Чанъин беспрекословно подчинялся Сяо Жунчжоу: что бы тот ни сказал — исполнял без промедления. Он тут же подошёл к чурбаку, схватился за топорище и изо всех сил дёрнул.
Но… топор не шелохнулся.
Чанъин изумился.
Отступив на шаг, он посмотрел на императора:
— Ваше Величество, сколько сил вы вложили?
— Не так уж много — около трёх долей. Больше боялся, что дерево обратится в пыль, а оказалось — застрял.
Чанъин почувствовал в этих словах откровенное унижение. Засучив рукава, он наклонился, обхватил топор вместе с чурбаком и начал стучать им об землю.
Без единой капли внутренней энергии — только грубая физическая сила. И вдруг чурбак раскололся.
— Вот оно как, — на лице Сяо Жунчжоу мелькнуло понимание. Он ладонью похлопал Чанъина по плечу. — Остальные тоже расколи.
Чанъин молчал, лишь мысленно вздохнул.
Выходит, Его Величество вызвал его лишь для того, чтобы выполнять чёрную работу? Лучше бы он остался спать на крыше — там было куда свободнее и приятнее.
…
— А вы зачем едете в Лочэн?
Рынок находился в некотором отдалении от дома Таоин. Цзян Минъянь и Таоин шли рядом и болтали. Услышав вопрос, Цзян Минъянь улыбнулась:
— Давно не виделись. Поехала проведать старшего брата.
— Как хорошо, что есть муж рядом.
От зависти в голосе Таоин Цзян Минъянь почувствовала сладость.
— Он тайком последовал за мной.
— У вас такие тёплые отношения.
Таоин задумалась и вдруг спросила:
— Вы ведь, судя по всему, из знатного рода. Обычно такие браки заключаются по воле родителей и решению свахи, но после свадьбы редко бывает такая любовь, как у вас. Либо, как у меня с Синь-гэ, мы сами решили быть вместе.
Цзян Минъянь заметила в глазах Таоин смесь надежды и лёгкой грусти.
— Близится Новый год, ваш муж скоро вернётся домой. У вас ещё есть Шунь-эр — он замечательный ребёнок.
Услышав это, Таоин внезапно остановилась и крепко схватила Цзян Минъянь за руку.
Цзян Минъянь на миг напряглась, но увидела, как Таоин смотрит на неё, будто долго колеблясь, и наконец говорит:
— На самом деле… Синь-гэ уже больше года не возвращался. Если бы не Шунь-эр и ежемесячные посылки, я, возможно… Возможно, отправилась бы его искать.
Она говорила с волнением, глядя прямо в глаза Цзян Минъянь, и почти умоляюще произнесла:
— Я знаю, вы добрые люди. Не могли бы вы… не могли бы помочь мне с одной просьбой?
— Говорите без стеснения.
Получив согласие, Таоин наконец решилась:
— Не могли бы вы, приехав в Лочэн, заглянуть к Синь-гэ? Просто убедиться, что с ним всё в порядке. Тогда я и Шунь-эр будем спокойны.
Цзян Минъянь прекрасно понимала это чувство беспомощности. Поэтому, как только Таоин обратилась к ней с этой просьбой, она сразу согласилась.
— Без проблем.
Она помолчала и добавила:
— А если хотите, могу передать ему какие-нибудь слова?
Лицо Таоин, простое и искреннее, долго оставалось задумчивым. Наконец, словно лёгкий ветерок, она тихо сказала:
— Просто скажите Синь-гэ, что мы с Шунь-эром ждём его в деревне Далиан.
— Хорошо.
Цзян Минъянь и Таоин вернулись с рынка, нагруженные покупками. В такой глухой местности не найти диковинных деликатесов, но овощи и фрукты здесь были особенно свежими. По дороге домой Цзян Минъянь ещё и зайца подстрелила. Когда они вошли в дом, то увидели, как Сяо Жунчжоу один стоит у очага и разжигает огонь.
Шунь-эр сидел у двери и считал муравьёв. Заметив, что мать принесла столько еды, его глаза засияли, будто у голодного волчонка, впервые увидевшего добычу.
— Ух ты, мама! Столько вкусного принесла?
Цзян Минъянь подошла ближе и потрепала его по голове, держа в руке зайца.
— Шунь-эр, ты был послушным?
Мальчик краем глаза взглянул на Сяо Жунчжоу у очага, но решил, что ради еды лучше промолчать, и очень послушно кивнул Цзян Минъянь.
Цзян Минъянь всё видела. Она усмехнулась и вошла в дом с зайцем в руках.
— Огонь разожжён, — ответил он покорно и серьёзно.
Сяо Жунчжоу выглядел совершенно обычным, но Цзян Минъянь с недоверием посмотрела на него и, подняв зайца, поднесла прямо к его лицу:
— Раз Ваше Величество уже дрова нарубил и огонь разжёг, то и зайца разделать — не проблема. Держите.
Сяо Жунчжоу промолчал, лишь чуть прищурился.
Автор примечает: Сегодняшнее обновление уже здесь! Спасибо ангелочкам, которые с 2020-01-08 23:59:05 по 2020-01-10 00:16:28 поддержали меня билетами или питательными растворами!
Спасибо за питательные растворы: Цзе Шэн Хань Шу и Ци Жун Сы (по 5 бутылок).
Огромное спасибо всем за поддержку! Буду и дальше стараться!
Заяц вдруг стал неловко тяжёлым в руках. Сяо Жунчжоу нахмурился и уже думал, как бы незаметно передать его Чанъину, чтобы тот зарезал зверя.
Цзян Минъянь знала этого человека как свои пять пальцев. Увидев его сосредоточенное выражение лица, она не стала его разоблачать и просто взяла зайца обратно:
— Вспомнила: Шунь-эру, наверное, скучно.
Она махнула рукой:
— Ваше Величество устало — отдохните.
Сяо Жунчжоу, переполненный радостью, инстинктивно протянул ей зайца.
Цзян Минъянь приподняла бровь, глядя на зверя, снова оказавшегося у неё в руках.
Сяо Жунчжоу немедленно пожалел о своей поспешности, но было уже поздно. Он слегка кашлянул и посторонился, освобождая место:
— Благодарю, госпожа.
Вот тебе и благодарность — ещё и нахальничает!
Ужин, приготовленный Цзян Минъянь и Таоин, был готов очень быстро. Четыре блюда и суп, плюс запечённый заяц — такой роскошный стол в доме Таоин бывал разве что на Новый год.
Заяц был зажарен до хрустящей корочки, источая аппетитный аромат.
Шунь-эр давно проголодался. Увидев, как он с жадными глазами смотрит на еду, Цзян Минъянь оторвала ему кусок заячьей ноги. Мальчик, вероятно, никогда раньше не пробовал такого вкусного мяса — ел, обмазавшись жиром по самые уши, а Таоин рядом заботливо присматривала за ним.
Цзян Минъянь с удовольствием наблюдала за этим и невольно улыбалась. Под столом её руку крепко сжали.
Она чуть повернула голову и посмотрела на Сяо Жунчжоу. В этот миг ей показалось, будто она прочитала в его глазах то же самое чувство, что и в себе.
— Почему вы не едите? Быстрее приступайте, — пригласила их Таоин.
Все собрались за небольшим столом и ели с явным удовольствием.
После ужина они занесли багаж из повозки в комнату, приготовленную Таоин, и вышли прогуляться.
Сегодня ночью на небе не было ни одной звезды. Бескрайняя тьма окутала всю деревню, а бледная луна висела над горизонтом, слабо освещая дорогу и удлиняя тени двух идущих рядом людей.
Даже после свадьбы Цзян Минъянь никогда не гуляла с Сяо Жунчжоу так — в полной тишине, по пустынной улице.
Деревня Далиан была далеко не такой оживлённой, как столица. С наступлением ночи все жители уже спали, и улицы молчали, нарушаемые лишь редким кваканьем лягушек и стрекотом сверчков.
С самого выхода из дома Таоин они молчали, но с каждым шагом всё больше чувствовали ту самую тихую гармонию, свойственную долгоживущим супругам.
— Ты…
— Ты…
Они заговорили одновременно. Сяо Жунчжоу посмотрел на профиль женщины в лунном свете и замолчал:
— Говори первая.
Цзян Минъянь кивнула и, будто долго подбирая слова, наконец произнесла:
— Я никогда не думала, что однажды окажусь с Вашим Величеством вот так.
— И я тоже.
В его мягком голосе звучала радость, и даже обращение незаметно изменилось. Цзян Минъянь почувствовала, что между ними стало ещё ближе.
Она вдруг подумала: а что, если бы в прошлой жизни она выбрала не Сяо Юньцзина? Изменилось бы тогда всё?
Ей даже захотелось спросить Сяо Жунчжоу: что он думал всё те годы, когда они были врагами до конца жизни? И зачем он появился после её смерти?
Но на эти вопросы уже не было ответов.
Цзян Минъянь слегка втянула нос, чувствуя лёгкую щемящую боль, и, подняв голову, улыбнулась ему:
— А Ваше Величество хотел сказать?
Такой Цзян Минъянь Сяо Жунчжоу ещё не видел. Всегда, встречая его, она была воинственно настроена, словно готова была вцепиться в него когтями. Даже если удавалось спокойно поговорить, разговор обычно заканчивался молчанием и размолвкой.
Цзян Минъянь была права — он тоже не ожидал, что их отношения когда-нибудь изменятся. От этого в груди возникло волнение, и ему захотелось немедленно рассказать ей ту тайну, которую он так долго хранил в сердце.
Он долго подбирал слова, потом, собравшись с духом, начал:
— Я хотел сказать…
Из-за угла вдруг ударил резкий запах крови, и голос Сяо Жунчжоу оборвался. Он резко повернул голову.
Цзян Минъянь тоже почувствовала неладное и посмотрела вперёд.
На земляной дороге, ведущей в деревню, внезапно появились десятки чёрных фигур. В лунном свете клинки их мечей отливали кровавым блеском.
Один из них выволок из дома местного жителя и волочил по земле, оставляя за собой кровавый след.
Человек держал жертву так, будто это тряпка. Из-за расстояния было не слышно, о чём они говорили, но через пару слов убийца поднял меч и одним движением перерезал горло несчастному.
Цзян Минъянь, привыкшая к полям сражений в прошлой жизни, всё же нахмурилась, увидев эту резню.
Скорее всего, эти люди устраивают побоище, чтобы найти их.
— Бежим! Быстрее! — крикнула она и схватила Сяо Жунчжоу за руку.
— Кто здесь?!
— Остерегайтесь, Ваше Величество!
Едва Цзян Минъянь выкрикнула предупреждение, как из темноты со свистом пронёсся белый луч — стрела, направленная прямо в них. Цзян Минъянь резко оттолкнула Сяо Жунчжоу назад и сама заслонила его собой.
Стрела просвистела мимо их одежд и вонзилась в землю под углом.
В полумраке Цзян Минъянь увидела на крыше лучника, который уже натягивал тетиву, целясь в них.
Улица была мертво тиха, но каждое движение ветра или шорох травы не ускользало от её ушей. В этот момент она отчётливо услышала множество шагов, сходящихся к ним со всех сторон.
Чёрт возьми, они в окружении.
Атмосфера мгновенно изменилась. Цзян Минъянь нахмурилась, положила руку на мягкий меч у пояса и схватила Сяо Жунчжоу за край одежды.
— Ваше Величество, слушайте меня внимательно.
— Мы уйдём вместе.
Не дожидаясь её слов, Сяо Жунчжоу твёрдо произнёс это.
Цзян Минъянь нахмурилась ещё сильнее:
— Я серьёзно. Сейчас я отвлеку их внимание, а вы немедленно бегите обратно к Таоин.
Судя по тому, что она только что видела, нападавших было много, и, похоже, они хотели убить их любой ценой. В отличие от прежних стычек, на этот раз выбраться будет нелегко.
В деревне уже погибло слишком много людей. Она не хотела, чтобы погиб и Сяо Жунчжоу. Она обещала защитить его.
Шаги становились всё громче. Увидев, что Сяо Жунчжоу собирается что-то сказать, она перебила его:
— Будь умницей. Послушайся меня. Чанъин где-то рядом — найди его, он тебя защитит.
С этими словами она отпустила его рукав. Но едва она сделала шаг вперёд, как Сяо Жунчжоу резко схватил её за запястье.
Луна в этот момент выглянула из-за туч, и её кроваво-белый свет упал прямо на него. Его лицо оставалось в тени, но в глубине тёмных глаз бушевала буря.
http://bllate.org/book/9600/870335
Готово:
