При этой мысли все до единого по-настоящему испугались: вдруг кто-то ошибётся — и императрица Цзян Минъянь тут же выхватит меч и свершит над ним правосудие. Они мгновенно подбросили угля в жаровню и, не оглядываясь, выскочили из Чанпинского дворца.
— Ваше Величество?
— Ляньцяо, мне пора спать. Иди и ты.
Увидев опущенные занавески над ложем, Ляньцяо сразу всё поняла. Она поторопила слуг доделать работу и, поклонившись, вышла.
Теперь в Чанпинском дворце остались только Цзян Минъянь и Сяо Жунчжоу. Та глубоко вздохнула и откинула одеяло.
В полумраке ложа она увидела глаза Сяо Жунчжоу — будто в них упали звёзды.
— Ваше Величество, неужели оробел?
Сяо Жунчжоу улыбнулся, и его несравненно прекрасное лицо на миг заставило её забыть обо всём.
Он потянул её к себе:
— Неужели я так уж неприглядно выгляжу?
Цзян Минъянь тихо рассмеялась:
— Это особое время.
Её пряди, свисавшие на грудь, он начал перебирать пальцами.
— Императрица всегда найдёт повод.
— Серьёзно говоря, угадай, кого я сегодня встретила?
Сяо Жунчжоу молчал.
Цзян Минъянь оперлась локтем на постель:
— Я столкнулась с Сяо Юньцзином. Он ушёл с приёма, но потом вернулся и ждал меня здесь.
Пальцы, перебиравшие её волосы, замерли.
— Императрица подозревает, что принц Гун заподозрил неладное?
— Естественно, он может заподозрить. Но если бы это было так, он мог бы просто послать Цянь Мина следить за мной. Однако он этого не сделал. Вместо этого он ушёл с банкета, а потом снова вернулся и встретился со мной лично.
Сяо Жунчжоу, до этого лежавший, резко сел, лицо его стало суровым.
— Он метит на тебя.
Пьяный Сяо Жунчжоу словно превратился в другого человека. Вся его фигура теперь источала опасность, и в его глазах Цзян Минъянь чётко видела жгучее чувство собственничества.
Такой Сяо Жунчжоу был ей незнаком. Она привыкла к тому немного наивному и простодушному юноше, а не к этому холодному и напряжённому мужчине.
Она схватила его за руку и заглянула ему в глаза:
— Не волнуйся.
Помолчав, она добавила:
— Ваше Величество ведь знает: до того как войти во дворец, я питала чувства к принцу Гуну. Но тогда его взгляд был отстранённым, расчётливым. А сегодня… сегодня я увидела в его глазах нечто иное. Мне кажется, такое изменение не могло произойти без причины.
В тени лицо Сяо Жунчжоу потемнело. Он сжал губы и спросил:
— Императрица хочет сказать, что именно?
— За это время принц Гун встречался с кем-то, куда-то ездил — всё это, скорее всего, связано с его переменой.
— Я разберусь.
Цзян Минъянь кивнула:
— Принц Гун осмотрителен и не станет оставлять следов. Вашему Величеству следует быть осторожным.
— Аянь.
Он придвинулся ближе, и свет лампы осветил половину его лица с чёткими, резкими чертами.
— Сейчас здесь только ты и я.
Цзян Минъянь улыбнулась:
— Неужели Ваше Величество ревнует?
— Да, ревную.
Он притянул её к себе:
— Я пришёл сюда не для того, чтобы слушать рассказы об этом принце.
Она звонко рассмеялась:
— Тогда что же желает услышать Ваше Величество?
— Когда нас двое, императрица должна думать только обо мне.
— Хорошо.
— Я сам займусь делом с принцем Гуном. Тебе не стоит волноваться… и уж тем более думать о нём.
— Хорошо.
— Как только всё закончится, переезжай обратно в императорские покои.
— Хорошо… Подожди! Опять меня ловишь на удочку?
Его губы внезапно прижались к её, и остальные слова утонули в поцелуе.
* * *
— Вы слышали? На банкете в честь возвращения принц Гун вёл себя вызывающе дерзко — прямо в зале стал домогаться императрицы!
— Правда? А мне сказали, что чуть ли не попытался убить самого императора!
— Именно так! У моего родственника там работа — он всё видел своими глазами. Лицо принца Гуна было ужасающим!
Спустя несколько дней после банкета эта история стала главной темой для обсуждения на улицах и в чайных. Даже местные рассказчики сочинили новые сюжеты: в них воспевалась божественная любовь императора и императрицы, а принц Гун превратился в злодея, похитившего невесту, — жестокого демона, творящего насилие и разрушения. Народ возмущался, но императорская чета спасла положение — получилась настоящая театральная драма.
Группа горожан стояла у дороги, оживлённо переговариваясь, когда вдруг по брусчатке прокатился топот копыт. Роскошная карета, сверкающая на солнце, медленно проехала мимо. Внутри сидел сам принц Гун Сяо Юньцзин — человек, от которого дрожали колени.
— Тс-с! Это он!
Люди тут же замолкли и, выпрямившись, проводили карету взглядом.
Серебряные колокольчики на упряжи звенели чисто и звонко. Занавеска из парчи развевалась на ветру, открывая лишь уголок роскошного убранства салона. Все опустили головы — никто не смел подглядывать.
Принц Гун Сяо Юньцзин родился в золотой колыбели и никогда не знал нужды. Его одежда, украшения, всё до последней детали — лучшее из возможного. Даже дерево в этой карете — самый ценный наньму во всём Цзянго, стоимостью в тысячи лянов серебром.
Когда на юге, в городе Минчжу, случилось наводнение, принц Гун занял резиденцию городского главы и начал использовать местные ресурсы для собственных увеселений. Раньше люди молчали, но теперь, когда кто-то поднял эту тему, они начали открыто рассказывать о его злодеяниях. Такому человеку вполне под стать было домогаться императрицы прямо на приёме — в этом уже никто не сомневался.
Жаль только императора — приходится терпеть такие унижения.
Внутри кареты благоухали благовония.
Сяо Юньцзин слышал разговоры на улице. Он нахмурился и начал перебирать пальцами нефритовое кольцо на большом пальце. Затем постучал по стенке кареты.
Через мгновение за занавеской раздался голос Нань Юя:
— Ваша светлость.
Сяо Юньцзин откинул занавеску и взглянул на улицу, прищурившись:
— Разве я не приказал тебе ещё несколько дней назад прекратить эти слухи?
Нань Юй, шедший рядом с каретой, опустил голову:
— Ваша светлость, мы арестовали нескольких распространителей слухов, но через несколько дней стало только хуже. Теперь об этом говорят и во дворце, и за его пределами. Контролировать ситуацию уже невозможно.
Лицо Сяо Юньцзина мгновенно потемнело, будто наступила сырая, промозглая погода.
Он нахмурился и наконец произнёс:
— За этим кто-то стоит.
— Ваша светлость подозревает… императора?
Сяо Юньцзин резко опустил занавеску. Нань Юй услышал холодное фырканье изнутри:
— У маленького императора нет таких глубоких замыслов.
— Тогда кто…?
— Не сейчас. Я взял несколько дней больничного. Что сказал император сегодня на утреннем совете?
Голос Сяо Юньцзина звучал рассеянно. Нань Юй помолчал, прежде чем ответить:
— Император ничего не сказал.
— Это значит — сказал больше, чем нужно.
Занавеска снова поднялась. Сяо Юньцзин прищурился и уставился на Нань Юя:
— Говори прямо.
Нань Юй колебался, подбирая слова:
— Сегодня утром император согласился на мирные переговоры с северным берегом реки.
Это была отличная новость.
Лицо Сяо Юньцзина прояснилось, и он откинулся на спинку сиденья. Вдыхая насыщенный аромат благовоний, он глубоко вздохнул:
— Отлично.
Значит, то, что сказала Цзян Минъянь во дворце, правда — ей действительно удалось убедить Сяо Жунчжоу согласиться на переговоры.
При этой мысли перед глазами снова возник образ Цзян Минъянь, спускающейся с небес в тот день — её развевающиеся одежды, величественная осанка, будто она сошла с небес как божество. Этот образ никак не хотел исчезать. Сяо Юньцзин слегка улыбнулся и провёл пальцами по щеке — ему всё ещё казалось, что на кончиках пальцев осталось тепло её кожи.
— Ваша светлость, однако…
Голос Нань Юя прервал его размышления. Сяо Юньцзин нахмурился и посмотрел на него.
— Сегодня утром, дав согласие на переговоры, император также объявил, что лично отправится на границу северного берега реки.
— Стойте!
Из кареты раздался резкий окрик. Экипаж мгновенно остановился, лошади заржали. Нань Юй увидел, как занавеска резко отдернулась и показалось лицо Сяо Юньцзина — теперь оно было искажено злобой.
— Что ты сказал?
Увидев выражение лица своего господина, Нань Юй понял, что провалил дело. Он упал на колени:
— Виноват! Но решение император принял внезапно сегодня утром — я узнал об этом лишь сейчас!
— Маленький император собирается ехать на границу? Почему?!
Сяо Жунчжоу никогда не выходил из дворца с тех пор, как взошёл на трон. Такое решение могло принять только под чьим-то влиянием.
Голос Сяо Юньцзина дрожал от недоверия. Нань Юй пояснил:
— Император сказал, что на границе есть танцовщица, чей танец потряс весь лагерь. Он хочет увидеть её собственными глазами.
— Он не Ци-ди!
Ци-ди не мог пройти мимо красивой женщины, но Сяо Жунчжоу совсем другой. Те красавицы в его гареме — всё равно что шпионки, которых он сам же и подсунул императору.
Ситуация явно вышла из-под контроля. Лицо Сяо Юньцзина стало ещё мрачнее.
— Немедленно во дворец! Остановите его!
Карета снова тронулась. Нань Юй вскочил и побежал следом:
— Ваша светлость, слишком поздно!
Сяо Юньцзин, уже устроившийся внутри, снова высунулся:
— Что?
— После объявления указа император немедленно покинул столицу. Сейчас он, скорее всего, уже далеко за её пределами.
— Чёрт возьми! Почему сообщили только сейчас о столь важном деле!
Оглядевшись на толпу вокруг, Сяо Юньцзин приглушённо выругался:
— Тогда догоняйте! Немедленно найдите его и верните обратно!
Нань Юй уже собрался выполнять приказ, но вдруг его путь преградила фигура.
— Принц Гун.
Услышав знакомый голос, Сяо Юньцзин обернулся.
За каретой, перед Нань Юем, стоял Фу Дэцюань — доверенный евнух императора Сяо Жунчжоу — и добродушно улыбался.
Его появление окончательно испортило настроение Сяо Юньцзину. Тот вышел из кареты, глядя на Фу Дэцюаня сверху вниз.
— Каким ветром занесло сюда господина Фу?
Фу Дэцюань улыбнулся и достал из широкого рукава указ:
— Принц Гун, сегодня император покинул столицу и назначил вас регентом.
«Регент»! Человек сбежал, а его хотят приковать к столице?
Ветер развевал алые одеяния Сяо Юньцзина. Он смотрел на Фу Дэцюаня, сжимая кулаки в рукавах.
— Что это значит?
Фу Дэцюань усмехнулся:
— Кто же я такой, чтобы гадать о мыслях Его Величества? Возможно, ему просто надоело сидеть во дворце и захотелось прогуляться. Ведь говорят, на границе есть танцовщица, чей танец потряс весь лагерь.
Фу Дэцюань заметил, что Сяо Юньцзин не торопится брать указ. Его лицо стало серьёзным:
— Император покинул столицу, и теперь всё Цзянго зависит от вас, принц Гун. Вы что, хотите ослушаться указа?
— Откуда такие слова, господин Фу, — процедил Сяо Юньцзин сквозь зубы, выдавив улыбку. Он протянул руку и взял указ, даже не взглянув на него, и тут же спрятал в рукав.
— Раз вы приняли указ, позвольте мне удалиться.
http://bllate.org/book/9600/870331
Готово:
