мне, — перебил его Сяо Жунчжоу с искренностью. — Но лагерь на северном берегу реки я посещу обязательно. Передайте принцу: если что случится — я сам отвечу. Если я умру, он займёт мой трон. Вам не о чем волноваться.
Кто вообще говорит о смерти и отречении так легко? Раз император сам всё решил, Чи Су не видел смысла удерживать его. Более того… если юный государь погибнет, его господин станет императором. Почему бы и нет?
Уголки губ Чи Су дрогнули в едва заметной усмешке. Он поклонился:
— Пусть ваш путь будет безопасным, Ваше Величество. Я доложу принцу Гуну.
— Благодарю.
Когда дорога перед ним расступилась, Сяо Жунчжоу, не оборачиваясь, направился прочь, держа Цзян Минъянь на руках. За ним последовал Чанъин.
Разобравшись с императором, Чи Су потерял интерес к происходящему:
— Побыстрее заканчивайте.
Его заместитель, уловив раздражение командира, немедленно поднял меч:
— Быстрее, убирайтесь!
Из более чем сотни чёрных убийц осталось лишь двое. Их лица были залиты кровью, глаза полны ужаса. Увидев, как вокруг них скачут всадники, они в панике бросились бежать.
Через мгновение…
— А-а-а!
На тихой улице лежали только трупы. Лунный свет безучастно освещал два уходящих силуэта.
Сяо Жунчжоу шёл по улице, держа Цзян Минъянь на руках. Вокруг царила тишина.
Их тени вытянулись на земле. Вскоре к ним присоединился Чанъин.
— Ваше Величество, за нами никто не следует.
Сяо Жунчжоу кивнул и остановился:
— Что, не доверяешь мне?
— Чанъин не смеет! — поспешно ответил тот. — Просто… немного испугался.
Он и правда боялся, что император бросит его одного разбираться со всеми этими убийцами.
— Ты знал, что Чи Су придёт?
http://bllate.org/book/9600/870336
Готово:
