Сяо Жунчжоу поднялся и, проследив за взглядом Чанъина, действительно увидел на оживлённой улице девушку, которая ела ярко-алую карамельную хурму. Сахарный сироп запачкал её пунцовые губы — будто свежераспустившийся цветок сливы на ветке: пленительно и трогательно одновременно.
Он швырнул книгу на стол, нахмурился и произнёс — с удивлением, которого, возможно, сам не замечал:
— Как она здесь очутилась?
Чанъин бросил взгляд на телохранителей, уже затаившихся в тени с обнажёнными клинками, а затем снова перевёл глаза на Цзян Минъянь.
— Ваше Величество, похоже, Гунский князь уже получил известие. Уходить сейчас?
Сяо Жунчжоу махнул рукой:
— Немедленно обеспечь отход канцлеру.
— А Ваше Величество…?
Услышав обеспокоенный голос Чанъина, Сяо Жунчжоу не рассердился, а, напротив, усмехнулся:
— Сяо Юньцзин не посмеет со мной так поступить.
Неужели его слуги перестали верить в него, раз он так долго был марионеткой?
Цзян Минъянь, съев половину карамельной хурмы, почувствовала нечто неладное. Жуя сладкую начинку, она незаметно окинула взглядом окрестности и действительно заметила подозрительные детали.
На людной улице Чанъань в неприметных местах прятались замаскированные люди. По их выправке было ясно: это обученные убийцы, каждый с луком в руках, и все стрелы направлены прямо на окна второго этажа чайханы напротив.
Неужели Сяо Юньцзин уже решился на убийство Сяо Жунчжоу? Но, насколько она знала, Сяо Юньцзин не настолько глуп.
Цзян Минъянь бросила последний взгляд на окна чайханы и откусила последнюю ягоду карамельной хурмы.
Кисло-сладкий вкус во рту напоминал её чувства к Сяо Жунчжоу — такие же сложные и противоречивые.
Похоже, сегодня Сяо Жунчжоу вышел из дворца и, скорее всего, сейчас находится именно в том павильоне на втором этаже.
Спасти ли его? Конечно!
Если бы она ничего не заметила — другое дело. Но раз уж увидела, как можно остаться в стороне?
Представив этого несчастного, беззащитного мужа, который даже боевых искусств не знает, Цзян Минъянь почувствовала укол жалости.
В этой жизни она дала себе слово быть с ним до конца — и не собиралась нарушать клятву.
Решившись, она пробралась сквозь толпу и направилась к чайхане напротив.
Эта чайхана, как помнила Цзян Минъянь, была старинным заведением под названием «Цзуймэнцзюй». Обычно здесь всегда было многолюдно и шумно, а павильоны на втором этаже предназначались исключительно для знати и чиновников. Их славили за превосходную конфиденциальность и изысканный интерьер, что высоко ценили литераторы и служилые люди.
В этот час, близкий к обеду, в чайхане царило оживление.
Как только Цзян Минъянь вошла, к ней подбежал мальчик-послушник и учтиво предложил проводить к столику.
Она подняла глаза и указала на комнату, где, по её мнению, находился Сяо Жунчжоу:
— Там сейчас кто-нибудь есть?
Мальчик проследил за её пальцем и смущённо ответил:
— Этот павильон «Мэйгэ» уже забронирован.
— Понятно, — с лёгким разочарованием протянула Цзян Минъянь. — Но мне так нравится именно «Мэйгэ». Что делать?
— Может, тогда возьмёте соседний «Ланьгэ»? Там точно такой же интерьер.
Цзян Минъянь и не собиралась усложнять ему задачу, поэтому с видом человека, делающего уступку, согласилась:
— Ладно, пусть будет так.
«Ланьгэ» и «Мэйгэ» разделяла лишь тонкая стена. Цзян Минъянь подошла к ней и сдержалась, чтобы не постучать.
Мысль о том, что он находится за стеной, вызвала в ней странное волнение.
Тот день, когда она пришла во дворец требовать свидетельство о помолвке, стоял перед глазами, как живой. В этой новой жизни, встретив Сяо Жунчжоу вновь, она не знала — радоваться или сожалеть.
Её сердце, полное противоречивых чувств, словно эта стена между ними: ни пробить, ни преодолеть — просто стоит, разделяя двоих.
— Госпожа, ваш чай, — сказал мальчик и вышел.
Оставшись одна, Цзян Минъянь встала и распахнула окно, чтобы осмотреть улицу внизу.
Убийцы всё ещё не двигались, сжимая в руках луки, будто чего-то дожидались.
В этот момент дверь соседнего «Мэйгэ» внезапно распахнулась, и послышался голос мальчика:
— Господин покидает нас?
Цзян Минъянь быстро подошла к своей двери и приоткрыла её на щель. Действительно, Сяо Жунчжоу в чёрном одеянии выходил под охраной. Последний из стражников даже дал мальчику щедрые чаевые.
Увидев довольную улыбку на лице мальчика, Цзян Минъянь чуть не лопнула от злости:
— Да разве Сяо Жунчжоу не дурак? Выходит из дворца — и обязательно в самую шумную чайханю! Ещё и щедро платит мальчику за молчание! Его убьют — и он ещё будет считать деньги убийцам!
Автор примечает: Сяо Жунчжоу: Сегодня меня опять жена ругает.
Цзян Минъянь: Совсем глупый.
Сяо Жунчжоу: QAQ
До завтра~
— Он здесь!
Из толпы раздался резкий оклик, и все посетители чайхани, только что спокойно сидевшие за столами, вскочили на ноги. В руках у них внезапно оказались длинные мечи — холодные, острые, направленные прямо на Сяо Жунчжоу, переодетого простолюдином.
Цзян Минъянь мгновенно выскочила из комнаты, выхватила кинжал и ворвалась в толпу, резко оттаскивая Сяо Жунчжоу за спину.
Звон стали разнёсся по залу. Цзян Минъянь холодно фыркнула, ловко схватила одного из нападавших за руку, рванула вниз и с силой пнула его в грудь.
Как только убийца рухнул на пол, посетители завопили от страха и бросились врассыпную. В тот же миг из укрытий полетели стрелы.
По всей видимости, заговорщики точно знали, что император вышел из дворца без большой свиты и без Чанъина рядом. Стрелы летели со всех сторон, превращая Сяо Жунчжоу в живую мишень посреди зала.
Брови Цзян Минъянь нахмурились. Она молниеносно отпрыгнула назад, схватила Сяо Жунчжоу за руку и резко потянула в сторону, к слепой зоне.
От резкого движения она не рассчитала силу и, очнувшись, поняла, что прижала его к стене.
Сегодня Сяо Жунчжоу был одет в простую чёрную мантию с высоким воротом. От её рывка ворот немного распахнулся, обнажив кожу, белую, как фарфор.
У Цзян Минъянь на мгновение закружилась голова.
Она стояла, одной рукой опершись о стену, будто развратный повеса, пристающий к благородному юноше.
— Ваше Величество, ваш ворот расстегнулся, — сказала она совершенно спокойно.
Но эти слова, казавшиеся невинными, заставили лицо Сяо Жунчжоу сначала побледнеть, потом покраснеть, а затем стать багровым. Цзян Минъянь отвела взгляд и поспешно добавила:
— Я займусь ими.
Она сделала шаг вперёд, но её руку вдруг крепко схватили. От этого движения ворот Сяо Жунчжоу распахнулся ещё шире.
Цзян Минъянь сглотнула ком в горле, поправила ему ворот и так же быстро отдернула руку:
— Ваше Величество, ещё что-то?
Глядя на её блуждающий взгляд, Сяо Жунчжоу хотел что-то сказать, но лишь взглянул на свой ворот и тихо произнёс:
— Осторожнее.
Перед ней уже сверкнул клинок. Цзян Минъянь увернулась и стремительно бросилась вперёд, с такой силой пнув нападавшего, что тот рухнул на пол.
Сяо Жунчжоу стоял в стороне, медленно перебирая пальцами нефритовое кольцо на большом пальце, и наблюдал за ней. Его брови чуть приподнялись, а в глазах мелькнул мягкий, трудноуловимый свет.
Убийцы, поднявшиеся с первого этажа, упорно продолжали атаковать Цзян Минъянь.
Но она ведь была дочерью генерала — таких противников она не боялась. Резко схватившись за перила, она метнула на них ледяной взгляд и одним прыжком перемахнула через балкон!
Её алый подол развевался в воздухе, словно крылья танцующей бабочки. В несколько движений она уже стояла в зале первого этажа.
Убийцы окружили её. Их предводитель, сжимая меч, грозно выкрикнул:
— Нам нужна только его жизнь! Девушка, не вмешивайся!
Цзян Минъянь холодно усмехнулась и бросила взгляд наверх, на Сяо Жунчжоу. Её голос стал твёрдым и решительным:
— Но ведь вы собираетесь убить моего мужа. Разве это можно назвать чужим делом?
Сжав меч крепче, она резко выкрикнула:
— Хватит болтать! Принимайтесь за дело!
И снова началась схватка.
Цзян Минъянь показалось, что убийцы действуют сдержанно. От первого до второго этажа их цель оставалась неизменной — убить Сяо Жунчжоу.
Их было много, а она одна. В какой-то момент, когда один из громил занёс над ней меч, она не успела увернуться и лишь повернулась спиной, готовясь принять удар.
Но боли не последовало. Вместо этого над ней нависла тень. Она обернулась и увидела, что Сяо Жунчжоу, которого она всё это время защищала, теперь стоял за её спиной и принял удар на себя.
Белое лезвие вошло в его руку, и кровь брызнула во все стороны.
Этот дурак!
Цзян Минъянь резко потянула его к себе, одним ударом ноги сбила убийцу с ног и выбила из его руки окровавленный кинжал. На её лице, обычно лишённом изысканной грации знатной девицы, появилось свирепое выражение.
— Ваше Величество, потерпите немного. Сейчас выведу вас отсюда.
Сяо Жунчжоу попытался удержать её, но, схватив за рукав, лишь позволил ей оттолкнуть себя назад.
Как раз в этот момент снизу донеслись тяжёлые шаги, и в поле зрения Цзян Минъянь появился Нань Юй, человек Сяо Юньцзина.
— Стража! Защищайте государя!
Защитить? Защитить кого? Неужели вор кричит «держи вора»?
Цзян Минъянь промахнулась мечом, и в этот момент убийцы, словно по сигналу, обменялись взглядами и начали отступать.
Опасность миновала. Цзян Минъянь, стоя на втором этаже, увидела, как солдаты ворвались в чайханю, а следом за ними появился сам Гунский князь Сяо Юньцзин.
Его взгляд сначала скользнул по Цзян Минъянь, а затем остановился на Сяо Жунчжоу.
Сяо Юньцзин улыбнулся и слегка поклонился:
— Ваше Величество, простите, что опоздал на помощь.
Сяо Жунчжоу, стоявший наверху, ответил с холодной вежливостью:
— Благодарю брата за заботу.
Два коротких предложения — одно формальное, другое лишённое тепла.
Но Сяо Юньцзин явно не собирался отпускать своего «глупого» императора так легко.
— Почему Ваше Величество здесь? — спросил он с вызовом, без всякой почтительности.
— Я слышал, что в «Цзуймэнцзюй» готовят изумительно. Во дворце стало скучно, решил прогуляться. А вот братец, как всегда, вовремя подоспел, — ответил Сяо Жунчжоу с искренностью, в которой Сяо Юньцзин уловил издёвку. Его лицо, и без того недовольное, ещё больше потемнело.
— Если Вашему Величеству хочется отведать эту кухню, в следующий раз я приглашу повара ко двору. За пределами дворца опасно. Если бы я случайно не проходил мимо, последствия были бы непоправимы. Лучше Вам реже покидать дворец.
— Императора пригласила я, — вмешалась Цзян Минъянь, которой надоело смотреть, как её муж унижают. Это её супруг — и она обязана его защищать.
В зале воцарилась тишина. Все взгляды обратились к ней.
Сяо Юньцзин бросил на неё гневный взгляд — ещё более яростный, чем в генеральском особняке. Но Цзян Минъянь не испугалась. Она обернулась к Сяо Жунчжоу, стоявшему рядом, и улыбнулась Сяо Юньцзину:
— Недавно во дворце я заметила, как скучает Его Величество, и вспомнила об этой чайхане. Сегодня я его пригласила. Не ожидала, что здесь окажутся убийцы. К счастью, Ваше Сиятельство вовремя подоспели. Иначе я стала бы преступницей перед всей Поднебесной.
— Цзян Минъянь! Ты совсем охренела!
http://bllate.org/book/9600/870313
Готово:
