— Ваше Величество! Эти слова…
Слова, сорвавшиеся с губ Сяо Жунчжоу, прозвучали с лёгкой, почти беззаботной усмешкой, будто всё происходило на самом деле — и он уже видел финал.
Наблюдая, как лицо евнуха Фу резко побледнело, Сяо Жунчжоу медленно поднялся с кресла:
— Разве не безопаснее призвать её ко двору и держать рядом?
— Значит, таким образом можно сковать Гунского князя и не дать ему сделать опрометчивый шаг… Похоже, я зря тревожился. Ваше Величество уже всё предусмотрел.
«Сковать?»
Он проглотил последнюю горечь во рту и взял со стола слегка увядший цветок.
— Чтобы цветок оставался вечно свежим и прекрасным, важно, куда его поместить, не так ли?
— Ой! Цветок завял! Неужели эти слуги осмелились пренебрегать заботой о Его Величестве!
Сяо Жунчжоу усмехнулся и бросил цветок обратно в вазу.
Управляющий дворцовым хозяйством Цянь Мин — человек Сяо Юньцзина. А он сам — всего лишь бесполезная марионетка на троне.
Цзян Минъянь ничего не знала о происходящем во дворце. То, что видел Чанъин, было лишь верхушкой айсберга. На самом деле, вскоре после его ухода она провела пальцами по нефритовой подвеске, спрятала её в карман и отступила на шаг, увеличив расстояние между собой и Сяо Юньцзином.
Солнце сегодня светило ярко. В его лучах Сяо Юньцзин увидел, как Цзян Минъянь подняла голову, и её прекрасные губы изогнулись в улыбке:
— Ваше Высочество, не стоит так унывать. Когда я войду во дворец, у вас всё ещё останется госпожа Нин, не так ли?
Говоря это, она перебирала пальцами длинный лук. Её голос был тихим, как плывущее по небу облако, но в нём едва уловимо звучала насмешка — будто она издевалась над его бессердечием, но при этом совершенно не придавала этому значения.
Нин Вань — дочь главного министра Нин Чжуна, управлявшего ключевыми рычагами власти. Поддержка её отца означала, что путь к успеху уже наполовину пройден.
Он лишь в последнее время чаще стал навещать её — откуда Цзян Минъянь узнала об этом?
На мгновение Цзян Минъянь увидела, как черты лица Сяо Юньцзина начали меняться. Наконец, он заговорил:
— Минъянь, между мной и Нин Вань не то, что ты думаешь. Минъянь… Цзян Минъянь! Что ты делаешь?!
Пока он говорил, Цзян Минъянь медленно подняла лук и направила острый, ледяной наконечник стрелы прямо на него.
— Цзян Минъянь! Ты смеешь?!
Острый наконечник сверкал холодным блеском, а сама стрела висела в её руке небрежно и свободно.
Она улыбнулась и тихо спросила:
— Ваше Высочество, я лишь хочу задать вам один вопрос перед тем, как войти во дворец.
— Сначала опусти лук.
— Неужели Ваше Высочество чувствуете вину?
Цзян Минъянь прекрасно понимала, насколько лицемерен Сяо Юньцзин.
С течением времени страх в глазах Сяо Юньцзина исчез, сменившись зловещей решимостью. Вместо того чтобы отступить, он шагнул вперёд и схватил остриё стрелы своей рукой.
— Цзян Минъянь, — холодно усмехнулся он, — скажи-ка, в чём именно я должен чувствовать вину?
Атмосфера мгновенно накалилась. Цзян Минъянь кивнула:
— Хорошо. Ваше Высочество — человек прямой. Я просто хочу знать: что я для вас? Пешка? Козырь? Или…?
Всего за полмесяца женщина перед ним изменилась. Она стала ярче, живее, и теперь умела давить на него, не произнося ни слова. Он оказался между жизнью и смертью и теперь был вынужден ответить.
Это породило у него странное ощущение…
Будто Цзян Минъянь — настоящий правитель, а он — лишь пленник.
Сяо Юньцзин задумался о чём-то, и в его глазах на миг промелькнула мягкость. Наконец, он заговорил тихо и нежно:
— Минъянь, ты — самый важный человек для меня. Разве ты сама этого не чувствуешь? Я не знаю, откуда ты услышала эти слухи, но клянусь: ни Нин Вань, ни кто-либо другой не сможет пошатнуть твоё место в моём сердце.
Он вздохнул, глядя ей в глаза:
— Минъянь, тогда, когда я просил тебя выйти замуж за Сяо Жунчжоу, я лишь…
Услышав такие слова от могущественного Гунского князя, можно было бы почувствовать себя польщённой.
Если бы Цзян Минъянь не видела собственной смерти своими глазами, она, возможно, до сих пор верила бы в его ложную доброту.
Не дожидаясь окончания его фразы, она снова спросила:
— Хорошо. Минъянь спросит ещё раз: если бы я была простой девушкой, полюбили бы вы меня?
Если бы она была простолюдинкой… Скорее всего, нет.
Без знатного рода и влияния в глазах Сяо Юньцзина она, вероятно, не стоила бы даже места среди его игрушек.
Стрела всё ещё находилась в руке Сяо Юньцзина. Он сдвинул её, направив остриё себе в грудь:
— Минъянь, я люблю тебя. Разве ты этого не чувствуешь? Если ты не хочешь выходить замуж, я прямо сейчас пойду во дворец и заставлю Сяо Жунчжоу расторгнуть помолвку!
Какая наглость.
Глядя на него, Цзян Минъянь вдруг ясно осознала, насколько одинок и несчастен Сяо Жунчжоу, заточённый в глубинах дворца.
Братья враждуют, власть у него отнята, любимая предаёт, и в итоге он оказывается в заточении.
Слишком жестоко.
Цзян Минъянь опустила лук и подошла ближе, пристально глядя ему в глаза:
— А что дальше? Я выйду за вас?
Её голос был тихим, как шёпот возлюбленной. Сяо Юньцзин никогда не видел её такой. Его тёмные глаза на миг сузились.
Когда он уже ощутил её дыхание и аромат, в ушах снова прозвучал её голос:
— Ваше Высочество, на этот раз помолвку затребовала я сама.
— Ты сошла с ума?!
Её отшатнуло от резкого окрика. Она отступила на несколько шагов и, скрестив руки, смотрела на взбешённого Сяо Юньцзина:
— Чему вы злитесь? Это же выгодно: я смогу следить за Его Величеством изнутри, а вы — снаружи. Почему бы и нет?
Что он мог ответить? Что ему нужна не её инициатива, а её верность и чувства?
Такая Цзян Минъянь заставляла его чувствовать, будто события уже вышли из-под контроля.
Напряжение в воздухе усилилось, особенно когда на лице Сяо Юньцзина вспыхнул гнев.
Он словно дикий зверь, сдерживавший ярость долгое время, прошипел:
— Ты понимаешь, что этим привлечёшь внимание Сяо Жунчжоу? Если всё раскроется, сколько придворных немедленно потребует моей отставки?
Авторские заметки: Чанъин — настоящий помощник! Ставлю лайк.
Люблю вас всех!
*Звон!*
Стрела вырвалась из рук Сяо Юньцзина в его вспышке раздражения.
Мчащаяся стрела, оставив за собой холодный след, прошла в сантиметре от его виска, срезав прядь волос, которые, словно сухие листья, упали на землю.
Будто этим разрезом оборвались все узы, связывавшие их в прошлой жизни.
А месть за тысячу стрел — она будет ждать своего часа.
Вокруг воцарилась тишина. Сяо Юньцзин медленно открыл глаза и увидел стоявшую перед ним женщину, которая бросила лук на землю и притворно поклонилась ему:
— Минъянь виновата. Простите, рука дрогнула.
— Цзян Минъянь, ты…
— Устала.
Она зевнула и потянулась:
— Говорят, Ваше Высочество только что прибыли издалека и, верно, утомились. Лучше отправляйтесь отдыхать. Ляньцяо, проводи гостя.
— Ваше Высочество, сюда, пожалуйста.
Сяо Юньцзин смотрел, как она уходит, и чуть не лопнул от ярости.
За полмесяца эта женщина явно набралась дерзости. Он уже собирался вновь вспылить, как вдруг к нему подбежал Нань Юй с тревожным лицом:
— Ваше Высочество, случилось несчастье!
Цзян Минъянь, уже ушедшая немного вперёд, остановилась под галереей и обернулась, чтобы посмотреть на них.
Нань Юй — единственный доверенный человек Сяо Юньцзина — что-то быстро зашептал ему на ухо. Лицо князя мгновенно изменилось. Не дожидаясь, пока Ляньцяо проводит его, он сам быстро ушёл.
Что могло так встревожить Сяо Юньцзина?
— Госпожа, Гунский князь ушёл.
— Ты слышала, о чём они говорили?
Ляньцяо, стоявшая под галереей, нервно подняла глаза на Цзян Минъянь и упала на колени:
— Кажется… речь шла о Его Величестве.
Значит, Сяо Юньцзин собирается действовать?
Лицо Цзян Минъянь изменилось:
— Оставайся здесь. Я скоро вернусь.
— Куда вы, госпожа?
Ляньцяо бросилась вслед, но, выйдя из галереи, столкнулась с элегантной и красивой женщиной, шедшей навстречу.
— Ляньцяо.
Услышав обращение, Ляньцяо остановилась и поклонилась:
— Ляньцяо приветствует вторую госпожу.
Перед ней стояла вторая жена верховного генерала — Линь Сянцюй. Она вышла замуж за Цзян Фэна через год после смерти его первой супруги и родила сына и дочь. Обычно она держалась надменно и часто ссорилась с Цзян Минъянь, но так как их покои находились далеко друг от друга, конфликты были редки. Неожиданно сегодня она решила навестить старшую дочь.
Линь Сянцюй взглянула в ту сторону, куда убежала Ляньцяо, и, прикрыв рот вышитым платком, мягко усмехнулась:
— А где ваша госпожа?
В её вежливом тоне явно слышалась язвительность. Ляньцяо запнулась и не смогла ответить. Линь Сянцюй улыбнулась, подняла служанку и притворно погладила её по руке:
— Да что ты так испугалась?
Отпустив её, она сложила руки перед собой:
— Генерал сегодня возвращается. Но, похоже, ваша госпожа снова отсутствует.
Ляньцяо тут же всполошилась:
— Сейчас же пошлю людей за ней!
— Не нужно. У нас ведь есть Сяошуан, — с довольной улыбкой сказала Линь Сянцюй и ушла.
Верховный генерал наконец-то возвращается домой, а Цзян Минъянь как раз отсутствует. Удача на её стороне.
— Куда делся юный господин?
— Не знаю, госпожа.
Идя по садовой дорожке, Линь Сянцюй вдруг остановилась:
— Быстрее найдите его! Обязательно приведите к ужину.
— Слушаюсь.
…
Улица Чанъань проходила по центральной оси столицы Цзянго. Здесь всегда кипела жизнь: купцы, горожане, прохожие — и даже лавки вдоль улицы процветали больше других. Старинные булыжники вели прямо к дворцовым стенам с чёрной черепицей. Цзян Минъянь преследовала Сяо Юньцзина и Нань Юя, но, едва попав на улицу Чанъань, потеряла их в толпе. Когда она снова выбралась из людского потока, их след простыл.
Она устало потерла виски и, остановившись на месте, купила себе леденец на палочке.
В тот же момент Чанъин, дремавший в окне второго этажа напротив, открыл глаза и увидел её — стоящую среди толпы и лакомящуюся леденцом. Он мгновенно сжал рукоять меча.
Ничего удивительного — при одном виде Цзян Минъянь его раны начинали ныть.
— В настоящее время более половины дворцовых сил подчиняются Гунскому князю. Если поручить ему ещё и управление последствиями наводнения, народ может перейти на его сторону. Это крайне нежелательно.
В комнате царило мягкое освещение. Сяо Жунчжоу, переодетый в гражданское, усмехнулся, глядя на сидевшего напротив министра Го Жуна:
— Я понимаю ваши опасения, министр. Но, как говорится, без ветра и волны не бывает. Я не против, чтобы ветер стал ещё сильнее.
Только когда ветер станет яростнее, падение с высоты будет особенно мучительным. Ощущение холода на вершине власти… и падение в пропасть — должно быть весьма любопытным.
Перед министром сидел император, в котором не осталось и следа прежней слабости. В каждом жесте чувствовалось величие и уверенность, а в голосе — зрелость и расчёт.
— Похоже, у Вашего Величества уже есть план, — с облегчением сказал пожилой министр.
Пока они беседовали, резкое движение Чанъина привлекло внимание Сяо Жунчжоу. Он нахмурился:
— Чанъин, что случилось?
Чанъин немедленно склонился в поклоне:
— Ваше Величество, это госпожа Цзян.
http://bllate.org/book/9600/870312
Готово:
