— Ох, это уже серьёзно.
Фу Дэцюань поспешил вслед за Сяо Жунчжоу, покидая главный зал.
— Ваше Величество, неужели всё дело в этих облаках?
— Фу Гунгун, всё зависит от людей — только от них, — произнёс он, остановившись под карнизом и слегка приподняв подбородок. — Пойдём, посмотрим, где императрица.
Цзян Минъянь в этот момент стояла среди толпы служанок, и её живое, любопытное поведение делало её похожей на обычную дворцовую девушку, ещё не видевшую света.
— Я слышала, будто такие облака — дурной знак. Говорят, они предвещают смуту.
— Тс-с! Мы же во дворце, не болтай глупостей!
— Знаю, знаю… Старая нянюшка рассказывала, что несколько лет назад точно такие же облака появились над Цзянго, когда умер прежний император, а два его сына боролись за трон. Облака двух цветов — два дракона над землёй… Смута, бедствие.
Она помнила ту борьбу за престол — она была жестокой до ужаса. Но с восшествием Сяо Жунчжоу на трон и укреплением власти Сяо Юньцзина всё словно вошло в чёткий, предопределённый круг.
— А теперь такие же облака снова появились на небе… Неужели…
— Идёт Его Величество! Идёт Его Величество!
Служанки мгновенно разбежались, и Цзян Минъянь, всё ещё смотревшая в небо, осталась одна — особенно заметной среди пустоты.
— О чём задумалась императрица?
Цзян Минъянь отвела взгляд и, словно вспомнив что-то, тихо усмехнулась:
— Ваше Величество верит в судьбу?
— Нет.
Он произнёс это, подняв руку, чтобы загородить последний луч заката. Кроваво-красный свет просачивался сквозь его пальцы, будто окрашивая их в алый.
— А я верю.
Она почувствовала его взгляд. Цзян Минъянь снова заговорила:
— Тогда Ваше Величество верит мне?
— Верю.
Ответ прозвучал без малейшего колебания, будто это было инстинктивное знание.
Цзян Минъянь повернулась и прямо встретилась с его тёплым, ласковым взором.
— Люди говорят, что двуцветные облака — дурной знак. На юге бушует наводнение, на северной границе неспокойно. Ваше Величество, чтобы никто не воспользовался этим небесным знамением для распространения слухов, прошу немедленно распорядиться обнародовать указ.
— О чём именно?
— Принц Гун усердно трудится на юге, спасая народ от наводнения. По возвращении его следует торжественно встретить у ворот столицы лично Вашему Величеству.
В прошлой жизни именно принц Гун использовал это небесное знамение, чтобы распустить слухи: будто наводнение — кара за грехи императора Цзянго, и небо предостерегает страну. Этот слух вызвал всеобщее возмущение, и власть постепенно начала рушиться. Именно тогда Сяо Юньцзин завоевал доверие народа.
Но теперь, пережив всё заново, Цзян Минъянь твёрдо решила помочь Сяо Жунчжоу вернуть контроль над империей. Она не допустит повторения прошлого и не позволит Сяо Юньцзину усилить своё влияние, загнав императора в ловушку.
В эту жизнь, если народ не сумеет защитить своего государя — она защитит его сама. Если воины не удержат страну — она удержит её.
— Вы всё слышали?
Стоявший рядом Чанъин едва заметно кивнул.
— Исполняй.
Небесное знамение постепенно исчезло в наступающих сумерках. Солнце село, и длинные тени растянулись по площади. Цзян Минъянь и Сяо Жунчжоу шли бок о бок к императорским покоям. Она смотрела на сгущающуюся мглу и вдруг спросила:
— Он всё это время был здесь?
— Да.
Его голос был тих, почти робок. В тот миг Цзян Минъянь почувствовала лёгкое прикосновение его прохладных пальцев к своей ладони — мимолётное, испуганное, будто он тут же отстранился.
Но лицо Сяо Жунчжоу оставалось невозмутимым, как будто ничего не произошло. Он лишь взглянул на неё и спросил:
— Императрица желает…
— Пусть лучше остаётся при вас, — перебила она.
Ей совсем не хотелось чувствовать себя под постоянным наблюдением — это тревожило её дух.
Однако она этого не сказала. Они просто шли дальше, всё ближе друг к другу. Вокруг царила тишина, слышался лишь мягкий шорох их шагов по траве. Ни один из них не произносил ни слова — будто прожили вместе долгие годы, и в самый подходящий момент она «случайно» подвернула ногу, а он «естественно» подхватил её.
— Попала на камешек.
— Завтра я прикажу убрать все камни с этой дорожки.
Как будто этого было мало, он добавил:
— Я буду вести тебя за руку. Так ты не упадёшь.
Едва он протянул ладонь, как Цзян Минъянь крепко сжала её в своей.
Тепло её ладони мгновенно растопило его холод. Он ответил тем же — крепко обхватил её пальцы, и уголки его губ невольно приподнялись в лёгкой, радостной улыбке.
Перед ней Сяо Жунчжоу всегда был осторожен, почти наивен в любви — как ребёнок.
«Глупец», — подумала она, крепче сжимая его руку, будто боясь упустить драгоценность.
— Ваше Величество, ужин готов, — раздался за спиной голос Фу Дэцюаня.
Сяо Жунчжоу вздрогнул, будто его застали врасплох, и попытался выдернуть руку, но Цзян Минъянь держала крепко.
— Ваше Величество, не стоит скрываться от старого слуги, — добродушно улыбнулся Фу Дэцюань, переводя взгляд с одного на другого, словно довольный отец.
— Фу Гунгун, Его Величество проголодался. Поторопитесь подать трапезу.
— Сейчас же!
Когда Фу Дэцюань ушёл, у входа в покои остались только они вдвоём. Цзян Минъянь задумчиво посмотрела на Сяо Жунчжоу:
— Когда подошёл Фу Гунгун… Ваше Величество смутилось?
— Я боялся, что смутишься ты.
Цзян Минъянь фыркнула и вошла в покои:
— Я воин, всегда прямодушна. А вот Ваше Величество сегодня и вчера — два разных человека.
— Императрица отлично запоминает.
В его голосе прозвучала лёгкая досада. Цзян Минъянь села за стол и, приподняв брови, игриво улыбнулась:
— Конечно! Вчера Ваше Величество было дерзким, свободным, очаровательно вольным… Мне это очень понравилось.
«Дерзкий? Вольный? Очаровательно вольный?» — подумал он. Это совсем не про него.
Неужели вчера, выпив, он так изменился?
Увидев, как слуга вносит на подносе ароматное вино, лицо Сяо Жунчжоу потемнело.
— Уберите вино.
«Раз ей это нравится… Так нельзя».
Авторское примечание: вопросы, оставшиеся с прошлой жизни, будут постепенно раскрыты. Случайно снова получился сюжетный фрагмент… QAQ Я сделаю всё возможное, чтобы логика была цельной. Люблю вас, целую! Не забудьте добавить в избранное, если проходите мимо.
До завтра~
— Эй, Ваше Величество! Если вы не пьёте, отдайте мне!
Цзян Минъянь уже потянулась за кувшином у слуги, но Сяо Жунчжоу перехватил его первым.
— Я не пью. И ты тоже не будешь.
— Почему?!
Она сердито уставилась на него, но он будто не заметил, вернул кувшин на поднос и махнул рукой, отпуская слугу.
Почувствовав на себе пристальный взгляд, Сяо Жунчжоу, заложив руки за спину, добавил, обращаясь к Фу Дэцюаню:
— Фу Гунгун, впредь не давайте императрице вина.
Увидев недоумение на лице евнуха, он пояснил:
— Вредно для здоровья.
Фу Дэцюань с трудом сдержал смех.
— Что смешного?
— Простите, Ваше Величество, — поспешил он, кланяясь. — Сегодня утром императрица сказала то же самое.
То же самое?
Значит, эта женщина всё-таки не лишена совести. Упрямая девчонка.
Он повернулся к Цзян Минъянь, всё ещё сидевшей за столом с надутыми щеками. Лицо его постепенно стало спокойным.
Теперь, оглядываясь назад, он и сам не понимал, почему так поступил.
Он сел напротив неё. При свете тусклых хрустальных фонарей её образ казался мягким, как цветущая бегония. Её красота не поражала с первого взгляда, но в ней было нечто большее — внутреннее сияние, которое давно пленило его сердце и не отпускало.
Её взгляд стал тяжёлым от его пристального внимания, и она наконец повернулась к нему. Но в тот же миг Сяо Жунчжоу отвёл глаза, кашлянул и нарушил тишину:
— Попробуй это блюдо. Оно приготовлено специально для императрицы.
Он положил ей на тарелку кусочек. Гнев Цзян Минъянь мгновенно рассеялся. Этот глупыш… ведь он просто заботится о ней.
— Ваше Величество больше не сердится? — тихо спросила она, принимая угощение.
— А императрица может сказать… какой из меня нравится больше — вчерашний или сегодняшний?
— А если я скажу, что предпочитаю вчерашнего?
Брови Сяо Жунчжоу сошлись.
— Фу Гунгун! — крикнул он к двери. — Принеси вино!
— Нет-нет-нет! — Цзян Минъянь вскочила. — Ваше Величество, не надо ничего делать! Ешьте!
...
В резиденции правителя города Минчжу на юге царило оживление.
Город Минчжу в провинции Цзянго примыкал к морю Чжу. Большинство жителей занимались рыболовством, и их замкнутый, самодостаточный уклад сделал нравы здесь простыми и добродушными. По меркам столицы Минчжу был не более чем рыбацкой деревушкой. Нынешнее наводнение началось из-за подъёма уровня моря, и Минчжу пострадал сильнее всех.
Сяо Юньцзин, получив от императора право действовать от его имени, прибыл сюда три дня назад.
Его не встречали толпы благодарных жителей, не ждала роскошная резиденция — лишь скромная гостиница. Воздух пропитался запахом моря, а из-за наводнения на берег выбросило множество мёртвых рыб, отчего город окутало зловоние.
Избалованный роскошью Сяо Юньцзин не вынес суровых условий и уже на следующий день потребовал у городского правителя освободить для него дом.
Правитель Минчжу, старик по имени Мин Хай, родился и вырос здесь. Он с радостью принял известие о прибытии императорского чиновника для помощи при бедствии, но был потрясён, узнав, что это сам принц Гун — могущественный и опасный вельможа, перед которым даже император не осмеливается возражать. Что мог сделать простой правитель такого далёкого городка?
Принц Гун занял его дом, и Мин Хай ничего не оставалось, кроме как поспешно собирать всё необходимое для гостя. В городе не хватало предметов роскоши, поэтому их привозили из других мест. Вскоре резиденция зашумела, будто на праздник.
В полумраке комнаты Сяо Юньцзин стоял у окна, нахмурившись. Мин Хай замер у двери, робко кланяясь:
— Ваше Высочество, в Минчжу и так не хватает припасов. Мы собрали всё, что смогли. Прошу простить нас.
Тень его фигуры на полу была длинной и неподвижной. Сяо Юньцзин наконец пошевелился, с отвращением взял в руки тусклый подсвечник:
— Ладно, уходи.
Мин Хай облегчённо выдохнул и поспешил уйти, но у двери услышал:
— И не забудь убрать с веранды сушеную рыбу. Отвратительный запах.
— Сейчас же сделаю, — ответил старик с горечью в голосе и, опираясь на косяк, медленно вышел.
Сяо Юньцзин смотрел ему вслед, достал из рукава шёлковый платок и вытер руки.
— Старость… — пробормотал он, обращаясь к вошедшему Нань Юю. — Люди стареют.
Нань Юй закрыл за собой дверь и взглянул на удаляющуюся фигуру Мин Хая:
— В последние годы Мин Хай пользуется уважением в городе. Неужели Ваше Высочество собирается…?
Сяо Юньцзин бросил платок на стол, провёл пальцем по спинке кресла, убедился, что нет пыли, и лишь тогда сел, расправив одеяния.
— Ты знаешь, зачем я лично приехал сюда?
Нань Юй, держа меч, стоял рядом, явно недоумевая:
— Разве не для помощи при наводнении?
— Для помощи? Для этого хватило бы любого чиновника.
Сяо Юньцзин развернул лежавший на столе свиток из пергамента:
— Минчжу примыкает к морю Чжу, а оно ведёт прямо к столице, вливаясь в Императорскую реку. Если отправить войска морем, можно взять столицу врасплох. Расположение Минчжу — стратегически идеальное.
— Ваше Высочество собирается действовать?
http://bllate.org/book/9600/870323
Готово:
