— Не торопись, — произнёс Сяо Юньцзин, постучав пальцами по столу. — В данный момент и столица, и её окрестности всё ещё под моим контролем. Однако в последнее время меня не покидает тревога.
С месяц назад это беспокойство начало нарастать, а когда Цзян Минъянь сама отправилась во дворец просить руки императора, тревога достигла предела.
Как только шахматная фигура выходит из-под контроля и обращается против хозяина, она способна подорвать саму основу стратегии — достаточно одного движения, чтобы всё рухнуло. А Цзян Минъянь была самой важной фигурой в моём замысле. Пусть она и вошла во дворец с моей нефритовой подвеской, но нельзя исключать, что всё пойдёт наперекосяк.
К тому же, если бы не старческая слепота прежнего императора, имя в указе о передаче престола должно было быть именно моим.
Подумав об этом, Сяо Юньцзин вспомнил разговор с Сяо Жунчжоу перед отъездом. Глядя на нынешнюю ситуацию, он начал подозревать, что Сяо Жунчжоу, вероятно, всё это время что-то задумывал.
— Ваше высочество, из столицы пришла секретная депеша.
Сяо Юньцзин вынул свиток из рук Нань Юя и развернул его.
— Ха-ха-ха! Поистине небеса мне благоволят!
Лицо Сяо Юньцзина мгновенно прояснилось. Он посмотрел на Нань Юя и добавил:
— В столице появилось небесное знамение. Этим можно воспользоваться.
Его мысли мелькали с невероятной скоростью. Он поманил Нань Юя к себе и что-то прошептал ему на ухо.
— Ваше высочество хочет использовать южное наводнение, чтобы лишить императора доверия народа?
— Передай нашим людям в столице: действовать нужно немедленно и быстро.
— Слушаюсь, сейчас же отправлюсь.
Едва Нань Юй повернулся, как дверь, до этого плотно закрытая, распахнулась. У порога стоял солдат и, опустившись на одно колено, поклонился:
— Доложить князю!
— Что случилось? — спросил Сяо Юньцзин, нахмурившись.
— Из столицы пришёл устный указ Его Величества.
Сяо Юньцзин тут же поднялся.
— Говори.
— Его Величество объявил, что небесное знамение — знак благоприятный. Что касается южного наводнения, то император глубоко обеспокоен этим бедствием. Он выразил благодарность Вашему высочеству за то, что лично отправились на юг для оказания помощи пострадавшим, и пообещал лично встретить вас у городских ворот и устроить пир в вашу честь по возвращении.
— …Можешь идти.
Как только дверь снова закрылась, лицо Сяо Юньцзина мгновенно потемнело.
— Он опередил меня.
Видя, какое у князя настроение, Нань Юй осторожно спросил:
— Ваше высочество, император возлагает ответственность за южное наводнение именно на вас.
Сяо Юньцзин холодно усмехнулся:
— Если я успешно справлюсь с бедствием и успокою народ — хорошо. Но стоит мне допустить малейшую ошибку, как он тут же скажет, что именно я виноват в хаосе на юге. А сам представит себя добродетельным правителем, заботящимся о народе и с чистой совестью отстранившимся от всего этого.
— Неужели Его Величество хочет вернуть себе власть?
— Посмотрим, хватит ли у него на это сил.
Сяо Юньцзин резко ударил ладонью по столу и встал.
— Похоже, медлить больше нельзя.
Он прошёлся по комнате, затем вдруг вспомнил о письме, которое отложил в сторону. Найдя его на столе и пробежав глазами, он сказал:
— Скоро император Ци отправится на границу. Передай во дворец письмо: Цзян Минъянь должна любой ценой убедить Сяо Жунчжоу согласиться на переговоры.
— Слушаюсь, немедленно исполню.
После ухода Нань Юя в комнате остался только Сяо Юньцзин. Он стоял, глядя на мерцающий огонь свечи, и ледяная решимость не покидала его лица.
Род Цзян уже пал. Тридцать тысяч солдат армии Цзян перешли под командование Цзян Минъянь, а та, в свою очередь, вошла во дворец и вышла замуж за Сяо Жунчжоу. Нельзя исключать, что всё пошло не так, как планировалось. Эти переговоры — последний шанс для Цзян Минъянь. Если она провалит и это задание, значит, в тот день, когда она подняла меч, она уже решила убить его и перешла на сторону Сяо Жунчжоу. В таком случае эта фигура будет утрачена, и ему придётся искать замену — кого-то, кто сможет занять её место на случай непредвиденных обстоятельств.
В столице и её окрестностях была лишь одна семья, чей вес и влияние могли сравниться с былой мощью рода Цзян.
Он вспомнил ту встречу в павильоне Ванчунь. Та женщина была необыкновенно прекрасна, благородна и изящна — настоящая редкость.
* * *
— Госпожа, для вас письмо.
Цзян Минъянь, лежавшая в покоях императрицы, резко села и поманила Ляньцяо:
— Кто такой бестолковый, что присылает письма ни свет ни заря?
Ляньцяо отдернула занавес кровати и протянула ей конверт без печати:
— Госпожа, на письме нет подписи. Не знаю, от кого оно.
Цзян Минъянь перевернула конверт в руках, а затем, проведя пальцем по углу, почувствовала небольшое утолщение. Она поднесла письмо к свету, и на просвет проступил узор, похожий на печать.
Лёгкая усмешка тронула её губы. Она начала распечатывать письмо и спросила:
— Кто тебе его передал?
Ляньцяо стояла у кровати и ответила:
— Не знаю, госпожа. Просто когда я входила, какой-то мелкий евнух наскочил на меня, а потом я обнаружила это письмо у себя в руке. Лица его я не разглядела.
— Ладно.
Цзян Минъянь встала с постели, вынула письмо и развернула его.
Прошло немного времени, и Ляньцяо заметила, как на лице госпожи появилась улыбка, но в ней чувствовалась ледяная жестокость.
— Госпожа, вы узнали, кто прислал письмо?
Цзян Минъянь кивнула, но больше ничего не сказала.
Уже тогда, как только она нащупала утолщение на углу конверта, она поняла: письмо от Сяо Юньцзина. И оно пришло вовремя. Значит, письмо Фу Цинмина, отправленное в резиденцию принца Гуна, уже достигло города Минчжу.
Похоже, Фу Цинмин действительно служит Сяо Юньцзину. А значит, те вопросы, что мучили её столько лет, возможно, связаны с тайными манипуляциями принца Гуна.
Переговоры с императором Ци?
Почему бы и нет.
Цзян Минъянь посмотрела на Ляньцяо и, сложив письмо, сказала:
— Сходи в Управление придворных служанок и найди главного евнуха по имени Цянь Мин. Передай ему: его господин может ждать известий.
Ляньцяо, хоть и не понимала, зачем это нужно, но знала: госпожа всегда действует обдуманно. Она уже собралась уходить, как Цзян Минъянь достала из-за пазухи нефритовую подвеску:
— Возьми это. Он поймёт.
— Слушаюсь.
Ляньцяо спрятала подвеску и вышла. У дверей она столкнулась с Сяо Жунчжоу, который только что вернулся с утренней аудиенции.
— Ляньцяо кланяется Его Величеству.
На лице служанки мелькнуло замешательство. Сяо Жунчжоу взглянул на Цзян Минъянь и махнул рукой:
— Придворная служанка императрицы чересчур неловка. Может, заменить её?
Цзян Минъянь улыбнулась:
— Ляньцяо со мной много лет. Мне будет непривычно с другой.
Сяо Жунчжоу ничего не ответил и вошёл внутрь. Проходя мимо Цзян Минъянь, он вдруг увидел перед собой лист бумаги.
— Это что?
Женщина явно только что встала — на ней была лишь тонкая рубашка, а сонные глаза сияли нежностью, словно цветок фу жун. На мгновение Сяо Жунчжоу растерялся, но тут же услышал её голос:
— Ваше Величество не хотите взглянуть?
Сяо Жунчжоу нахмурился и взял письмо, протянутое ему. В этот момент Цзян Минъянь добавила:
— Это письмо от принца Гуна из города Минчжу. В нём прямо сказано: император Ци действительно собирается на границу, а Фу Цинмин, будучи человеком принца Гуна, желает начать переговоры с ним.
Она говорила об этом так спокойно, будто речь шла о том, что сегодня подать на обед.
Сяо Жунчжоу бегло пробежал глазами по тексту. Всё совпадало с тем, что говорилось в письме, и с той секретной депешей, что он получил утром.
Фу Цинмин — человек принца Гуна. Более того, Сяо Юньцзин хочет лично встретиться с императором Ци под предлогом переговоров.
Чтобы свергнуть его, Сяо Юньцзин готов пойти даже на государственную измену.
Сяо Жунчжоу сжал письмо в руке и спросил:
— Есть кое-что, что я не понимаю.
— Говорите, Ваше Величество.
Цзян Минъянь взяла с вешалки халат и накинула его на плечи.
Сяо Жунчжоу подошёл ближе, бросил письмо в горящую курильницу и аккуратно вытащил выбившиеся пряди волос из-под воротника её халата.
— Это явно секретное письмо принца Гуна тебе, императрице. Почему ты без колебаний передала его мне?
Цзян Минъянь посмотрела на отражение в бронзовом зеркале. Солнечный свет, проникающий сквозь оконные решётки, озарял её лицо, делая его похожим на цветущий лотос.
— Ваше Величество помнит, что я сказала вам тогда, у тюрьмы?
Сяо Жунчжоу наклонился, взял гребень и начал расчёсывать её волосы. Его голос звучал мягко и спокойно:
— Помню.
— Я сказала тогда: с этого дня я введу тридцать тысяч солдат во дворец, чтобы служить вам.
Служить вам — значит быть рядом с вами. С того самого дня она перестала быть человеком Сяо Юньцзина. Она будет помогать ему, поддерживать его, защищать его — всю жизнь.
Рука, расчёсывавшая волосы, на мгновение замерла, а затем неуклюже двинулась дальше.
— Ваше Величество поняли?
— Сердце императрицы я запомнил.
Цзян Минъянь почувствовала, как за спиной у него поднялось настроение. Она подняла руку, сжала его пальцы и опустила их вниз.
— Ваше Величество, у меня к вам просьба.
— Говори.
Она повернулась к нему и посмотрела снизу вверх:
— Когда Фу Цинмин подаст прошение о переговорах, прошу вас обязательно согласиться.
— И почему же?
Цзян Минъянь села на кровать, скрестив ноги:
— Если вы откажете в переговорах и последуете совету моего брата, как тогда вы узнаете, что задумали принц Гун и император Ци? Как поймёте, почему Ци именно сейчас открыл ворота и начал провокации?
— Но если согласиться, переговоры могут обернуться изменой.
— Поэтому я хочу попросить вас ещё об одном.
Эта женщина снова говорит загадками и дразнит!
Сяо Жунчжоу раздражённо бросил гребень на стол и посмотрел на неё:
— Что ещё задумала императрица?
— Я хочу, чтобы вы разрешили мне отправиться на северный берег реки.
— Ты хочешь покинуть дворец?
Она выглядела совершенно серьёзной — не похоже было, что шутит.
Лёгкий ветерок с улицы колыхнул её волосы. Цзян Минъянь медленно встала и подошла к нему вплотную.
— На северном берегу всё связано с моим старшим братом.
Одного этого было достаточно. Сяо Жунчжоу всё понял.
Перед ним стояла улыбающаяся Цзян Минъянь, но в её глазах скрывалась глубокая боль — ту боль, которую, вероятно, понимал только он один.
— Дело на северном берегу затрагивает слишком многое. Людей, которым вы можете полностью довериться, сейчас немного. Доверьте это мне — вы можете быть спокойны.
Внутренне он уже согласился, но всё же не удержался:
— Откуда мне знать, что императрица не обманывает меня, продолжая тайно поддерживать связь с принцем Гуном?
На лбу Цзян Минъянь вздулась жилка. Она ткнула пальцем в курильницу, где письмо уже превратилось в яркое пламя:
— Разве этого недостаточно? — с досадой воскликнула она. — Если так, то мне больше нечего сказать.
— Если хочешь поехать, выполни одно моё условие.
В прошлой жизни она даже не успела увидеть брата в последний раз. Когда гроб с его телом привезли с границы, было уже слишком поздно. В этой жизни Цзян Минъянь ни за что не допустит повторения трагедии. Она обязательно должна отправиться на северный берег и выяснить, что на самом деле там произошло.
Лишь бы Сяо Жунчжоу дал согласие — она готова была на всё.
Холодные пальцы скользнули по её щеке. Она смотрела на него, и ей показалось, будто в его глазах мелькнуло что-то странное. Но в следующее мгновение взгляд снова стал спокойным и прозрачным, как всегда.
— Обещай мне вернуться живой.
— И… всё?
Сяо Жунчжоу фыркнул и резко отпустил её:
— Я с таким трудом взял себе императрицу, а она вдруг умрёт где-то там. Как мне тогда объясняться с подданными?
http://bllate.org/book/9600/870324
Готово:
