В сердцах приверженцев прежнего наследного принца давно уже зрело самое худшее предположение. Они были уверены, что его высочество наверняка заточён Сянтаем и ждёт лишь подходящего момента, чтобы объявить о его скоропостижной кончине.
— Сегодня вновь увидеть вашего высочества — для меня величайшее утешение. Дух покойного наследного принца, будучи на небесах, не мог допустить, чтобы законное наследие перешло в чужие руки и чтобы подлецы торжествовали на троне.
Едва услышав упоминание старшего брата-наследника, лицо Янь Хуаня дрогнуло. Он и наследный принц были рождены одной матерью и в жизни питали друг к другу глубокую привязанность.
После смерти наследника во дворце разгорелись бурные страсти, и именно тогда его самого выдвинули на передний план.
Эти чиновники, верные памяти наследного принца, поистине не опозорили его светлого имени.
— За последний год с лишним вы немало претерпели. Тогда я попал в засаду подлых интриганов и едва не погиб. Лишь благодаря верным людям мне удалось бежать из столицы и найти убежище в этой глухомани, чтобы восстановить здоровье.
Сюй Лян всё понял: раз Сянтай объявил, что его высочество тяжело болен, значит, был абсолютно уверен в исходе.
Однако, взглянув на состояние его высочества, он отметил: хоть лицо и бледновато, но никаких признаков серьёзной болезни нет.
— Я уже больше года лечусь и чувствую себя значительно лучше. Господин Сюй, раз вы сумели отыскать Чэнли, значит, скоро и другие обязательно проследуют за вами.
— Так каковы же намерения вашего высочества?
Янь Хуань слегка усмехнулся:
— Пятый брат так стремится повидаться со мной… Как же мне не исполнить его желание?
Сюй Лян мгновенно уловил замысел и почтительно склонил голову:
— Ваше высочество, прикажите — и я готов пройти сквозь огонь и воду, даже если это будет стоить мне жизни.
Во дворе тем временем находились притворяющаяся ничего не понимающей Чжоу Юэшан и по-настоящему ничего не знавшая Сяолянь. Сяолянь сидела у двери кухни и чистила овощи — раз в доме гость, непременно нужно готовить обед.
Няня Сун тоже помогала чистить овощи. Вдруг её взгляд на миг стал задумчивым.
— Молодая госпожа, господин Сюй прибыл из Вэйчжоу, а молодой господин Чэн, как известно, родом именно оттуда. Полагаю, они должны быть знакомы.
— Сходи, позови молодого господина Чэна. Сегодня мы устроим полноценный обед и пригласим всех, кто работает на поле, выпить вместе. Гость издалека — достойный повод для застолья.
— Как же вы предусмотрительны, молодая госпожа! Сейчас же пойду.
Когда няня Сун ушла, Чжоу Юэшан посоветовалась с Сяолянь, успеют ли они приготовить угощение. Та заверила, что справятся: в доме и так много людей, а добавить ещё пару гостей — пара пустяков.
Так они договорились о меню и принялись за дело.
Вскоре явился Чэн Шоуи.
Поклонившись Чжоу Юэшан, он вошёл в дом.
Няня Сун вернулась и втроём они быстро управились с обедом.
К обеду подошли и те, кто работал на поле. Сюй Лян вновь был потрясён: каждый из этих людей был весьма значимой фигурой — молодой князь, наследник герцогского дома господин Лу и старший сын семьи Чжао.
Благодаря предыдущему шоку, теперь он сумел сохранить самообладание. Все учтиво обменялись поклонами, а Чжоу Юэшан делала вид, будто не замечает напряжённых взглядов.
Янь Хуань представил Чжоу Юэшан, и Сюй Лян внутренне содрогнулся, почтительно поклонившись.
Гу Луань всё это время сидела в своей комнате и прислушивалась. Услышав, как все из уважения кланяются той «мерзкой девчонке», она вспыхнула от ярости. Почему её, настоящую дочь господина Гу, никто не замечает, а все лезут заискивать перед этой выскочкой?
За стеной уже ставили блюда, слышались голоса, но никто даже не подумал позвать её.
Она сверлила взглядом служанку Чуньжун, и та, раздосадованная, шепотом принялась поливать грязью Чжоу Юэшан, после чего с вызовом вышла из комнаты.
На улице мужчины уже рассаживались за стол. Неожиданное появление служанки выглядело крайне неуместно. Лицо Чэн Шоуи сразу потемнело: в доме гость, а его двоюродная сестра всё ещё прячется в комнате!
Чуньжун, согнувшись, не смела поднять глаз и отправилась на кухню.
Там Чжоу Юэшан вместе с няней Сун, Сяолянь и Цюйхуа уже ели, расставив несколько блюд. Гэн Цзиньлай с дядей Цянем и другими обедали во дворе.
В доме и во дворе было накрыто три стола — шумно и весело.
Чуньжун ещё больше возмутилась за свою госпожу: почему их даже не позвали поесть? Когда они вернутся в старый дом, она непременно расскажет обо всём господину и госпоже!
— Ещё остались блюда? — робко спросила она, не осмеливаясь обратиться к Чжоу Юэшан или няне Сун, а лишь вопросительно глядя на Сяолянь.
Сяолянь взглянула на Чжоу Юэшан. Та даже бровью не повела.
Разве не сама эта «толстяк Луань» заявила, что у неё болит живот и есть не хочет? Зачем им оставлять ей еду?
Чуньжун сразу поняла, в чём дело. Это же было откровенное оскорбление! Они посмели не оставить еду для госпожи! С мрачным лицом она развернулась и вышла. Проходя мимо главного зала, чувствовала себя так, будто её колют иголками.
Сюй Лян нахмурился: кто это такая бесцеремонная служанка, что то и дело входит и выходит, совершенно не зная приличий?
Лицо Чэн Шоуи покраснело от стыда. Гу Луань — его двоюродная сестра, и такое поведение позорит не только её, но и его самого. Но при его высочестве он не смел ничего сказать.
Гу Луань, услышав, что ей даже не оставили еды, больше не выдержала. Она резко встала и с силой распахнула дверь.
Все за столом в главном зале повернулись к ней.
Чэн Шоуи чуть не умер от стыда, но Гу Луань, не замечая этого, прямо обратилась к Янь Хуаню:
— Братец, ваша супруга чересчур жестока! Я ведь дочь господина Гу, ваша невестка! А она даже не оставила мне еды и даже не удосужилась предупредить!
— Замолчи! — не выдержал Чэн Шоуи и строго одёрнул её. — Ты девушка, как смеешь при гостях жаловаться на свекровь? Немедленно уходи в комнату и хорошенько подумай над своим поведением!
Глаза Гу Луань тут же наполнились слезами. Она не ожидала, что молодой господин Чэн осмелится её отчитывать.
— Молодой господин Чэн… вы не знаете…
— А это кто такая? — спросил Сюй Лян, глядя на Чэн Шоуи.
Тот лишь покачал головой:
— Дядюшка, простите за неловкость. Это дочь секретаря уездного суда Гу из Ваньлина.
— А, племянница семьи Гу. Ты говоришь, что твоя свекровь не оставила тебе еды? Наверняка у неё на то были причины. Вместо того чтобы размышлять об этом в своей комнате, ты выскочила сюда с упрёками?
Эти слова, хоть и прозвучали мягко, но при всех собравшихся оказались для Гу Луань невыносимыми. Она топнула ногой, закрыла лицо руками и, рыдая, убежала в комнату. Чэн Шоуи так и хотелось придушить её на месте.
Если бы не необходимость скрывать своё истинное положение, он бы непременно проучил её вместо родителей.
Гу Луань плакала в комнате, пока её не забыли все до единого. Никто даже не вспомнил о ней до самого отъезда Сюй Ляна. Она чувствовала себя брошенной и покинутой. В душе кипела обида, и она поклялась уехать завтра же.
Приезд Сюй Ляна пробудил в Чжоу Юэшан странное чувство. С тех пор как Гу Хуая вернули на службу, вокруг Гу Аня будет всё больше внимания.
Она смотрела на далёкие горы, потом на деревню Шанхэ и думала: возможно, им здесь долго не задержаться.
Неизвестно когда за её спиной появился человек.
— Далёкие горы спокойны и безмолвны, деревня близка — слышен лай собак и кудахтанье кур. Закатное солнце и вечерняя заря… редкая красота.
Она обернулась и слабо улыбнулась:
— Молодой господин Чэн, вы так поэтичны.
— Госпожа Гу, характер моей кузины прямолинеен, она не хотела вас обидеть. Прошу вас, ради её юного возраста, не держите зла.
— Молодой господин Чэн, почему вы вдруг интересуетесь моими семейными делами? Я лучше вас знаю, какова моя свекровь. Её детские капризы меня не трогают.
— Вы великодушны, госпожа.
Чэн Шоуи был в отчаянии: он не мог просить милости у его высочества, поэтому вынужден был унижаться перед Чжоу Юэшан. Гу Луань вела себя просто непристойно! Как же дядя и тётя воспитывали свою дочь?
Единственное, что немного утешало его, — Чжоу Юэшан не спросила, почему он заступается за Гу Луань. Иначе ему пришлось бы выкручиваться из неловкого положения.
Янь Хуань наблюдал за ними из окна, и его взгляд стал глубоким и задумчивым.
В голове няни Сун вдруг мелькнула мысль.
Если молодая госпожа действительно дочь наложницы Цинь и, следовательно, потомок императорской крови, то выход найдётся. Ведь она официально вошла в дом семьи Гу и вышла замуж за Гу Аня. Значит, она не имеет отношения к его высочеству.
Принцесса, ставшая женой сына семьи Гу, никого не опозорит.
Всё устроится наилучшим образом.
Но…
Она осторожно взглянула на лицо Янь Хуаня. Он внешне спокоен, но напряжённое тело выдавало его волнение. Няня Сун тяжело вздохнула: его высочество слишком проницателен. Пусть бы только не влюбился всерьёз.
Во дворе Чэн Шоуи уже ушёл, а Чжоу Юэшан вернулась в дом.
Няня Сун поспешила выйти и за собой плотно прикрыла дверь.
— Муж, ты сегодня устал? — спросила Чжоу Юэшан, взгляд её невольно скользнул по его ногам.
Он медленно повернулся и встретился с ней глазами.
Что она там высматривает?
Как может женщина так откровенно смотреть, не проявляя ни малейшей скромности? Прямо в глаза, без тени застенчивости. Ему следовало бы разгневаться, но почему-то в душе зашевелилась радость.
Раньше у него не было ни жены, ни наложниц.
Для него любая красавица была лишь прахом и костями.
Когда он был отравлен редким ядом, придворные врачи оказались бессильны. Находясь между жизнью и смертью, он узнал, что пятый брат захватил трон. После долгих интриг ему удалось скрыться из столицы и укрыться в Ваньлине.
Его верные телохранители тайно искали отшельников-целителей, надеясь найти лекарство от яда.
Прошло более трёх лет, прежде чем нашли одного знахаря. Однако яд уже проник в костный мозг и не поддавался полному извлечению — его удалось лишь направить в каналы под коленями.
С тех пор он стал хромым и передвигался только в инвалидном кресле.
Целитель дал ему рецепт и сказал, что если бы тот начал лечение на два года раньше, постепенно выводя яд, то через два года полностью очистился бы.
Проснувшись, первым делом он начал принимать лекарства по этому рецепту. Только он сам знал, насколько точно средство действует на его недуг. Его тело крепчало, и яд значительно ослаб.
Но двух лет он ждать не мог.
В этой жизни он заставит пятого брата признать своё поражение.
Чжоу Юэшан почувствовала себя неловко под его пристальным взглядом. Его глаза были глубокими, а лицо поразительно красивым. Сердце её забилось так сильно, будто вот-вот вырвется из груди.
Странно… Откуда такие чувства?
Она никогда прежде не испытывала подобного, но знала, что это значит.
Девичье сердце, пробудившееся неведомо когда. Просто естественная реакция между мужчиной и женщиной. Значит, она… наверное, не влюблена в него, просто он слишком красив.
Она усилием воли подавила трепет.
Лёжа ночью на внутренней стороне постели, она всё пыталась не думать об этом странном чувстве, но мысли сами возвращались к нему. Перебирала в уме его достоинства: прекрасная внешность, знатное происхождение, сильный характер.
В будущем он займёт высокое положение и сможет защитить её.
Единственный недостаток — он станет калекой.
Судя по его теперешнему состоянию, хромота вызвана чьим-то злым умыслом. Не напомнить ли ему, чтобы в будущем избегал опасностей?
— Муж, ты ещё не спишь?
— Нет.
— А… мне сегодня приснился странный сон. Мне снилось, что тебя преследуют убийцы и ты становишься калекой… не можешь ходить.
«Не можешь ходить»?
Зрачки его резко сузились. Это ведь случилось с ним в прошлой жизни! Неужели она знает его?
Кто она такая?
Он начал вспоминать разные мелочи. Раньше она никогда не удивлялась странностям Шаоюй, Цзиньюаня и других. Даже не расспрашивала об их делах и не проявляла любопытства.
Раньше он думал, что ей всё равно.
Теперь же понял: она, скорее всего, отлично знает их истинные личности и потому не задаёт лишних вопросов.
Юэшан?
Это её имя.
Она сама так сказала — ошибки быть не может.
Имя необычное, и если бы он слышал его раньше, точно запомнил бы. Тот, кто знаком с ним, Шаоюем и Цзиньюанем, явно не простолюдин. Значит, она не из простой семьи, а из знати, по крайней мере, из уважаемого рода в столице.
Он перебирал в памяти всех женщин, которых знал, но имени Юэшан не припоминал. Возможно, он просто никогда не обращал внимания на имена столичных девушек и поэтому не слышал такого.
В комнате царила темнота — свечи уже погасили.
Его молчание заставило Чжоу Юэшан подумать, что она сказала что-то не то. Ведь нормальному человеку неприятно слышать, что он станет калекой, пусть даже во сне.
Но этот сон был не просто сном — она знала, что это сбудется.
http://bllate.org/book/9599/870265
Готово:
