— Шшш!
Звонко зазвенели клинки, столкнувшись в воздухе.
Игорный дом на сей раз прислал сразу десятерых. Пусть Сяо Жунчжоу и оставил лишь одного Нань Юя, тот был боевым командиром — верным соратником, покорявшим для него вражеские земли. Простым вышибалам игорного дома было не сравниться с ним. Вскоре исход стычки стал очевиден.
— Уходим! Быстро отступаем!
Главарь вышибал, чьё горло упиралось в остриё меча, едва завидев, что дело плохо, тут же скомандовал своим избитым подручным, валявшимся на земле, и все они поспешили ретироваться.
Нань Юй не был жестоким человеком. Он убрал меч и уже собирался обернуться к Цзян Минъянь, как вдруг перед глазами мелькнула белая вспышка — и он увидел, что лезвие длинного клинка уже лежит у него на шее.
— Госпожа Цзян.
Цзян Минъянь, державшая меч, медленно вышла из-за его спины и, глядя на убегающих в панике людей, улыбнулась:
— Неужели вы не слышали поговорку: «Богомол ловит цикаду, а за ним уже подкрадывается дрозд»?
Нань Юй не посмел пошевелиться. Он чуть склонил голову и взглянул на женщину, стоявшую у него за спиной:
— Госпожа Цзян, ваш план поистине блестящ.
— Вы слишком добры. Скорее, ход Сяо Юньцзина оказался не слишком умён — похож на отчаянный прыжок загнанной в угол собаки. Весьма глупо.
Она подошла ближе и, заметив, как изменилось выражение лица Нань Юя, добавила:
— Дайте-ка подумать… Раз я здесь, значит, вместо меня во дворец вышла замуж моя сестрёнка?
Нань Юй поднял взгляд к небу:
— Увы, но церемония уже завершилась. Госпожа Цзян, будьте благоразумны — не стоит отказываться от поднесённого вина и ждать наказания.
— Кто посмеет заставить императрицу отказываться от поднесённого вина и ждать наказания?
Чёткий, звонкий голос прозвучал одновременно с ржанием коня.
Рука Цзян Минъянь, сжимавшая меч, напряглась. Она подняла голову.
На закате, в роскошной алой парчовой одежде, сидел он — на высоком коне, с золотой диадемой на волосах. Его обычно бледное, почти болезненное лицо было слегка подкрашено, и теперь оно сияло румянцем, превосходя красотой саму вечернюю зарю. Его взгляд, устремлённый на них, был холоден и пронзителен, словно вечные снега на вершине горы, отчего по коже пробегал холодок.
Сяо Жунчжоу прибыл.
Нань Юй не осмелился выдать себя. Пока Сяо Жунчжоу его не заметил, он воспользовался моментом, когда Цзян Минъянь отвлеклась, и резко ударил ладонью по её запястью. От внезапной боли она вскрикнула, и меч выпал из её руки. От инерции она отшатнулась на пару шагов назад, прижимая к себе ноющее запястье, и увидела, как Нань Юй одним прыжком скрылся в лесу позади.
Цзян Минъянь в ярости хотела броситься в погоню, но Сяо Жунчжоу крепко схватил её за руку.
— У императрицы нет ли чего объяснить?
Из-за суматохи Цзян Минъянь не сразу заметила, что в голосе стоявшего перед ней Сяо Жунчжоу звучит необычная ярость.
— Мне нечего объяснять. Если я скажу, что ничего об этом не знала, Ваше Величество поверит?
Сяо Жунчжоу долго смотрел на её профиль, озарённый мягким светом заката, и наконец произнёс:
— Насколько, по мнению императрицы, её слова заслуживают доверия?
Услышав раздражение в его голосе, Цзян Минъянь, всё ещё растирая запястье, ответила:
— Если Ваше Величество не верит — так тому и быть. По времени выходит, что вы уже совершили обряд с моей милой сестрицей. Жаль, что невестой оказалась не я. Вы ошиблись, назвав меня императрицей — я ею не являюсь.
Только этого не хватало! При упоминании свадьбы лицо Сяо Жунчжоу потемнело.
— Цзян Минъянь! — резко выкрикнул он и, схватив её за руку, рывком притянул к себе. — Тебе так радостно видеть, как я женился на Цзян Сяошуан?
Цзян Минъянь поморщилась от боли, но не унималась:
— Ещё бы! Теперь, когда вы взяли в жёны Цзян Сяошуан, вы стали моим зятем. И если вы будете звать меня «старшая сестра», это того стоит.
Говорят, женщину нужно баловать. Но с Цзян Минъянь этот принцип явно не работал. Если и дальше её баловать, она, пожалуй, на небо взлетит.
Сяо Жунчжоу фыркнул и отпустил её руку:
— Тогда, госпожа Цзян, вы будете разочарованы. Я не только не женился на ней, но и приказал казнить.
Он стоял прямо, руки за спиной, и в его осанке чувствовалось величие правителя, привыкшего повелевать.
Цзян Минъянь невольно подняла на него глаза. На закате его профиль казался резким и чётким, а бледные губы были плотно сжаты.
— Ваше Величество… казнили Цзян Сяошуан?
— За подделку императрицы вся ваша семья заслуживает смерти!
Если он действительно убил Цзян Сяошуан, то Сяо Жунчжоу попался в ловушку Сяо Юньцзина. На первый взгляд, Сяо Юньцзин выглядел глупцом, согласившимся на план Цзян Сяошуан, но на самом деле он замыслил хитрую ловушку «двух зайцев одним выстрелом». Используя Цзян Сяошуан, он не только заполучил её — Цзян Минъянь, но и посеял раздор между домом верховного генерала и Сяо Жунчжоу. Так он надеялся привлечь род Цзян на свою сторону и получить под контроль не только армию, которой командовала Цзян Минъянь, но и войска самого Цзян Фэна.
«Глупец и вправду глупец, — подумала она с досадой. — Достаточно немного запутать — и он уже в ловушке. Интересно, как ему вообще удавалось удерживать трон все эти годы?»
Автор говорит: Сяо Жунчжоу: «Переродившись, я наконец снова взял тебя в жёны».
Цзян Минъянь: «Рад?»
Сяо Жунчжоу: «Нет. Кто-то перехватил тебя у меня».
Цзян Минъянь: «Хорошо. Что же делать?»
Сяо Жунчжоу: «Крепко прижать тебя к себе и спрятать».
Цзян Минъянь: «…»
Мини-сценки появляются нерегулярно. До завтра!
Сяо Жунчжоу обладал тёмными, глубокими глазами. Цзян Минъянь смотрела на него и спокойно спросила:
— Где они сейчас?
Он слегка повернул голову, оценивая её невозмутимое лицо, и с холодной надменностью махнул рукавом:
— Весь род Цзян виновен в обмане государя и нарушении законов. Я уже приказал заключить их всех в императорскую тюрьму.
Его слова звучали не столько как приговор, сколько как демонстрация перед ней. Цзян Минъянь сделала несколько шагов вперёд и остановилась прямо перед Сяо Жунчжоу. Она подняла на него глаза — они стояли так близко, что могли слышать дыхание друг друга.
Сяо Жунчжоу опустил взгляд, но тут же отвёл его в сторону.
— Раз род Цзян в тюрьме, что вы собираетесь делать со мной?
— Это зависит от поведения императрицы.
Поведения?
Неужели Сяо Жунчжоу сейчас флиртует с ней?
…
Императорская тюрьма была сырой, мрачной и пропитанной унынием. Но вдруг звон разбитой чаши разнёсся по всему подземелью, за ним последовал яростный крик:
— Цзян Фэн! Посмотри, какую дочь ты вырастил! Эта Цзян Минъянь сбежала сама и свалила всё на нашу Сяошуан! Из-за неё весь наш род попал в беду! Да разве можно так страдать?!
Рыдания Линь Сянцюй довели Цзян Фэна до бешенства. Он метался по сырой камере, пока наконец не выкрикнул:
— Хватит!
За все годы брака Линь Сянцюй впервые слышала, как Цзян Фэн так грубо кричит на неё. Её лицо побледнело, и она замерла в неловкой позе.
Она пыталась что-то сказать, но не могла вымолвить ни слова, пока Цзян Фэн не указал на неё пальцем и не закричал:
— Всё, что ты умеешь — это плакать! Почему бы тебе не спросить свою дочь, что у неё в голове творится? Не думай, будто я не знаю, какие планы вы с ней строили! Подменить Минъянь и отправить Сяошуан во дворец вместо неё? Ты думаешь, императорский двор — место, куда можно просто так войти?
— Отец! — вмешался Цзян До, сидевший позади. — Цзян Минъянь сама себя опозорила, выйдя замуж за императора. Почему Сяошуан не может стать императрицей?
— До!
Линь Сянцюй резко оборвала сына. Цзян До надулся и опустил голову, но тут же увидел, как его отец дрожащей рукой указывает на него:
— Ты… ты…
Цзян Фэну явно стало плохо: лицо его покраснело от гнева.
— Ты называешь её Цзян Минъянь? Да она тебе сестра!
— Я её не признаю…
Его шёпот был тих, но в зловещей тишине тюрьмы прозвучал отчётливо. Лицо Цзян Фэна исказилось, и он шагнул вперёд, чтобы ударить сына.
Но Линь Сянцюй, обожавшая сына больше жизни, тут же встала на защиту. Один бил, другая мешала, третий уворачивался — в тесной камере разыгралась настоящая сумятица.
Цзян Минъянь как раз спускалась по лестнице и увидела эту сцену. Она остановилась и медленно захлопала в ладоши.
— Восхитительно! Просто великолепно!
Как только прозвучал её голос, трое в камере мгновенно замерли. Цзян Минъянь сделала шаг вперёд и увидела, как Линь Сянцюй, словно разъярённая волчица, бросилась к решётке. Прижавшись всем телом к прутьям, она протягивала руки сквозь щели, пытаясь схватить Цзян Минъянь, но та стояла чуть дальше — и дотянуться не получалось.
— Цзян Минъянь! Как ты посмела явиться сюда!
На этот раз Цзян Минъянь не рассердилась, а рассмеялась:
— А почему бы и нет?
— Ты погубила Сяошуан! Её скоро казнят! Отдай мне мою дочь!
Значит, Сяо Жунчжоу снова солгал — Цзян Сяошуан ещё жива.
Слушая брань Линь Сянцюй, Цзян Минъянь вдруг почувствовала, что зловоние тюрьмы стало не таким уж невыносимым. Она отвела взгляд от Линь Сянцюй и перевела его на Цзян Фэна.
Её отец стоял в тени, и при мерцающем свете факела его лицо казалось отстранённым. Цзян Минъянь отвела глаза и снова посмотрела на Линь Сянцюй. Теперь её лицо стало ледяным, как сам воздух в этой сырой тюрьме.
— Вторая госпожа, разве вы не понимаете, за что на самом деле должна умереть Цзян Сяошуан?
Взгляд Линь Сянцюй на мгновение дрогнул:
— Сегодня утром ты первой исчезла! Наша Сяошуан хотела помочь тебе, а в итоге попала в такую беду…
— Хотела помочь? — Цзян Минъянь шагнула вперёд и пристально посмотрела на Линь Сянцюй. — Разве не так было на самом деле: Цзян Сяошуан, оскорблённая отказом жениха, сговорилась с чужаком, похитила меня и решила выдать себя за пропавшую, чтобы занять место императрицы, став второй после императора?
Линь Сянцюй, напуганная столь резким обвинением, пошатнулась и упала на пол:
— Цзян Минъянь! Ты клевещешь!
Цзян Минъянь смотрела на неё сверху вниз, и в её взгляде не было и тени прежней робости:
— Хорошо, пусть будет клевета. Тогда скажите, что это?
Она бросила в камеру письмо. Белый лист вылетел из конверта и упал у ног Цзян Фэна.
Цзян Фэн, всё это время молчавший, мрачно нагнулся, поднял письмо и прочитал.
— Посмотри, какую дочь ты воспитала!
Он швырнул листок прямо в лицо Линь Сянцюй.
Линь Сянцюй была ошеломлена. Она перевела взгляд с мужа на письмо, быстро подползла на коленях и схватила бумагу.
— «Встретимся в третьем часу утра. Если поможешь мне стать императрицей, Цзян Минъянь будет твоей». Этого… этого не может быть!
Письмо в её руках вдруг стало раскалённым. Она сжала его так сильно, что побледнела до синевы. Затем, будто вспомнив что-то, она сунула листок себе в рот.
— Мама! Не надо!.. — закричал Цзян До и бросился её останавливать.
В камере воцарился хаос из-за этой безумной женщины.
Наконец, Цзян До рухнул на пол, а в руках Линь Сянцюй ничего не осталось. На её лице появилась злорадная улыбка.
Она, опираясь на землю, медленно поднялась и громко рассмеялась:
— Цзян Минъянь! Теперь доказательств нет! Никто не узнает, что сделала Сяошуан. Без улик император не станет казнить человека!
— Правда?
Цзян Минъянь скрестила руки на груди и с насмешкой посмотрела на неё:
— Вторая госпожа, не знаю, считать ли вас глупой или просто безмозглой. Разве вы не поняли, что только что сожгли подделку? Настоящие доказательства уже у Его Величества. Хотите спасти Сяошуан — идите сами объясняйтесь с императором.
Лицо Линь Сянцюй исказилось от ужаса:
— Нет! Всё не так! Скажи мне! Объясни!
— Правда в том, — сказала Цзян Минъянь, поворачиваясь, — что я, Цзян Минъянь, больше не позволю вам мной распоряжаться. С этого дня, будь то императрица или простолюдинка, я разрываю все связи с родом Цзян.
http://bllate.org/book/9600/870318
Готово:
