— Конечно.
Ей показалось, или на этот раз Сяо Жунчжоу знает больше, чем в прошлой жизни?
— Ты сообщила о своём маршруте кому-нибудь ещё, кроме Цзян Минчэна?
Отбросив сомнения, она перевела взгляд на разложенную перед ней карту.
— Ваше Величество подозревает…?
— Если ты никому не рассказывала, откуда убийцы узнали твоё местоположение?
Опасения Сяо Жунчжоу были вполне обоснованы. Однако она никому не говорила о своём пути — даже выбранный маршрут был решён лишь этим утром.
Так кто же?
Карта в её руках была начерчена старшим братом Цзян Минчэном. Ещё в юности он вместе с матерью Шэнь Цзынинем объездил всю страну и знал рельеф Цзянго как свои пять пальцев. Эта карта значительно превосходила по детализации любые доступные на рынке: на ней были отмечены даже самые неприметные тропинки.
— Сейчас мы здесь, — сказала она, указывая Сяо Жунчжоу на маршрут. — Это был первоначальный план.
Сяо Жунчжоу проследил за её пальцем и нахмурился.
Цзян Минъянь наметила исключительно неофициальные дороги — в основном короткие тропы. Хотя такой путь экономил время, он был чрезвычайно опасен. Без прямого следования за ней невозможно было предположить, что она выберет именно его.
На мгновение Сяо Жунчжоу почувствовал облегчение: хорошо, что приехал сам, а не томился в императорском дворце, ожидая известий.
Ощутив перемену в его настроении, Цзян Минъянь опустила ресницы.
— Слова Вашего Величества имеют основания. Похоже, среди моих людей завёлся предатель.
Нахмурившись, она ещё раз внимательно изучила карту и указала на другой путь.
— Ваше Величество видит: прежний маршрут, вероятно, уже кишит убийцами. Ради безопасности нам стоит выбрать вот этот путь.
Северный берег реки находился на северо-западе Цзянго, среди переплетённых горных хребтов и вдоль реки Ланьси. Обычный путь из столицы шёл по официальной дороге: Цзячэн, Лочэн, Цзяннинчэн — прямо к лагерю на северном берегу реки. Но маршрут, который она сейчас указала, начинался в столице, миновал Цзячэн, вёл напрямую к Лочэну, затем обходил Цзяннинчэн и проходил через горы Лоцзя, чтобы выйти к лагерю.
Разница между двумя путями заключалась в том, что первый проходил через больше городов и занимал больше времени, тогда как второй, хоть и более трудный, позволял сэкономить дни.
Они уже почти целый день были в пути. Судя по времени, Сяо Юньцзин в столице, скорее всего, уже получил известие. Зная его, Цзян Минъянь была уверена: он немедленно отправит за ней людей.
По официальной дороге новости распространялись слишком быстро. Оставался только этот маршрут.
Сяо Жунчжоу внимательно изучил путь и, положив палец на Лочэн, спросил:
— Ты знаешь, что такое Лочэн?
— Знаю.
Как ей не знать? Лочэн, расположенный между Цзячэном и Цзяннинчэном, примыкал к горам Лоцзя и являлся вотчиной принца Гуна Сяо Юньцзина.
Она повернулась к Сяо Жунчжоу и произнесла чётко и ясно:
— Лочэн — вотчина принца Гуна.
— В Лочэн нельзя.
— В Лочэн нужно обязательно.
Цзян Минъянь говорила твёрдо, в голосе звучала решимость.
— Если мы обойдём Лочэн, то достигнем лагеря лишь к концу октября. Это слишком долго.
Она не договорила самого главного: времени не осталось.
Сегодня восемнадцатое октября. Если она ничего не напутала, через семь дней в лагере произойдёт нечто ужасное. Даже если обходной путь займёт всего на день дольше, она не могла себе этого позволить. Ведь речь шла о её старшем брате — человеке, который с детства больше всех её любил.
Она не хотела вновь увидеть его сквозь крышку гроба.
При этой мысли брови Цзян Минъянь сошлись. Приняв решение, она свернула кожаную карту и сказала:
— Когда мы подойдём к Лочэну, я расстанусь с Вашим Величеством. Я войду в город одна.
Авторские примечания: Завтра обновление переместится на вечер из-за «пристёгивания» (особого продвижения). Обнимаю!
Независимо от причин, побудивших Сяо Жунчжоу последовать за ней в лагерь на северном берегу реки, Цзян Минъянь не хотела подвергать его опасности. Это был лучший выход, до которого она додумалась после долгих размышлений.
Спрятав карту за пазуху, она вытащила тело убитого возницы из повозки и закопала в неглубокой яме. Повернувшись, она увидела, что Сяо Жунчжоу, ещё недавно сидевший в экипаже, теперь стоял прямо за ней.
Впервые она видела его в белом. Его простая лунно-белая туника была лишена всяких украшений. Длинные, чёрные как чернила волосы были собраны не в золотой обруч, а лишь наполовину заколоты нефритовой шпилькой. Его стройная фигура, словно высеченная из нефрита, выделялась на фоне осеннего пейзажа, а черты лица были прекрасны, будто нарисованы мастером.
Лист, сорванный ветром с ветки, дрожа, упал к его ногам. А сам он стоял неподвижно, словно тот самый опавший лист — одинокий, печальный и беззащитный.
Цзян Минъянь направилась к повозке, но, проходя мимо, почувствовала, как её за руку остановили.
— Цзян Минъянь.
Голос Сяо Жунчжоу впервые прозвучал холодно и спокойно.
— Я не могу обещать тебе власти или положения, но…
Он запнулся, притянул её ближе и, глядя в её глаза, сияющие, как звёзды на ночном небе, наконец решился:
— Но… я готов быть с тобой — в жизни и в смерти.
Иногда одно упущенное мгновение становится вечным сожалением, мучительной болью, которая не даёт покоя годами. Вспоминая прошлое, хочется быть смелее — ещё смелее.
В его тёмных, глубоких глазах, обычно скрытых за маской отстранённости, теперь читалась искренняя привязанность. Цзян Минъянь это увидела. Его взгляд сиял, как звёзды, освещённые лунным светом.
В этот момент её сердце сбилось с ритма. Его слова словно камень упали в спокойное озеро, вызвав бесконечные круги волн, которые уже не утихнут.
Это были первые слова такого рода, которые Сяо Жунчжоу сказал ей. В них звучала надежда, но она молчала, не отвечая. Лицо императора стало тревожным. Он нахмурился и положил руки ей на плечи.
— Лочэн опасен. Я могу… я могу пойти с тобой. Не надо идти одной… ммм.
Видимо, он нервничал — слова путались. Но не успел договорить, как почувствовал мягкость на губах и аромат женщины, заполнивший всё вокруг.
Цзян Минъянь встала на цыпочки, обвила руками его шею и, почувствовав, как он напрягся от неожиданности, тихо рассмеялась:
— Глупыш.
Цзян Минъянь положила голову ему на плечо, и в её голосе зазвенела радость:
— Я думала, насколько правдива фраза Вашего Величества. Но в тот самый миг всё стало ясно. Раз Вы смогли сказать такие слова, значит, отдали мне всё своё сердце. Вы доверяете мне, любите меня и хотите защитить.
Она отстранилась, заглянула ему в глаза.
Сяо Жунчжоу всё ещё был ошеломлён — брови его были нахмурены. Цзян Минъянь провела пальцем по ним, разглаживая морщинки, и с улыбкой сказала:
— Раз Ваше Величество искренне, то и я отдам Вам своё сердце. Буду любить Вас и защищать.
Ведь это всего лишь Лочэн. Как бы ни бушевал Сяо Юньцзин, он не посмеет открыто убить императора. А вдруг рядом окажется кто-то, кто сможет защитить её мужа?
Сяо Жунчжоу не ответил — он просто поцеловал её.
В отличие от предыдущего поцелуя, в этом чувствовалась искренняя радость.
Звон колокольчиков на повозке сливался с шелестом ветра, создавая приятную мелодию.
— Мама, там двое целуются!
В тот же миг они отпрянули друг от друга и повернулись к источнику голоса.
Из леса на них смотрел маленький мальчик лет четырёх-пяти. На нём была простая рубашонка, за спиной — корзинка. Он широко раскрыл глаза от удивления.
Это чувство напоминало уличённого с поличным преступника — особенно когда свидетелем стал ребёнок.
Сяо Жунчжоу, наконец-то получивший возможность прикоснуться к своей возлюбленной, мрачно шагнул вперёд, загораживая Цзян Минъянь. Возможно, его лицо и вправду было устрашающим — мальчик сразу расплакался и пустился бежать.
Цзян Минъянь толкнула его в плечо с укором:
— Посмотри, как напугал ребёнка!
Она проследила за тем, куда побежал мальчик, и увидела женщину с такой же корзинкой за спиной и серпом в руке.
— Мама, он страшный!
Весь мир отзывался о нём как о доброжелательном и скромном императоре Цзянго. Впервые кто-то назвал его страшным — это оказалось для него совершенно неожиданным.
Увидев, как он снова нахмурился, Цзян Минъянь погладила его по руке:
— Вашему Величеству стоит чаще улыбаться.
Мать и сын, похоже, тоже не ожидали здесь встретить людей. Женщина крепко прижала сына и настороженно посмотрела на Цзян Минъянь.
Боясь недоразумений, Цзян Минъянь подошла и заговорила с ней:
— Простите, напугали ребёнка.
Женщина, увидев её доброе лицо, немного расслабилась и бросила взгляд на Сяо Жунчжоу.
— Не бойтесь, это мой муж.
Она улыбнулась и добавила:
— У нас тут небольшая неприятность случилась, не думали, что ребёнок подбежит.
— Маленькие ведь бегают без оглядки.
Женщина посмотрела на повозку без возницы и спросила:
— Вы куда направляетесь?
— В Лочэн.
Цзян Минъянь взглянула на небо:
— Скажите, пожалуйста, далеко ли отсюда до Лочэна?
— Довольно далеко.
Брови Цзян Минъянь тут же нахмурились:
— А можно ли добраться туда к вечеру?
— Вряд ли.
Поблагодарив женщину, Цзян Минъянь вернулась к Сяо Жунчжоу.
— Похоже, они местные. Спросила у неё — до Лочэна ещё далеко, так что, боюсь, сегодня до города не успеем.
Едва она договорила, как почувствовала, что за рукав её платья кто-то тянет. Она опустила глаза и увидела мальчика, стоявшего у её ног.
Переглянувшись с Сяо Жунчжоу, она присела на корточки и мягко спросила:
— Что случилось?
Мальчик широко раскрыл глаза и, указывая на мать, пропищал:
— Мама говорит, вы можете пойти с нами домой.
Цзян Минъянь встала и посмотрела на приближающуюся женщину.
— Здесь совсем глухо, — сказала та. — До вечера вы вряд ли найдёте ночлег. Можете переночевать у нас в деревне, а завтра утром двинетесь дальше.
— Так неудобно будет.
Женщина кивнула на повозку:
— У вас, похоже, неприятности. Без возницы, в лесу… Вы ведь муж и жена?
Цзян Минъянь приподняла бровь, но женщина уже тепло улыбнулась:
— Наша деревня совсем рядом. Можете привезти повозку к нам и отдохнуть.
После нескольких уговоров Цзян Минъянь согласилась.
Она подняла мальчика на руки и засмеялась:
— Раз так, садитесь в повозку, я поведу.
Сяо Жунчжоу, стоявший позади, смотрел, как она играет с ребёнком, и вдруг задумался о чём-то, опустив взгляд на свои руки.
— О чём задумался? Пора идти!
Заметив его подавленное настроение, Цзян Минъянь помогла матери с сыном сесть в повозку, а затем вернулась к нему.
— Что с тобой?
Сяо Жунчжоу, глядя через её плечо на прыгающего мальчика, тихо спросил:
— Ты любишь детей?
Дети?
В глазах Цзян Минъянь на миг мелькнула тень чего-то сокровенного. Она посмотрела на него и мягко улыбнулась:
— А разве Ваше Величество нет?
— Люблю.
Он обнял её и лёгкими похлопываниями по спине добавил:
— У нас будут дети.
На мгновение Цзян Минъянь показалось, что он знает… знает ту тайну, которую она так давно и глубоко похоронила в своём сердце.
http://bllate.org/book/9600/870333
Готово:
