Цзян Минъянь потянула Сяо Жунчжоу обратно — мальчик уже сидел в повозке, а женщина ждала их у дверцы.
— Я поведу, — сказала она. — Поднимайтесь.
— До деревни недалеко, я покажу дорогу.
Их попутчицу звали Таоин. Она жила неподалёку, в деревне Далиан, вместе со своим сыном Шунь-эром. Ребёнок родился от её детской любви. Через несколько лет после свадьбы муж уехал в Лочэн на заработки и с тех пор приезжал домой лишь под Новый год, присылая семье кое-что из вещей.
Всю дорогу разговаривая с Таоин, Цзян Минъянь постепенно рассеяла свои сомнения. Перед ней стояла самая обыкновенная крестьянка, у которой имелся лишь клочок земли — ровно столько, чтобы прокормить себя и сына.
Как и говорила Таоин, деревня Далиан находилась совсем близко от леса. Сама деревушка была небольшой, и с пологого склона холма можно было разглядеть её целиком.
Цзян Минъянь задумалась: если бы однажды они перестали быть императором и императрицей, смогли бы они поселиться в горах, в маленьком домике, где Сяо Жунчжоу готовил бы еду?
Повозка проехала по грязной дороге и остановилась у обветшалого двора.
— У нас бедно, не обижайтесь.
— Вы дали нам крышу над головой — мы уже благодарны. Иначе мне и моему мужу пришлось бы сегодня ночевать в повозке.
Когда повозка въехала в деревню, местные жители высыпали на улицу, будто увидели нечто невиданное.
Семья Таоин едва сводила концы с концами и даже зависела от помощи соседей. Внезапно же Таоин и её сын вернулись в деревню в повозке, и все начали шептаться: не пристроилась ли она к богатому господину?
Цзян Минъянь, услышав эти разговоры, замерла на месте. Таоин смущённо поправила выбившийся из причёски локон, спрятав его за ухо.
— У наших односельчан нет злого умысла, просто болтают. Не принимайте близко к сердцу.
Она взглянула на Сяо Жунчжоу, стоявшего рядом с Цзян Минъянь:
— Ваш муж такой красивый.
Ощутив холодок за спиной, Цзян Минъянь загородила Сяо Жунчжоу собой и быстро нашла объяснение:
— В нашей семье все хорошо сложены.
За ними последовали внутрь. Лишь когда толпа убедилась, что зрелище закончилось, люди медленно разошлись. Цзян Минъянь стояла у двери, дожидаясь, пока последние любопытные исчезнут, и только тогда закрыла дверь, успокоив своё тревожное сердце.
— Шунь-эр может играть во дворе? — спросила она, оборачиваясь.
Таоин вынесла из дома несколько чашек и поставила их на стол:
— Конечно. Он часто гуляет один, не надо за ним присматривать.
Люди — самые обычные, деревня — самая заурядная, но почему-то в душе Цзян Минъянь не покидало чувство тревоги, хотя она не могла понять, откуда оно берётся.
В отличие от неё, Сяо Жунчжоу, который с тех пор как покинул лес, стал необычайно молчаливым, казался куда более спокойным.
Она сидела рядом с ним, когда Таоин вдруг спросила:
— Судя по вашему виду, вы, верно, из столицы?
Цзян Минъянь тихо «мм»нула и отвела взгляд от жилища Таоин.
Её взгляд мельком скользнул по дому: четыре небольшие глиняные хижины, грубые стены, черепичная крыша — всё предельно просто. Даже чашки на столе были потрескавшимися и обшарпанными.
По сравнению с роскошью столицы, это место казалось нищим.
— Ин! Ин?! — раздался вдруг испуганный голос за дверью.
Таоин только что налила воду в чашки, как кто-то начал звать её по имени.
— Пойди посмотри, — сказала Цзян Минъянь.
Таоин извиняюще кивнула обоим и, вытерев руки о фартук, вышла.
В комнате остались только они вдвоём. Цзян Минъянь посмотрела на Сяо Жунчжоу, который поднял чашку и пил воду, и приподняла бровь:
— Ваше Величество, удобно?
Она прекрасно знала характер Сяо Юньцзина: выезжая из дворца, тот требовал, чтобы весь гарем следовал за ним, а все предметы обихода должны были быть такими же, как дома. Без нефритовой чаши он не пил. Такое изнеженное поведение заставляло даже её чувствовать себя неловко.
Но Сяо Жунчжоу, хоть и был из того же императорского рода, явно не был столь привередлив.
Его длинные, белые пальцы скользнули по трещине на краю чашки так же изящно, будто он держал драгоценный артефакт.
— Что-нибудь заметила?
Услышав рассеянный тон Сяо Жунчжоу, Цзян Минъянь прищурилась:
— Значит, в деревне Далиан всё-таки что-то не так?
— Нет.
Сяо Жунчжоу поставил чашку на стол и встал. Его белоснежные одежды мягко коснулись поверхности стола и струились по полу. Он приоткрыл дверь на щель и добавил:
— Императрице не стоит волноваться. В деревне Далиан всё в порядке. Но, возможно, сегодня нам не стоило сюда заходить.
Он прикинул время: Сяо Юньцзин, должно быть, уже получил известие. Скоро сюда придут его шпионы. Входить в деревню было неразумно.
Цзян Минъянь и сама это понимала, но прятаться по кустам — не в её стиле.
— Что?! Нет денег? Тогда отдай Шунь-эра в долг!
Пока они разговаривали, во дворе вдруг раздался пронзительный плач ребёнка.
Цзян Минъянь распахнула дверь и увидела, как огромный детина орал на Таоин, а другой мужчина держал Шунь-эра на плечах.
— Что вы делаете в светлое время суток?!
Цзян Минъянь терпеть не могла двух типов людей: тех, кто давит силой, и тех, кто пользуется чужим авторитетом. А эти явно относились к первым — они открыто издевались над беззащитной матерью и ребёнком.
— Ого! Откуда у тебя, Ин, такая красавица?
Ощутив, как за спиной резко похолодело, она прижала руку Сяо Жунчжоу:
— Останься здесь. Я сама с ними разберусь.
— Будь осторожна.
Она легко перепрыгнула через порог. На солнце её одежды развевались, словно крылья бабочки.
— У вас два варианта: либо отпустите мальчика, либо я научу вас хорошим манерам.
Автор говорит:
Вылез зуб мудрости — вся щека опухла. Ужасно больно.
Позднее, в полночь, будет ещё одна глава. Если не дождётесь — утром она точно появится. Люблю вас!
Деревня Далиан была небольшой, поэтому любая ссора мгновенно становилась достоянием общественности. Люди, которые только что разошлись, снова собрались у двора, перешёптываясь и обсуждая происходящее.
Шунь-эр продолжал громко рыдать, а Таоин, стоя под присмотром одного из мужчин, выглядела совершенно растерянной.
Нападавших было четверо. Цзян Минъянь быстро оценила ситуацию. Когда её взгляд снова упал на мужчин, главарь из них с угрожающим видом шагнул к ней, пытаясь схватить за руку.
Но Цзян Минъянь была не из тех, кого можно легко взять. Прищурившись, она схватила его за запястье и резко вывернула вниз.
Из горла мужчины вырвался вопль боли. Не давая ему опомниться, Цзян Минъянь провернула ладонь и мощным ударом ноги в колено отправила его на землю. Её внутренняя энергия вспыхнула, и тело противника рухнуло, будто сброшенное с высоты.
— Бежим! Бежим!
Неожиданное нападение ошеломило всех. Они никак не ожидали, что у Таоин есть такая защитница. Испугавшись, они бросились прочь.
Мужчина, державший Шунь-эра, не хотел сдаваться и попытался унести ребёнка, пока Цзян Минъянь отвлечена. Но она мгновенно перехватила его.
Он даже не заметил, как она оказалась перед ним. Просто почувствовал сильный удар в живот и разжал руки.
Цзян Минъянь поймала падающего мальчика и, поставив его на землю, увидела, как двое других уже улепётывают.
Это были простые крестьяне — достаточно было их проучить. Цзян Минъянь не стала их преследовать. Взглянув на заплаканное личико Шунь-эра, она смягчилась и, погладив мягкую макушку, отвела его к матери.
Детские пальчики были такими нежными, что тронули её за живое. Подводя мальчика к Таоин, она почувствовала особую жалость.
Таоин, с глазами, полными слёз, обняла сына и крепко прижала к себе.
Цзян Минъянь улыбнулась и направилась к Сяо Жунчжоу.
Подойдя, она оперлась плечом о косяк:
— Ну как?
— Госпожа великолепна.
Он улыбнулся и добавил:
— Отныне я вверяю свою жизнь и судьбу тебе, госпожа. Прошу, береги меня.
— Шунь-эр, поблагодари благодетелей! — воскликнула Таоин, пытаясь заставить сына кланяться.
Цзян Минъянь остановила её:
— Что ты делаешь?
— Вы спасли нас с сыном, мы…
Глядя на растроганное лицо Таоин, Цзян Минъянь улыбнулась:
— Вы дали нам кров — это лучшая награда.
— Но…
Видя замешательство женщины, Цзян Минъянь щёлкнула пальцем по пухлой щёчке мальчика:
— После целого дня пути я проголодалась.
Таоин радостно вытерла слёзы и бросилась в дом:
— Сейчас приготовлю!
Но почти сразу же она снова выскочила наружу:
— Сегодня праздник! Пойду куплю курицу на рынке.
Цзян Минъянь взяла корзину, висевшую у двери:
— Пойду с тобой.
Таоин сначала колебалась, но, увидев решимость Цзян Минъянь, не стала возражать. Она перевела взгляд на Сяо Жунчжоу и неуверенно спросила:
— А твой муж умеет рубить дрова и разжигать огонь?
«Это… вряд ли», — подумала Цзян Минъянь.
— Я займусь этим, — ответил Сяо Жунчжоу, весело закатав рукава.
«Правда? Император, который никогда не прикасался к черновой работе, будет рубить дрова? Неужели мы уже можем увидеть, как Сяо Жунчжоу готовит ужин? Если это правда… как же тогда мой глупыш жил во дворце?»
Так Цзян Минъянь отправилась на рынок с Таоин, а Сяо Жунчжоу остался во дворе один на один с Шунь-эром.
Мальчик широко раскрыл глаза и смотрел, как Сяо Жунчжоу поднял топор, затем наклонился и аккуратно поставил чурбак на землю.
Всё это он делал с такой грацией, будто исполнял танец.
Шунь-эр не отрывал от него взгляда, наблюдая, как Сяо Жунчжоу поднял топор и занёс его над чурбаком.
А потом…
Он промахнулся. Из-за чрезмерного усилия Сяо Жунчжоу чуть не упал.
— Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!
Смех разнёсся по всему двору. Шунь-эр схватился за живот и, смеясь до слёз, упал на землю.
«Всего лишь дрова», — подумал Сяо Жунчжоу минуту назад. Но теперь…
Топор в его руках будто обжигал. Лицо императора потемнело.
К счастью, никто из соседей не видел этого позора. Оглядевшись, Сяо Жунчжоу кашлянул:
— Это была просто разминка.
— Ха-ха-ха-ха-ха!
Сяо Жунчжоу: «…»
Он не стал больше обращать внимания на мальчика, крепче сжал топор и, прищурив прекрасные миндалевидные глаза, уставился на чурбак.
«С такой ерундой я обязательно справлюсь».
Он снова занёс топор…
И снова —
— Ха-ха-ха-ха-ха!
— Пошёл вон! Иди играть куда-нибудь! — прикрикнул Сяо Жунчжоу.
Шунь-эр вскочил, показал ему язык и убежал.
Сяо Жунчжоу посмотрел на топор, застрявший в чурбаке, и его лицо стало ещё мрачнее.
Он подошёл и попытался вытащить орудие, но тот не шелохнулся.
— Чанъин!
На зов Сяо Жунчжоу из-за угла мгновенно появился Чанъин в чёрном одеянии и склонил голову:
— Ваше Величество.
— Обойдёмся без церемоний. Посмотри-ка сюда.
Обычно, когда голос императора становился таким серьёзным, дело было крайне важным. Чанъин немедленно подошёл ближе.
— Ваше Величество, это…?
Под солнцем их величественный государь, закатав рукава, стоял перед чурбаком, в который глубоко застрял топор.
Чанъин: «…»
Их государь, который никогда в жизни не прикасался к черновой работе, теперь пытался рубить дрова?
— Быстро вытащи этот топор.
http://bllate.org/book/9600/870334
Готово:
