Под ладонью тело мгновенно обмякло. Сяо Юньцзин убрал руку, отступил на шаг и бросил свой длинный меч на пол.
— Весьма необычен поклон императрицы, — сказал он, оборачиваясь к Цзян Минъянь. — Помню, Ваше Величество отлично владеете боевыми искусствами. Если Его Величество пожелает освоить танец с мечом, пусть обратится к вам.
Он потер плечи, и на лице его проступила усталость:
— А мне пора отдыхать. На этом банкет окончен.
Под светом хрустальных фонарей одежда Сяо Юньцзина сверкала роскошью, а золотой головной убор ярко блестел — выглядело всё вызывающе и дерзко.
Когда он направился к выходу из зала, чиновники, до того стоявшие на коленях и не осмеливавшиеся даже дышать, один за другим стали кланяться ему в пояс.
— Мы провожаем принца Гуна!
Алый силуэт становился всё дальше и дальше, пока окончательно не исчез. Тогда Сяо Жунчжоу, оставшийся в зале, взмахнул широким рукавом:
— Хватит! Сегодня на этом всё. Можете расходиться!
— Да будет так, — ответили чиновники.
Они словно получили помилование и торопливо поклонились, чтобы выйти из зала.
Как раз когда большинство уже почти достигло дверей, в зале раздался резкий, звонкий щелчок — «пак!»
Чиновники мгновенно обернулись, согнувшись пополам, и увидели потрясающую картину: император и императрица, которые только что стояли лицом к лицу, теперь оказались в разных положениях — один стоял, другой сидел на полу.
Лицо императора было гневно, а императрица прикрывала ладонью щеку, её выражение было крайне неприятным.
Вспомнив то, что они видели на банкете…
Говорить нельзя. Смотреть — тоже нельзя.
Чиновники тут же отвели глаза и ускорили шаг.
Вскоре в зале не осталось никого, кроме императорской четы.
Евнух Фу поспешно спустился с возвышения, нахмурившись и причитая:
— Ох, Ваше Величество! Как вы могли ударить императрицу? Старому слуге от одного вида сердце сжалось!
Фу Дэцюань подбежал ближе, но вдруг заметил, что его обычно мрачный император едва заметно улыбается. Тот наклонился и протянул руку сидящей на полу императрице.
Под ярким светом фонарей протянутая рука казалась особенно изящной — длинные пальцы с чёткими суставами, белоснежная кожа. Императрица, чьё лицо только что было искажено гневом, положила свою ладонь в его, и в тот момент, когда их руки соединились, на её лице расцвела улыбка, отражённая в свете фонарей.
— Евнух Фу, со мной всё в порядке.
Фу Дэцюань с ещё большим недоумением наблюдал, как его император собственноручно помогает Цзян Минъянь встать и аккуратно отряхивает с её одежды пыль.
Такой император никогда бы не ударил ту, кого бережёт, как драгоценность! Пусть ему хоть десять тысяч причин приведут — он ни одной не поверит!
— Евнух Фу, вас обманули. Императрица играла роль.
Внезапно из-за дверей раздался знакомый голос. При свете луны Фу Дэцюань увидел входящего в зал канцлера:
— Канцлер говорит, что меня… обманули?
Медленно войдя в зал, канцлер Го Жун хлопнул в ладоши — звонкий звук пощёчины снова эхом разнёсся по залу.
Фу Дэцюань: «...»
Простите, он слишком простодушен для таких игр.
— Значит, и вы…?
Увидев растерянное лицо евнуха, пожилой Го Жун кивнул — это было равносильно признанию.
— Вот мой подарок принцу Гуну, — с улыбкой сказала Цзян Минъянь, переводя взгляд на канцлера. — И благодарю вас за помощь, господин канцлер.
Го Жун немедленно поклонился Сяо Жунчжоу:
— Служить Его Величеству — долг каждого подданного.
— Получается, только я ничего не знал? — с обидой спросил Фу Дэцюань.
Цзян Минъянь отпустила руку Сяо Жунчжоу, подошла к евнуху и начала массировать ему плечи:
— Не сердитесь. Нельзя было, чтобы все знали. Принц Гун чересчур подозрителен — если бы он заподозрил малейшую несостыковку, весь наш план был бы испорчен.
Плечи Фу Дэцюаня действительно расслабились от её прикосновений. Он тихо хмыкнул и посмотрел на своего императора:
— Так вот как оно было?
Сяо Жунчжоу ответил без колебаний:
— Всё затеяла императрица. — Он слегка прокашлялся. — Моё здоровье ещё не восстановилось, нельзя переутомляться.
Цзян Минъянь: «...»
А кто вчера ночью не давал спать до самого утра?
Но разоблачать его перед двумя старыми чиновниками было неприлично, поэтому она молча смирилась с ролью «работника».
Она тоже слегка прокашлялась и продолжила:
— Это неважно. Сейчас главное — следующий шаг.
Го Жун будто бы невзначай бросил взгляд на стоявшего рядом императора. Получив молчаливое одобрение, он почтительно склонил голову перед Цзян Минъянь:
— Приказывайте, Ваше Величество.
— Не стоит так формально, господин канцлер.
Цзян Минъянь поспешила поднять его:
— Принц Гун вернулся в столицу. Его Величество милостиво устроил в главном зале банкет в его честь. Во время пира императрица захотела станцевать для развлечения, но принц Гун проявил дерзость и замыслил измену, даже пытаясь покуситься на жизнь императора. После окончания банкета Его Величество пришёл в ярость и поссорился с императрицей. Вот что произошло сегодня вечером. Понятно?
Фу Дэцюань сразу всё понял:
— Ваше Величество хочет использовать этот инцидент, чтобы свергнуть принца Гуна?
Цзян Минъянь покачала головой:
— Свергнуть — громко сказано. Но хотя бы немного унизить его — вполне реально.
Го Жун задумался и с беспокойством спросил:
— А получится ли? У принца Гуна в столице огромное влияние. Подавить слухи для него — что пальцем щёлкнуть. А если он перевернёт всё против нас, тогда мы сами окажемся в проигрыше.
— Сегодня всё это видели все чиновники собственными глазами, — с лёгкой усмешкой ответила Цзян Минъянь. — Не верю, что у принца Гуна хватит сил заткнуть рты всем сразу.
Достаточно, чтобы хоть один человек это увидел — тогда её усилия не пропали даром.
Она и не надеялась свергнуть Сяо Юньцзина с одного удара. Её цель — посеять семена сомнения в сердцах каждого.
Цзянго слишком долго находился под властью принца Гуна. Если он стал для людей богом, которого они чтут, то она должна сбросить этого бога с высокого пьедестала прямо в прах.
— Если это разнесётся, твоя репутация будет разрушена, — внезапно раздался за спиной приглушённый голос Сяо Жунчжоу.
Она обернулась и посмотрела на него снизу вверх:
— Ваше Величество верит?
— Конечно, нет.
— Тогда достаточно, — улыбнулась она, и в её голосе зазвучала твёрдая решимость. — Если вы не верите, мне всё равно, что думают остальные. Даже если весь мир не поверит — что с того? Я сделала то, что должна была сделать, и не жалею.
К тому же, всё это она делала ради Сяо Жунчжоу.
— Старый слуга верит императрице.
— И я тоже верю.
Цзян Минъянь обернулась к ним и улыбнулась ещё шире.
В этой жизни она больше не будет стоять одна, как в прошлой, когда её предали все, оклеветали тысячи, а затем пронзили стрелами у городских ворот. Теперь у неё есть он — разве не так?
— Отлично, — сказала она. Свет фонарей отражался в её глазах, делая их особенно яркими. Она снова обратилась к Го Жуну: — Есть ещё одно дело, которое нужно поручить вам, господин канцлер.
— Слушаю, Ваше Величество.
— Вам не нужно специально распространять слухи. Просто время от времени заходите к чиновникам, и если случайно заговорите о сегодняшнем банкете — этого будет достаточно.
Го Жун нахмурился:
— И… всё?
— Именно. — Цзян Минъянь пояснила: — Если специально распространять слухи, умные люди сразу заподозрят неладное и не поверят. А если говорить об этом как бы между делом, то другие будут воспринимать это как обычное воспоминание. Такие разговоры станут повторяться, память укрепится — и вскоре это станет темой для пересудов за чашкой чая.
— Понял, — кивнул старый чиновник.
Цзян Минъянь повернулась к евнуху Фу:
— Мне также нужно попросить вас об одном деле, евнух Фу.
Увидев, как Фу Дэцюань почтительно согнулся, она продолжила:
— Распустите по дворцу слух, что между мной и Его Величеством возник разлад.
— Будет исполнено, — ответил евнух.
— А мне? — неожиданно вмешался Сяо Жунчжоу, до этого молчавший.
Цзян Минъянь взглянула на его жалобное выражение лица и в глазах её мелькнула искорка озорства:
— Конечно, у меня есть важное поручение и для Его Величества.
Лицо Сяо Жунчжоу мгновенно озарилось надеждой. Но тут же он услышал:
— Ваше Величество немедленно издаст указ: «Императрица допустила проступок. С сегодняшнего дня она покидает императорские покои и месяц проводит в уединении для размышлений».
Сяо Жунчжоу: «...»
Увидев, как изменилось лицо императора, Го Жун и Фу Дэцюань тут же опустили головы.
— Э-э... Поздно уже, старый чиновник отправляется домой.
— На банкете Его Величество и Ваше Величество, верно, ничего не ели. Пойду проверю, готов ли горячий отвар на кухне.
Оба быстро нашли повод и исчезли. В зале остались только Цзян Минъянь и Сяо Жунчжоу.
Когда все ушли, Цзян Минъянь показалось, что воздух в зале вдруг стал холоднее.
— Императрица хочет раздельных покоев?
Она избегала его взгляда:
— Одних лишь действий канцлера и евнуха Фу недостаточно, чтобы убедить принца Гуна. Нам нужно сыграть эту роль до конца. Раздельные покои — всего лишь на время. Ваше Величество потерпит.
Потерпит? А если не получится?
Сяо Жунчжоу сдержал раздражение и спокойно спросил:
— Куда же ты хочешь переехать?
Цзян Минъянь мысленно перебрала все дворцовые покои и наконец произнесла:
— В… Чанпинский дворец.
— Чанпинский дворец?! — вырвалось у него.
Рядом же находится Холодный дворец! Почему бы сразу не поселиться в самом дальнем углу императорского дворца?
— Именно в Чанпинском дворце, — настаивала она. — Это покажет, что Вы уже разлюбили меня. Кроме того, это прикроет мою поездку в Цзянбэй.
Сказав это, она будто вспомнила что-то и обернулась:
— Кстати, не забудьте издать указ. Если больше ничего, я пойду осмотрю новые покои — там ведь ничего нет.
— Цзян Минъянь, стой! — крикнул Сяо Жунчжоу, бросаясь за ней, но у дверей его остановил поспешно подбежавший Чанъин.
— Ваше Величество, для вас письмо.
Сяо Жунчжоу перевёл взгляд с удаляющейся фигуры Цзян Минъянь на лицо Чанъина:
— От кого?
Письмо не имело ни печати, ни подписи. Перевернув его в руках, он заметил, что бумага самая обычная — такую можно купить в любом магазине.
Чанъин покачал головой:
— Не знаю. Но странно, будто отправитель знает наши каналы связи.
— Подозреваешь… знакомого?
……
Чанпинский дворец находился в самом дальнем и глухом уголке императорского дворца. Сяо Жунчжоу не соврал — рядом действительно располагался Холодный дворец. Снаружи алые стены заросли травой и кустарником; если бы не табличка над воротами, можно было бы подумать, что это давно заброшенное здание — настолько оно контрастировало с окружающими роскошными палатами.
— Ваше Величество, мы правда будем здесь жить? — с опаской спросила Ляньцяо.
Цзян Минъянь улыбнулась:
— Далеко от императорских покоев — спокойно.
В прошлой жизни, когда она разлучилась с Сяо Жунчжоу, она тоже жила именно здесь. Стоя перед Чанпинским дворцом, она почувствовала странную теплоту — будто вернулась домой.
Она подняла бровь и похлопала Ляньцяо по плечу:
— Иди, найди несколько человек и приберись здесь.
Знакомые пейзажи пробудили в ней ностальгию. Она медленно обошла дворец снаружи — и вдруг без предупреждения её прижали к холодной стене.
— Цзян Минъянь! Что за игру ты затеяла?! — прорычал над ухом приглушённый голос.
Ей достаточно было чуть приподнять веки, чтобы увидеть ненавистное лицо Сяо Юньцзина.
— Этот вопрос скорее подходит вам, принц Гун. Вернуться после ухода и поджидать меня здесь — не ваш стиль.
Глядя на болтающий рот женщины в своих объятиях, Сяо Юньцзин схватил её за подбородок и внимательно осмотрел. Через некоторое время он цокнул языком:
— Цзян Минъянь, я вдруг заметил: ты стала совсем не такой, как раньше.
Это ощущение, будто её рассматривают, как вещь, было крайне неприятным. Цзян Минъянь оттолкнула его руку, отступила на несколько шагов и поправила слегка помявшуюся одежду:
— Неужели принц Гун решил вернуться к старому?
— Интересно, — усмехнулся он и перевёл взгляд на её щёку. — Его Величество тебя ударил?
Видя, как он шаг за шагом приближается, Цзян Минъянь прищурилась:
— Принц Гун слишком много себе позволяет.
— Хорошо. Тогда спрошу о том, что касается меня, — остановился он перед ней. — Поручение, которое я дал императрице… выполнено?
— Принц Гун имеет в виду Фу Цинмина?
http://bllate.org/book/9600/870329
Готово:
