Увидев, что лицо Цзян Минъянь почти не изменилось, Сяо Юньцзин коротко кивнул:
— Фу Цинмин — мой человек. Эти переговоры исключительно важны, и я полагаю, императрица не станет портить мне дело.
— Разумеется, — улыбнулась Цзян Минъянь. — Сегодня вечером на пиру я даже хотела сообщить принцу Гуну эту добрую весть, но он ушёл слишком поспешно.
— Ваше Величество? Где вы?
Издалека донёсся тревожный зов Ляньцяо. Цзян Минъянь слегка приподняла подбородок и с лёгкой усмешкой произнесла:
— Похоже, принц Гун уже уходит.
Под лунным светом женщина перед ним напоминала распустившийся цветок гардении — яркую, ослепительную красавицу, от которой невозможно было отвести взгляда. Он сделал шаг вперёд, резко обхватил её за талию и длинными пальцами отвёл прядь волос, рассыпавшихся по щеке.
Её лицо так близко — живое, настоящее; глаза, смотревшие прямо в его, сияли, будто звёздная река, полная ослепительного блеска. Он прищурился и наклонился к самому уху:
— Императрице лучше не строить никаких козней. У меня нет терпения играть с вами в эти игры.
С этими словами Сяо Юньцзин отстранил её и развернулся, чтобы уйти.
Густая ночная мгла быстро поглотила его фигуру. Цзян Минъянь осталась на месте и с отвращением плюнула себе под ноги:
— Да мне и в голову не придёт тратить на тебя время!
— Ваше Величество! Наконец-то нашла вас!
Ляньцяо запыхавшись подбежала с дальней стороны сада и увидела, как её госпожа стоит, задумчиво глядя в ту сторону, где дорога уже опустела. Последовав за её взглядом, служанка удивлённо спросила:
— Ваше Величество, на что вы смотрите?
Цзян Минъянь резко отвела глаза:
— Ни на что. Со мной всё в порядке.
Она улыбнулась и указала на Чанпинский дворец за спиной:
— Всё уже подготовили?
— Да, всё убрано. Ваше Величество может осмотреть, как вам там понравится.
Чанпинский дворец раньше занимала одна из императриц-вдов. Та любила покой, поэтому император выделил ей участок рядом с Холодным дворцом. После её смерти дворец долгое время стоял пустым, пока им не воспользовалась Цзян Минъянь.
Здание было скромным, лишённым роскоши других дворцовых покоев и величия императорских апартаментов, но Цзян Минъянь находила его идеальным: по крайней мере, здесь она не будет постоянно видеть лицо Сяо Жунчжоу.
— Ваше Величество, вам нравится?
Цзян Минъянь уже собиралась ответить, но, заглянув внутрь, замолчала.
В зале стоял евнух с метёлкой в руках — юноша с бледной кожей и алыми губами, невысокого роста. Услышав шорох у входа, он обернулся, и в его взгляде мелькнула зловещая хитрость.
Цзян Минъянь прищурилась. Евнух почтительно склонился и, семеня мелкими шажками, подошёл к ней:
— Раб Цянь Мин кланяется Вашему Величеству.
Цзян Минъянь молчала, лишь бегло окинула его взглядом.
Цянь Мин был сообразительным. Он тут же повернулся к прислуге, занятой уборкой:
— Все ко мне! Приветствовать императрицу!
— Не нужно, — сказала Цзян Минъянь, сделав несколько шагов внутрь и незаметно осмотрев всех присутствующих. Затем она снова обратилась к Цянь Мину: — Хотя, возможно, скоро и не буду.
Дворец — место, где секреты не держатся. Почти сразу после окончания пира новость достигла его ушей, и он прекрасно понял скрытый смысл слов императрицы. Но Цянь Мин был старожилом императорского двора и знал, когда молчать, а когда говорить. Он немедленно поклонился ещё ниже:
— О чём вы, Ваше Величество? Пока Его Величество не издаст указа, вы остаётесь императрицей — самой высокопоставленной женщиной во всём дворце.
— Рабыня кланяется Вашему Величеству!
— Раб кланяется Вашему Величеству!
Служанки и евнухи выстроились в ряд и преклонили колени. Цзян Минъянь мягко улыбнулась и протянула руку из широкого рукава:
— Вставайте скорее.
Казалось, внутри неё растаяла вся напряжённость. Она глубоко вздохнула:
— Вы правы… Но сегодня Его Величество явно рассердился на меня из-за принца Гуна. Я всего лишь захотела потанцевать с ним с мечами — и он уже заподозрил меня в связи! Изгнал из императорских покоев и заточил здесь, в Чанпинском дворце, прямо у Холодного дворца… Видимо, давно задумал меня низложить.
Голос её дрожал, будто она вот-вот расплачется.
Слуги перешёптывались между собой. Цянь Мин резко прикрикнул:
— Во дворце запрещено сплетничать за спиной! Забыли?
Это дело было слишком деликатным, особенно если речь шла о самом высокопоставленном лице Цзянго. Цянь Мин махнул рукой, и все слуги быстро вышли.
— Ваше Величество, такие вещи лучше держать в тайне.
Цзян Минъянь, казалось, устала. Она оперлась на столб кровати и села:
— Цянь-гунгун, скажите… Я ошиблась?
— Вы не ошиблись, Ваше Величество. Его Величество просто вас недопонял.
Услышав это, Цзян Минъянь, будто хватаясь за последнюю соломинку, схватила его за руку:
— Цянь-гунгун, скажите… простит ли меня Его Величество?
— Обязательно простит.
Она опустила голову на грудь и, будто совершенно измотанная, махнула рукой:
— Я поняла. Можете идти.
Когда Цянь Мин уже почти достиг двери, за его спиной прозвучал тихий, протяжный голос:
— Цянь-гунгун, не забудьте передать от меня привет принцу Гуну.
Шаги Цянь Мина на мгновение замерли. Поняв, он слегка кивнул императрице и исчез за пределами Чанпинского дворца.
— Ваше Величество, он ушёл, — сказала Ляньцяо, входя с чашей каши.
Как только слуга ушла, Цзян Минъянь будто ожила — вся унылость мгновенно исчезла. Она вскочила:
— Откуда это?
Ляньцяо улыбнулась:
— Евнух Фу сказал, что ни вы, ни Его Величество толком не поели на пиру, поэтому заранее велел сварить кашу и держать на огне. Теперь, когда всё успокоилось, Ваше Величество, пожалуйста, поешьте.
— И правда проголодалась.
Аромат восьми сокровищ разлился по всему помещению. Цзян Минъянь взяла чашу из рук Ляньцяо.
— Ваше Величество, чего-нибудь не хватает? Скажите, я сейчас принесу.
Цзян Минъянь, держа горячую чашу, чуть приподняла брови:
— В комнате прохладно. Сходи, принеси угля, пусть станет теплее.
— Будьте осторожны, каша горячая. Я быстро вернусь.
Когда Ляньцяо вышла, Цзян Минъянь села в кресло, держа чашу.
Каша была сварена идеально: зёрна слиплись в густую, блестящую массу, именно так, как она любила.
Она зачерпнула ложку, подула — и вдруг чью-то руку сжала её запястье. Ложка тут же исчезла в чужом рту.
Цзян Минъянь уставилась на внезапно возникшее перед ней красивое лицо и почувствовала, как на лбу застучали виски.
— Ваше Величество???
Сяо Жунчжоу с довольным видом выпрямился, будто сытый пёс после угощения.
— Евнух Фу был прав — каша действительно вкусная.
Цзян Минъянь фыркнула:
— Но разве Ваше Величество не должно быть сейчас в императорских покоях???
При свете лампы Сяо Жунчжоу уже сменил парадные одежды на простой чёрный домашний халат без украшений — очевидно, то, что он обычно надевает перед сном.
Неужели пришёл во сне?
От этой мысли Цзян Минъянь потеряла аппетит. Она бросила ложку, но Сяо Жунчжоу снова наклонился:
— Дай ещё ложечку.
...
Видя, что она не двигается, он многозначительно посмотрел на неё. Цзян Минъянь рассмеялась и, взяв чашу, снова зачерпнула кашу.
Когда он проглотил содержимое ложки, она не выдержала:
— Разве евнух Фу не сварил две чаши? Ваше Величество не ел?
Он выпрямился, уголки губ дрогнули в довольной улыбке. Расстегнув ворот, он слегка растрепал одежду и удобно устроился в кресле рядом с ней.
— Ел.
«Ел — и всё равно пришёл???»
Цзян Минъянь ещё не пришла в себя, как Сяо Жунчжоу вдруг приблизился:
— Но эта каша из вашей чаши вкуснее.
Кроме лёгкого аромата лекарственных трав, исходившего от него, она уловила и слабый запах вина.
— Сяо Жунчжоу, вы снова пьёте???
Её голос стал резче. Но, едва она обернулась, её губы прикрыли два пальца. При свете лампы рука выглядела длинной и белой, а кончики пальцев — прохладными.
— Тс-с… Я лишь немного отведал.
«Немного» — и в таком виде???
Цзян Минъянь оттолкнула его руку и встала:
— Как Ваше Величество сюда попало?
Он лениво откинулся на спинку кресла и, когда она обернулась, подбородком указал куда-то в сторону.
Цзян Минъянь проследила за его взглядом и увидела полуоткрытое окно. Холодный ветерок колыхал занавески.
— Ваше Величество… залез через окно? Как вы…
Она не договорила: Сяо Жунчжоу резко дёрнул её за руку. От неожиданности она упала ему прямо на колени.
Тело её мгновенно напряглось. Тёплое дыхание коснулось шеи, и она услышала тихий, почти шёпотом голос:
— Между нами раздор… Мне нельзя появляться здесь открыто.
«Тайком — это лучше?»
Она вышла из императорских покоев именно для того, чтобы не видеть его лица, а он всё равно явился. Боится показаться — решил храбрости набраться вином???
Цзян Минъянь не знала, плакать ей или смеяться.
— Если уж решили разыгрывать спектакль, делайте это до конца, Ваше Величество.
— Я скучал по тебе.
В тишине его слова прозвучали тихо, как лёгкое облачко, но Цзян Минъянь услышала их отчётливо. Эти слова согрели её, будто горячий чай в ладонях в самый лютый мороз.
«Глупец… Хотел прийти — так и скажи прямо. Зачем прятаться, как трус, и доводить себя до такого состояния?»
— Ладно, — смягчилась она. — Если хочешь остаться — оставайся.
Он, похоже, очень обрадовался, прильнул к ней и лёгким поцелуем коснулся мочки уха.
— Ваше Величество, я вернулась! — раздался голос Ляньцяо за дверью, сопровождаемый шагами нескольких людей.
Цзян Минъянь вздрогнула и вскочила на ноги.
Ляньцяо вернулась не одна.
Увидев всё ещё сидящего Сяо Жунчжоу, Цзян Минъянь прищурилась и решительно потянула его за руку:
— Быстро, прячься!
Сяо Жунчжоу: «...»
— Между нами разлад! Как вы можете быть здесь в такое время? — прошипела она, толкая его к кровати.
Развернув одеяло, она накинула его ему на голову как раз в тот момент, когда Ляньцяо вошла.
Служанка поклонилась:
— Ваше Величество, люди из Управления придворных церемоний пришли добавить угля в печь.
— Пусть войдут.
Новость о скандале на пиру уже разлетелась по всему дворцу. Все слуги знали, что императрицу выгнали из императорских покоев и поселили в Чанпинском дворце.
Ходили слухи, что она изменяет императору с могущественным принцем Гуном, и теперь все наперебой рвались взглянуть на эту дерзкую красавицу.
За пологом кровати смутно угадывалась фигура. Они представляли себе благородную госпожу — с голосом, звенящим, как птичье пение, и станом, гибким, как ива.
Но пальцы, отодвинувшие занавес, были длинными и изящными. И прежде чем они увидели лицо, раздался холодный, чёткий голос:
— Когда растопите печь, все выходите.
Голос звучал, будто удар хрустального колокольчика — ясный, холодный, полный естественного достоинства. Совсем не так, как они ожидали.
Конечно, нынешняя императрица — дочь генерала, а не изнеженная столичная барышня.
http://bllate.org/book/9600/870330
Готово:
