Цзян Минъянь уже собиралась прервать его, но Сяо Юньцзин вдруг повысил голос и продолжил:
— Мин Хай, будучи правителем города Минчжу, злоупотреблял властью и бездарно управлял приграничными морскими районами, из-за чего южные наводнения обрушились на народ. Ваше Величество! Ваш верноподданный брат уже избавил вас от этого человека, дабы предотвратить будущие беды. Я поступил без предварительного разрешения — не прогневаетесь ли вы, государь?
Мин Хай мёртв?
Мин Хай, один из последних верных старых советников Сяо Жунчжоу, тоже пал жертвой Сяо Юньцзина?
Сяо Жунчжоу, державший в руках обогреватель, мгновенно замер, но на лице его не дрогнул ни один мускул. Спустя некоторое время он спокойно улыбнулся:
— Перед отъездом я наделил принца Гуна правом действовать от моего имени. Если Мин Хай замышлял измену, пусть принц Гун расправится с ним.
— А его семья?
Сяо Жунчжоу снова улыбнулся:
— Поступайте, как сочтёте нужным.
Два человека, словно обсуждая что-то обыденное, легко решили судьбу целого рода.
Сяо Юньцзин радостно рассмеялся, сделал шаг назад и поклонился императору:
— Благодарю вас, государь.
Ветер вокруг стал ещё холоднее. Он прикрыл лицо рукой, слегка закашлялся, затем резко схватил руки Цзян Минъянь, которые уже потянулись вперёд, и весело сказал:
— Императрица, мы стоим здесь с самого утра — устали.
Цзян Минъянь отвела взгляд от Сяо Юньцзина и крепко сжала руку Сяо Жунчжоу:
— Пойдём обратно.
Сяо Юньцзин, убив Мин Хая без предварительного доклада, явно хотел внезапным ударом лишить Сяо Жунчжоу последней опоры. То, что он осмелился прямо заявить об этом при всех, означало: всё уже тщательно подготовлено.
Цзян Минъянь не собиралась вступать с ним в открытую конфронтацию и немедленно поддержала Сяо Жунчжоу, направляясь с ним к карете.
Они прошли лишь половину пути, когда Сяо Жунчжоу вдруг остановился, будто что-то вспомнив, и повернулся к стоявшему вдалеке Сяо Юньцзину — тому, чья алую одежда и бодрый вид контрастировали с мрачной атмосферой двора.
— Сегодня вечером я устрою во дворце пир в честь победы принца Гуна. Обязательно приходи.
— Если государь приглашает, ваш верноподданный брат непременно явится.
Сказав это, он бросил взгляд на Цзян Минъянь:
— А императрица почтит своим присутствием?
Цзян Минъянь прекрасно понимала все его хитрые замыслы и тут же улыбнулась:
— Как же принц Гун может вернуться победителем, а я не явиться? К тому же, у меня для вас есть сюрприз.
— О? Правда? Тогда я с нетерпением буду ждать.
Чем дольше она смотрела на это лицо, тем больше оно казалось ей отвратительным. Повернувшись спиной, она тут же стёрла с лица фальшивую улыбку и с досадой взмахнула рукавом.
А Сяо Жунчжоу, который только что стоял рядом, уже исчез — в тот самый момент, когда она обернулась, он резко захлопнул занавеску кареты.
Цзян Минъянь приподняла бровь и, сев в экипаж, услышала внутри холодное фырканье:
— Императрица специально приготовила подарок для принца Гуна?
Ей показалось, или он действительно выделил слово «специально», произнеся его с особой злостью, будто пережёвывая во рту?
— На сегодняшнем пиру, кажется, не запланировано никаких развлечений. Может, я станцую с мечом?
— Императрица танцует с мечом перед подданным? Это недостойно!
Услышав раздражённый голос, Цзян Минъянь подсела ближе и тихонько рассмеялась:
— Тогда что предлагает государь? Может, Цянь Мин? Старый Цяньгун всё равно уже в годах, а в Управлении дворцовых служанок одни пустяки.
Голос женщины звенел, словно серебряный колокольчик, и, как тёплый обогреватель в руках, её слова согревали сердце.
На мгновение ему показалось, что даже в этой коварной политической буре, пока она рядом, ему не страшен холод.
Он мягко улыбнулся, вложил обогреватель ей в руки и, взяв её ладонь в свою, тихо произнёс под недоумённым взглядом Цзян Минъянь:
— Обогреватель остыл, а твои руки всё ещё тёплые.
Автор говорит: «Цзян Минъянь: Недавно заметила, что государь стал мастерски говорить комплименты».
Сяо Жунчжоу: «Это потому что у императрицы такой сладкий ротик».
Цзян Минъянь: «Хороший мальчик, молодец».
Сяо Жунчжоу: «Любовь ко мне — ещё лучше».
Маленькая сценка в стиле саморазвлечения. До завтра!
В этот вечер столица Цзянго была украшена фонарями и праздничными гирляндами в честь возвращения принца Гуна Сяо Юньцзина после южного похода.
Сяо Юньцзин любил роскошь. По его требованию во дворце был устроен пышный пир с приглашением всей знати. Сам же герой вечера появился в зале лишь после того, как все министры уже трижды возгласили «Да здравствует Император!».
Над головой мерцали великолепные хрустальные фонари, отражаясь в алой, богато украшенной одежде Сяо Юньцзина. Его платье было исполнено с невероятной тщательностью: на плечах и рукавах золотыми нитями были вышиты сложные узоры, которые переливались при каждом его движении.
В сравнении с ним Сяо Жунчжоу, восседавший на троне, выглядел крайне скромно: чёрно-красная императорская мантия с драконьим узором лишь на рукавах и больше ничего.
— Да здравствует принц Гун!
Принц Гун лениво кивнул и, широко взмахнув рукавом, прошествовал сквозь толпу:
— Вставайте.
Чиновники поднялись и заняли места по обе стороны зала, не осмеливаясь поднять глаза на лицо императора.
Сяо Юньцзин поднялся на возвышение и, глядя на Сяо Жунчжоу, весело произнёс:
— По дороге задержался немного. Не прогневаетесь ли, государь?
В прошлой жизни Цзян Минъянь и Сяо Жунчжоу лишь внешне сохраняли гармонию; таких пиров она никогда не посещала. Она и представить себе не могла, насколько шатким было положение императора при дворе.
Услышав вызывающие слова Сяо Юньцзина и взглянув на своего «глупца», терпеливо сидящего рядом, сердце Цзян Минъянь сжалось от боли.
В прошлой жизни она была настоящим чудовищем.
Помогала этому предателю, который замышлял свергнуть законного правителя.
Она уже поднялась с места, но Сяо Жунчжоу резко удержал её за руку. Она повернулась к нему и увидела, как он, подавив все чувства, с трудом улыбнулся:
— Конечно нет. Принц Гун, садитесь скорее.
Лишь после того, как Сяо Юньцзин уселся, пир официально начался.
Бокалы звенели, тосты сменяли друг друга. Сяо Юньцзин был полон гордости и удовольствия, а Цзян Минъянь несколько раз пыталась встать — каждый раз Сяо Жунчжоу её останавливал.
— Зачем ты меня удерживаешь?
Сяо Жунчжоу макнул палец в вино и написал несколько иероглифов на столе. Цзян Минъянь наклонилась, чтобы прочесть, и через мгновение надула губы, скрестив руки на груди.
Ведь они — император и императрица Цзянго, а эти чиновники не только не поднимают тост за них, но и вовсе общаются только с принцем Гуном, будто их здесь и нет вовсе!
Цзян Минъянь, которая всю жизнь терпела унижения, теперь чувствовала, что больше не в силах сдерживаться.
Она отстранила руку Сяо Жунчжоу, встала и резко выхватила меч у стоявшего рядом стражника.
Чиновники в ужасе попятились от Сяо Юньцзина, опасаясь, что императрица ранит кого-нибудь случайно. В результате перед принцем Гуном образовалось пустое пространство. Он поднял глаза и увидел Цзян Минъянь, играющую остриём меча.
— Что делает императрица?
Под светом хрустальных фонарей её искусно накрашенные губы изогнулись в соблазнительной улыбке:
— Сегодня утром я обещала принцу Гуну сюрприз. Помните?
Сяо Юньцзин налил себе вина, сделал глоток и небрежно кивнул.
— Мне пришла идея станцевать танец с мечом. Не соизволите ли составить мне пару?
— Интересно.
Принц Гун уже выпил несколько чашек, и на лице его играл лёгкий румянец. Он встал с бокалом в руке и перевёл взгляд на Цзян Минъянь:
— Императрица желает станцевать для меня? С великой радостью.
Он бросил взгляд на Сяо Жунчжоу, убедился, что тот не возражает, и с лёгкой усмешкой вытащил меч у стражника.
Стальные клинки звонко столкнулись. Цзян Минъянь улыбнулась, легко оттолкнулась ногой и спрыгнула с возвышения.
Сяо Юньцзин последовал за ней, и их мечи вновь сошлись.
— Сегодня утром я наговорила лишнего при всех. Принц Гун не в обиде?
Сяо Юньцзин был в приподнятом настроении и давно забыл утреннюю стычку. Раз императрица хочет загладить вину танцем — почему бы и нет?
Под светом фонарей женщина была ослепительно прекрасна. Её движения напоминали порхающую бабочку. Эта женщина действительно не похожа на других: каждый раз, когда он готов отказаться от неё, она преподносит новый сюрприз.
Он сделал глоток из фляги, уставился на неё и в глазах его вспыхнул огонь, как у охотника, увидевшего добычу.
Он хотел завладеть ею — сейчас сильнее, чем когда-либо.
Цзян Минъянь, словно птица, приземлилась в его объятия. Её одежда развевалась, глаза сияли, как звёзды. Желание заставило его сделать шаг вперёд и подхватить её. Он обнял её за талию — такую мягкую — и аромат её тела опьянил его ещё больше.
— Сегодня ты особенно прекрасна.
Цзян Минъянь лежала в его руках, и в её глазах мелькнула редкая для неё растерянность.
Белая вспышка озарила её лицо — в тот же миг острый клинок просвистел мимо шеи Сяо Юньцзина и замер, остриём почти касаясь щеки Цзян Минъянь.
Лицо Сяо Юньцзина мгновенно стало ледяным. Он опустил взгляд на меч у горла и саркастически усмехнулся:
— Государь, можете смело вонзить клинок глубже — ваш верноподданный брат тут же истечёт кровью.
Клинок перед ней источал ледяной холод. Один неверный вдох — и он лишит её жизни. Она знала: это проделка Сяо Юньцзина. В тот самый момент, когда он обнял её за талию, он поменял их позиции.
Он предупреждал Сяо Жунчжоу: если тот посмеет пошевелиться, он убьёт её.
И он угадал. Сяо Жунчжоу держал меч так, что лезвие скользило по шее Сяо Юньцзина, тщательно избегая смертельных точек.
Слова Сяо Юньцзина прозвучали с ленивой насмешкой, но взгляд его, устремлённый на Сяо Жунчжоу, был острым, как бритва. Никто не ожидал подобного поворота на банкете в честь возвращения героя.
Что они только что увидели?
Принц Гун питает чувства к императрице?
Все чиновники бросили косые взгляды на императора, чьи глаза, казалось, готовы были прожечь дыру в теле принца. Они мечтали вырвать себе глаза, лишь бы не знать этого.
Дворцовые интриги — не их дело. Все молчали, опустив головы ещё ниже.
Звуки глотков и сглатывания стали громче обычного.
Наконец Сяо Жунчжоу улыбнулся и убрал меч:
— Принц Гун, о чём вы? Я просто решил присоединиться к танцу — показалось интересным.
Бедный государь! Ему изменяют прямо при всех, а он вынужден терпеть.
Чиновники ещё глубже склонили головы, боясь стать козлом отпущения.
Сяо Юньцзин тоже рассмеялся. Он помог Цзян Минъянь встать и уставился на Сяо Жунчжоу:
— Если государю хочется научиться танцу с мечом, стоит лишь сказать. Не надо пугать меня — я уж подумал, вы хотите прикончить меня.
Ветер снаружи подхватил его алые одеяния, и они развевались, как пламя.
Сяо Юньцзин стоял посреди зала, полный гордости и уверенности.
Любой другой на его месте уже извинился бы и сошёл со сцены. Но не он. Он был дерзок и высокомерен. Он осмелился при всех спросить прямо.
Его надменная, презирающая всех осанка будто говорила: именно он — истинный правитель, а Сяо Жунчжоу — всего лишь пешка в его руках.
Лицо императора на мгновение потемнело, но он сохранил вежливую улыбку:
— Как можно?
Напряжение в зале взлетело до небес. Чиновники краем глаза следили за принцем Гуном. Тот отстранил Цзян Минъянь, подошёл к Сяо Жунчжоу и положил руку ему на плечо.
— Государь… нервничаете?
Его голос был ледяным. На мгновение даже Цзян Минъянь подумала, что стоит Сяо Юньцзину услышать «да» — и трон будет потерян.
К счастью, принц Гун не был настолько глуп. Он громко рассмеялся:
— Шучу, государь, просто шучу!
http://bllate.org/book/9600/870328
Готово:
