— Постойте, — холодно окликнул Сяо Юньцзин Фу Дэцюаня, прищурившись и внимательно оглядев его с ног до головы. — Скажите-ка, евнух Фу, когда Его Величество вернётся в столицу?
— Этого старый слуга не знает. Может, через полмесяца, а может, и через несколько месяцев.
С этими словами Фу Дэцюань обошёл Нань Юя и ушёл. Стоя на месте, Сяо Юньцзин проводил его взглядом, пока тот не скрылся из виду, и на лице его проступила зловещая тень.
— Старый хрыч, — процедил он сквозь зубы.
— Ваше Высочество, что теперь делать? — спросил Нань Юй.
Действия Фу Дэцюаня явно были направлены на то, чтобы задержать Нань Юя. Сяо Юньцзин прекрасно это понимал, но лишь усмехнулся и легко взмахнул широким рукавом:
— Сяо Жунчжоу всего лишь хочет запереть меня в столице, чтобы я не мог вмешаться в дела на северном берегу реки.
На солнце золотые нити на его одежде переливались, отражая свет. Золотой обруч стягивал чёрные волосы, а глаза, глубокие и тёмные, были полны неясных теней.
— Давно уж не было ничего настолько интересного. Раз Его Величество хочет поиграть, так почему бы нам не составить ему компанию?
Нань Юй помог Сяо Юньцзину взойти на подножку кареты. Тот взглянул на дворцы, возвышавшиеся неподалёку, и уголки его губ тронула улыбка.
— В императорский дворец.
…
Октябрь. По обе стороны дороги деревья уже облетели, и высохшие жёлтые листья покрывали путь сплошным ковром. Издалека медленно приближалась карета, хрустя колёсами по опавшей листве.
Ветер колыхал занавески, а на углах кареты звенели золотые колокольчики. Внутри дымился благовонный курительный сосуд, и сквозь лёгкую завесу дыма солнечный луч падал на профиль женщины.
Золотистый свет окрашивал её волосы в тёплые тона. Она склонила голову, и её глаза, словно звёзды, сияли на фоне изящных черт лица.
В карете находился ещё один человек — мужчина необычайной красоты, облачённый в простую белую одежду, будто сошедший с алтаря бессмертный.
Идиллическая тишина нарушилась в тот момент, когда женщина взяла курительный сосуд и потушила в нём благовония.
Когда дым рассеялся, в карете повисла напряжённая тишина.
Женщина скрестила руки на груди и прислонилась к стенке кареты. Её взгляд, полный ледяного холода, устремился на собеседника.
— Говорите, что всё это значит? — произнесла она, чётко и отчётливо выделив последние два слова: — Ваше Величество!
Эта женщина была Цзян Минъянь, только что покинувшая императорский дворец. Она нарочно усилила интонацию, чтобы он точно не пропустил её слова.
Однако Сяо Жунчжоу, полулежащий на подушках, будто не заметил раздражения в её голосе. Он беззаботно сорвал с веточки виноградину и рассеянно ответил:
— Именно так, как думает императрица.
Как она думает?
Она думает, что он собирается добровольно отказаться от трона!
Глядя на него, Цзян Минъянь чувствовала себя как заботливая мать, разочарованная в своём неразумном сыне.
— Ваше Величество знает, что, стоит вам покинуть столицу, принц Гун немедленно воспользуется этим шансом. Только ваше присутствие в столице сдерживает его.
Тёмно-фиолетовая виноградина поблёскивала в его руке. Он выплюнул кожицу и поднял глаза, встретившись взглядом с разгневанными очами Цзян Минъянь.
Протянув ей несколько ягод, он сказал:
— Съешьте, успокойтесь.
Цзян Минъянь: «…»
Она готова была лопнуть от злости, а он — ни капли не обеспокоен. Это было всё равно что ударить кулаком в мягкую вату — никакого эффекта. Вздохнув, она опустила руки и взяла предложенные ягоды, отправив их в рот.
Кисло-сладкий вкус приятно растёкся по горлу, принося удовлетворение.
Прищурившись, она наблюдала за ним. Наконец он заговорил:
— На северном берегу реки танцовщица поразила всех своим танцем. Я тоже хочу увидеть это чудо.
В уголках его глаз играла насмешливая улыбка. Цзян Минъянь фыркнула:
— Вы даже в Чанпинский дворец ходите только с бокалом вина в руке, чтобы набраться храбрости! И теперь хотите увидеть танцовщицу? Вы серьёзно?
Они давно знали друг друга, и Цзян Минъянь отлично понимала, какой он на самом деле. Как и ожидалось, вскоре он тихо произнёс:
— Без императрицы во дворце мне невыносимо одиноко. Неужели вы сможете оставить меня одного среди этих волков и гиен? Среди таких, как принц Гун?
— Так вы всё рассчитали заранее? — прищурилась она.
Теперь всё становилось ясно. Когда она впервые упомянула о лагере на северном берегу реки, Сяо Жунчжоу не стал возражать — ведь он уже тогда решил ехать вместе с ней.
— Дело на северном берегу крайне важно. Сяо Юньцзин много лет строил свои планы. Я не могу допустить, чтобы вы отправились туда одна.
Цзян Минъянь молчала, лишь пристально глядя на него.
Говорят, кто рядом с красным — сам краснеет, а кто рядом с чернилами — чернеет. Похоже, Сяо Жунчжоу действительно стал умнее, проведя с ней столько времени.
Мягкий свет наполнял карету, и его лицо казалось высеченным из нефрита — каждая черта была совершенна. Спустя некоторое время он тяжело вздохнул, притянул Цзян Минъянь к себе и нежно поцеловал её в лоб.
— Я с таким трудом обрёл жену… Аянь, я хочу быть с тобой долго и счастливо.
Слова Сяо Жунчжоу согрели её сердце, как тёплый поток. Даже Цзян Минъянь, обычно не слишком чувствительная, покраснела до корней волос, прижавшись к нему.
В прошлой жизни они провели вместе много времени, но она никогда не замечала в нём таких качеств.
Карета была тесной, и Цзян Минъянь показалось, что воздух внутри становится всё горячее. Щёки горели. Она уже собиралась отстраниться от него, как вдруг карета резко качнулась.
Ветер взметнул занавеску, и в просвете мелькнула белая вспышка. Цзян Минъянь мгновенно прижала Сяо Жунчжоу к мягкой подушке и перехватила стрелу, посланную из засады.
Наконечник стрелы был покрыт зловещим зелёным отливом. Лицо Цзян Минъянь стало суровым.
— Опять не сдаются, — сказала она, выпрямившись.
— На наконечнике яд. Это убийцы, — холодно произнёс Сяо Жунчжоу, поднимаясь. Он смотрел на её уверенные действия и спросил: — Сколько раз уже?
Его лицо было мрачным. Цзян Минъянь решила, что он испугался, и похлопала его по плечу:
— Это уже третья попытка с тех пор, как мы покинули столицу. Не волнуйтесь, всё будет в порядке.
В этот момент карета внезапно остановилась. Она удержала его, чтобы он не упал.
После ржания коней вокруг воцарилась зловещая тишина. Даже дышать стало страшно.
Не было ни пения птиц, ни шелеста листьев — слишком тихо.
Брови Цзян Минъянь нахмурились, и в её глазах сверкнула сталь. Она успокаивающе похлопала Сяо Жунчжоу по руке и, согнувшись, выбралась из кареты.
— Оставайтесь здесь.
Её руку схватили. Она обернулась и увидела, как Сяо Жунчжоу, нахмурив красивые брови, с тревогой смотрит на неё.
Она улыбнулась:
— Ваше Величество, не беспокойтесь. Минъянь обязательно защитит вас.
Занавеска закрыла свет, и её лицо скрылось в тени. Прежде чем Сяо Жунчжоу успел что-то сказать, она уже спрыгнула с кареты.
Они выехали из столицы инкогнито, никого не взяв с собой и наняв случайного возницу за городом. Теперь же возница лежал мёртвым на подножке.
Цзян Минъянь отвела руку от его горла и быстро осмотрелась.
В руке она по-прежнему сжимала стрелу. Прищурившись, она метнула её обратно в сторону, откуда прилетела.
Стрела, словно выпущенная из лука, вонзилась в дерево, и вскоре с ветки рухнул чёрный силуэт.
Цзян Минъянь усмехнулась. Взглянув на пожелтевший лес, она услышала, как со всех сторон раздались шаги.
Она взмыла в воздух, отразила атаку и пинком отправила стрелу обратно в нападавших.
Приземлившись, она стала ещё мрачнее.
— Вы что, только и умеете, что нападать из засады?
Едва она это произнесла, как за спиной зашелестела одежда. Обернувшись, она увидела, что несколько убийц направляются прямо к карете.
Она рванулась на помощь, но её задержала другая группа нападавших.
Брови Цзян Минъянь резко сдвинулись. Она быстро расправилась с противниками и прыгнула на подножку, преградив путь тем, кто пытался добраться до кареты.
Кровь капала ей на щёку, обжигая кожу. С мечом в руке она напоминала демона из преисподней.
Часть нападавших пала, остальные переглянулись и скрылись в лесу.
Как только опасность миновала, Цзян Минъянь расслабилась и воткнула меч в подножку, чтобы удержать равновесие. В этот момент её обняли сзади.
Она позволила себе опереться всем весом на того, кто стоял за спиной. В нос ударил лёгкий аромат лекарственных трав, словно развеявший запах крови.
Уголки её губ приподнялись в лёгкой улыбке.
— Ваше Величество, всё кончено.
Холодные пальцы коснулись её щеки. Цзян Минъянь напряглась, почувствовав, как он аккуратно стирает кровь с её лица.
Это чувство вызвало в ней тоску по теплу и защите. В прошлой жизни она доверяла Сяо Юньцзину, повернувшись к нему спиной, но в итоге погибла под градом стрел у городских ворот, а последнее, что она увидела перед смертью, — его холодные, безразличные глаза. Но Сяо Жунчжоу другой. Сейчас она чувствовала себя в безопасности. Она схватила его палец и поцеловала.
Затем прижала его руку к своему сердцу.
— Ещё немного… совсем чуть-чуть.
Такая уязвимая Цзян Минъянь была для Сяо Жунчжоу в новинку. В его памяти она всегда была сильной, даже в самые трудные времена сохраняла гордость и стойкость. Но сейчас он вдруг понял: за этой стальной бронёй скрывается обычная женщина, которой тоже нужна опора.
Он ничего не сказал, лишь крепче обнял её.
Они наслаждались тишиной, словно в этом мире остались только они двое.
Листья шелестели на ветру. Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем Цзян Минъянь открыла глаза.
Взгляд её снова стал прежним — беззаботным и лёгким, будто маска, скрывающая истинные чувства.
Сяо Жунчжоу с болью смотрел на неё, но понимал, почему она так поступает. Сейчас он мог лишь стоять за её спиной и быть тем самым надёжным пристанищем. Этого было достаточно.
Ноги её болтались над подножкой, и голос звучал уже не так легко:
— Путь до северного берега реки далёк.
Она наполовину залезла в карету и достала со столика свёрнутую овчину карту, которую развернула перед ними.
— Раз Ваше Величество настаивает на том, чтобы ехать со мной, маршрут придётся изменить.
— Откуда у вас карта? — спросил Сяо Жунчжоу, приближаясь и внимательно изучая детально прорисованную карту Цзянго.
— Перед отъездом я написала брату, упомянув о лагере на северном берегу. Эту карту он прислал мне в ответ.
— Ходят слухи, что Цзян Минчэн уже много лет не бывает в столице, но продолжает переписываться с сестрой. Похоже, это правда.
Глаза Цзян Минъянь сузились.
— Ваше Величество тоже не так уж ничего не знает.
Император, чуть не раскрывшийся, поспешил объясниться:
— Принц Гун упоминал об этом при дворе.
— Правда?
http://bllate.org/book/9600/870332
Готово:
