Сказав это, Сяо Жунчжоу словно вспомнил нечто важное и добавил:
— Отправиться на юг — дело нешуточное. Но раз уж принц Гун преподнёс Мне императрицу, Я пожалую тебе право действовать от Моего имени. Видеть принца Гуна — всё равно что видеть Самого Императора. Как тебе такое предложение?
— Лучшего и желать нельзя.
Лицо Сяо Юньцзина наконец прояснилось.
Получить право действовать от имени Императора из-за одной женщины — действительно, удача несказанная.
В завершение Сяо Юньцзин почтительно поклонился Сяо Жунчжоу и, довольный, удалился.
Наблюдая, как его фигура растворяется в ночи, Сяо Жунчжоу медленно провёл пальцем по нефритовому перстню на большом пальце и усмехнулся.
Без ветра волны не бывает… Пусть же волна будет ещё выше.
…
После полудня солнечные лучи косо проникали сквозь разбитое окно, оставляя на облупленных стенах пятна света. Повсюду висели паутины.
Внезапно дверь со скрипом распахнулась, и в помещение быстро вошёл человек в чёрном плаще, тут же захлопнув за собой дверь.
От его движения в воздух взметнулась пыль. В лучах солнца мелькали миллионы пылинок.
— Ты пришла.
Голос раздался от человека, стоявшего посреди комнаты. Услышав шорох, он обернулся.
На нём были роскошные шелковые одежды, поверх которых накинута чёрная длинная мантия. Волосы аккуратно собраны в узел под нефритовой диадемой. Его черты лица поражали совершенством, а взгляд был остёр, как у ястреба. Он устремил глаза на вошедшую.
Та не стала медлить. Увидев его лицо, она подняла руку и сняла капюшон. В свете солнца нефритовая шпилька в её волосах сверкнула, и из тени проступило лицо, украшенное лукавой улыбкой.
— Простолюдинка Цзян Сяошуан кланяется принцу Гуну.
Перед ней и вправду стоял принц Гун Сяо Юньцзин. Накануне Цзян До сообщил ей, что Цзян Минъянь — женщина, которую принц Гун хранил в сердце много лет. Этот секрет вызвал в душе Цзян Сяошуан жгучее нетерпение: она захотела немедленно увидеть принца и заключить с ним сделку.
Сяо Юньцзин по-прежнему держался надменно. Он бегло окинул её взглядом и отвёл глаза.
— В доме Цзян много красавиц. Жаль только, что, хоть вы и прекрасны, ни одна не сравнится с Цзян Минъянь — та сияет ярче всех.
Слова принца вызвали раздражение на лице Цзян Сяошуан. Она приподняла уголки губ и холодно фыркнула:
— Жаль только, что сегодня здесь стою я, Цзян Сяошуан, а не твоя Цзян Минъянь, верно?
Сяо Юньцзин услышал это и вспомнил, как в тот день Цзян Минъянь нацелила на него лук и говорила с высоты своего положения. Он тихо рассмеялся:
— Это правда. Госпожа Сяошуан куда интереснее Минъянь и гораздо более благоразумна.
— Ваша светлость слишком любезны.
Цзян Сяошуан была полна собственного достоинства. Она гордо подняла шею, белую, как фарфор, и прямо спросила:
— Знает ли Ваша светлость, что через три дня Цзян Минъянь станет императрицей?
В её голосе звенела ледяная ненависть.
Упоминание об этом лишь разозлило Сяо Юньцзина. Он резко взмахнул рукавом и с досадой фыркнул:
— Об этом уже вся столица знает! Неужели Я не в курсе?
Цзян Сяошуан усмехнулась:
— Говорят, Ваша светлость давно влюблён в мою сестру. Наверное, вам невыносима мысль, что она выйдет замуж за того марионеточного императора. Почему бы не заключить со мной сделку?
— Сделку? С тобой?
Цзян Сяошуан понимала презрение в его глазах. Она прикрыла лицо рукой и мягко ответила:
— Именно со мной. Ваша светлость, хоть и обладаете всей властью Поднебесной, не можете заполучить женщину своего сердца. Но я могу помочь вам в этом.
— Мне не нужна твоя помощь.
— Правда? — крикнула Цзян Сяошуан, наблюдая, как он уже направляется к выходу. — Неужели вы готовы спокойно смотреть, как любимая женщина выходит замуж за того кукловода?
— Цзян Сяошуан, что тебе известно? — резко обернулся он и сжал ей горло.
Но она и не думала пугаться. Улыбаясь сквозь боль, она прохрипела:
— Ваша светлость… Вам нужно знать лишь одно… Только я могу помочь вам.
Увидев, как лицо женщины наливается краской, Сяо Юньцзин с отвращением отшвырнул её в сторону.
— Цзян Сяошуан, ты прекрасно знаешь, на что Я способен. Лучше надейся, что твой план сработает. Иначе…
— До завтра остаётся всего день, — перебила она, поднимаясь. — Ваша светлость непременно получит то, о чём мечтает. Прошу, ожидайте.
— Договорились.
…
В назначенный день церемония коронации императрицы прошла как и было запланировано. В это время Сяо Юньцзин, получив императорский указ, уже направлялся на юг.
— По воле Небес и по милости Императора! В доме Цзян есть дочь Минъянь, добродетельная и прекрасная, достойная сердца Императора. Ныне повелеваем возвести Цзян Минъянь в сан императрицы!
По мере чтения указа церемониймейстером, тридцать шесть пушек грянули в ясном небе. Их гром разнёсся по всему императорскому городу и долго не стихал.
Жители столицы сами высыпали на улицы, чтобы полюбоваться на зрелище. Дворец же был украшен с особой пышностью: повсюду висели красные ленты и фонари, а все предметы обихода заменили на изделия с драконами и фениксами в алых тонах.
Красный ковёр тянулся от ворот дворца до тысячи ступеней перед главным залом. Император Сяо Жунчжоу стоял перед залом Миндэ, наблюдая, как новобрачная в алой свадебной одежде медленно поднимается к нему.
Сегодня он выглядел иначе, чем обычно. На нём были императорские одежды тёмно-алого цвета, поверх которых накинута чёрная широкая мантия с золотым драконом, извивающимся по ткани. Он стоял прямо и величественно, а на талии сиял пояс с изящными подвесками.
Его волосы были убраны под золотую диадему. Совершенные черты лица подчёркивали холодное величие и безупречную осанку. Стоя на возвышении, он смотрел на мир свысока — даже безоблачное небо меркло перед глубиной его взгляда.
— Да здравствует императрица! Да здравствует императрица тысячу и тысячу раз!
Алая свадебная одежда новобрачной сияла ярче всего. По мере того как она приближалась к возвышению, приветственные возгласы становились всё громче.
Сквозь золотисто-красное покрывало она увидела чёрно-золотые одежды и белую, изящную руку, протянутую ей навстречу.
Медленно она подняла свою ладонь и положила её в его тёплую руку. В тот же миг брови Сяо Жунчжоу нахмурились. Он резко сжал её пальцы и притянул женщину к себе.
Она была мягкой и податливой, и даже аромат благовоний на ней не отличался от привычного. Но Сяо Жунчжоу лишь усмехнулся, глядя на неё.
— Сегодня ты необычайно молчалива, императрица.
Не получив ответа, он в тени солнца приподнял уголки губ в холодной улыбке. Затем, не колеблясь, вытянул руку из широкого рукава и, на глазах у всего двора, сорвал с неё свадебное покрывало.
Золотисто-красное покрывало, словно оторванный от нити воздушный змей, взмыло в воздух и упало на землю.
В тот же миг он с отвращением оттолкнул стоявшую рядом женщину в роскошных одеждах. Все увидели, как их обычно кроткий император, в первый же день после отъезда принца Гуна, гневно воззрился на свою невесту.
— Прекрасно! Подмена невесты! Похоже, вы все заждались смерти! Взять эту дерзкую самозванку и обезглавить!
Автор: Кого угодно можно подменить, но только не ту, кого он ждал всю жизнь!
Возвращаюсь к ежедневным обновлениям. До завтра, люблю вас!
— А-а-а…
Затылок всё ещё болел от удара, будто по нему хлопнули ребром ладони.
Цзян Минъянь потёрла шею и медленно открыла глаза. Перед ней была комната с крайне простой обстановкой: кровать, трельяж, стол. Но даже эти простые предметы были невероятно дорогими. Например, занавеска, которую она сжимала в руке, была соткана из драконьего шёлка — ткани, разрешённой только императорскому дому, хотя и состаренной нарочно.
Похитить невесту в день свадьбы с императором мог только один человек в Цзянском государстве — принц Гун Сяо Юньцзин. Значит, она находилась в его загородной резиденции под стенами столицы.
В прошлой жизни он прятал здесь другую женщину. А в этой жизни… он спрятал её.
Цзян Минъянь потянулась, встала с кровати и подошла к двери. Едва она коснулась ручки, дверь распахнулась.
Перед ней стоял мужчина с мечом в руке. Его лицо было бесстрастным. Он лишь слегка наклонил голову и жестом пригласил её вернуться внутрь.
— Принц Гун велел за тобой присматривать?
Нань Юй промолчал.
Цзян Минъянь скрестила руки на груди и подняла бровь:
— Где принц Гун? Мне нужно его видеть.
— Его светлость уже в пути на юг. Госпожа Цзян, прошу вас вернуться.
Он снова попытался закрыть дверь, но Цзян Минъянь оперлась ладонью на створку.
— Принц Гун так спокоен, что оставил меня на тебя? Не боишься, что пока его нет, в столице всё перевернётся?
Судя по времени, спектакль во дворце, вероятно, уже начался.
Слова Цзян Минъянь заставили глаза Нань Юя сузиться. Он насторожился и уже собирался обнажить меч, как вдруг со двора донёсся шум. Ворота резиденции с грохотом распахнулись, и на пороге появились несколько громил — широкоплечие, грубые на вид, с оружием в руках и злобным выражением лиц.
— Кто вы такие? Как смеете вламываться в частную усадьбу! — рявкнул Нань Юй и тут же выхватил меч, направив его на незваных гостей.
Цзян Минъянь, стоявшая позади, с интересом прислонилась к двери, скрестив руки.
Численность обеих сторон была примерно равной. Хотя в усадьбе охраны было немного, все они были лучшими людьми принца Гуна. По оценке Цзян Минъянь, нападавшие выглядели слабее.
Однако она ошиблась. Вожак бандитов, держа в каждой руке изогнутый клинок, шагнул вперёд и, тыча в неё лезвием, злобно прорычал:
— Точно она! Девчонка и впрямь хороша собой. Продадим в бордель — наверняка за неё хорошую цену дадут!
Выходит, они охотились именно на неё?
Цзян Минъянь слегка запрокинула голову и внимательно осмотрела их.
— Я вас видела.
Она ткнула пальцем:
— Вы преследовали Цзян До возле игорного дома.
— Память хорошая! — проворчал главарь и вытащил из-за пазухи лист бумаги. — Цзян До задолжал и не отдаёт. Белым по чёрному написано: он отдал тебя нам в счёт долга. Так что пошли с нами!
Несколько человек бросились вперёд, чтобы схватить её, но Нань Юй мгновенно встал между ними и Цзян Минъянь.
— Эта женщина нужна нашему господину! Не смейте трогать её!
Главарь лишь рассмеялся:
— Вашему господину? Да она и нашему господину нужна! Хватит болтать! Отдавайте её, или сами пожалеете!
Цзян Минъянь усмехнулась и отступила на шаг назад, положив руку на плечо Нань Юя.
— Я верю в тебя! Обязательно не дай им увести меня! Иначе… ну, ты же знаешь, какие методы у принца Гуна. Когда он вернётся, тебе не поздоровится.
Увидев, как лицо Нань Юя исказилось, Цзян Минъянь едва заметно улыбнулась.
Как говорится: пока щука ловит карася, щуку ловит рыбак. Интересно, какое выражение появится на прекрасном лице Цзян Сяошуан, когда она узнает, что её тщательно спланированный заговор рухнул из-за собственного неудачливого братца?
Она отошла к двери и прислонилась к косяку. Солнце уже клонилось к закату, и его лучи косо проникали во двор. В этот момент между двумя группами началась схватка.
http://bllate.org/book/9600/870317
Готово:
