Лю Дамэй была отчаянной смельчакой. Ещё в девках, живя в родительском доме, она слыла тихоней с коварным нравом. Никто и не думал, что после замужества она останется прежней — наделала столько зла, что неудивительно, будто у неё так и нет сына.
Женщины вроде Таосян терпеть не могли, когда кто-то живёт лучше их. Она ненавидела Чжоу Юэшан, и отчасти виной тому была сама Лю Дамэй.
Они выросли в одной деревне и с детства любили мериться успехами.
Раньше Таосян всегда жила лучше Лю Дамэй, но та вдруг словно подобрала счастливый билет — её дочь вышла замуж за богатого человека. Из-за этого Таосян несколько ночей не спала, изводя себя завистью.
А теперь, узнав, что эта «девчонка» вовсе не дочь Лю Дамэй, она внезапно почувствовала облегчение.
— Дамэй, как ты всё ещё такая? Зачем подменила чужую дочь своей? Это же настоящее преступление!
Лицо госпожи Лю стало серым, как земля. Она хотела было огрызнуться и ответить грубостью, но испугалась, что дух-чиновник снова явится за ней. В душе она проклинала себя: почему не проявила жестокость раньше? Зачем вообще принесла ту девчонку из разрушенного храма? Лучше бы её подобрали другие, или съели дикие звери, или она просто умерла с голоду — всё равно, лишь бы не имела к ней никакого отношения.
Сяолянь стояла с раскрытым ртом от изумления. Неудивительно, что с тех пор, как она приехала в старый дом, ей казалось, будто молодая госпожа совсем не похожа на обычную деревенскую девушку. Оказывается, Чжоу действительно подменили в младенчестве!
При мысли об этом ей стало ясно: супружеская пара Чжоу по-настоящему отвратительна.
Внутри двора Гу Луань тоже прислушивалась к происходящему. Чем больше она слышала, тем хуже становилось у неё на душе. Откуда же взялась эта девчонка? Надеюсь, не из знатной семьи — а то вдруг окажется выше её по положению?
— Молодая госпожа, это правда? — тихо спросила Чуньжун.
— Хм! Правда это или нет — неважно. Даже если она из хорошего рода, её всё равно растили как невежественную, грубую деревенщину. Такой никогда не быть настоящей госпожой.
Чуньжун поняла намёк своей хозяйки и тут же начала унижать Чжоу Юэшан, чтобы успокоить Гу Луань. Та немного повеселела и решила, что сегодняшнее унижение нельзя оставить без ответа — обязательно расскажет об этом двоюродному брату и родителям.
Толпа уже начала осуждать Лю Дамэй. Старшие женщины принялись наставлять её, цитируя «Трое послушаний и четыре добродетели» и другие нормы этикета. Госпожа Лю, прижимая к себе сына, только плакала — выглядела жалко и беспомощно.
Чжоу Юэшан холодно наблюдала за этим, не испытывая к ней ни капли сочувствия. Перед ней стояла обычная женщина — в потрёпанной одежде, с заурядным лицом. Кто бы мог подумать, что за этой внешностью скрывается столь жестокая и безжалостная особа, способная даже на убийство?
«Не суди о человеке по внешности», — как верно сказано в древности.
Лицо Чжоу Далана почернело от ярости. Он резко схватил Лю Дамэй за руку:
— Ты, проклятая баба! У тебя что, медвежье сердце и пантерья печень, раз посмела подменить мою дочь?! Говори, куда ты её подбросила?
— Да! Ты отправила свою родную дочь жить в роскоши, а чужую заставила страдать!
— Дамэй, скажи уже, чью девочку ты подменила?
— Именно! Выгодная сделка получилась: твоя дочь целых пятнадцать лет жила в довольстве, а эту бедняжку била да голодом морила!
— Так поступать — значит навлечь на себя кару небес…
Толпа наперебой требовала ответа, но госпожа Лю молчала, не вымолвив ни слова.
Чжоу Далан тоже горел нетерпением. Дочь, воспитанная в богатом доме, наверняка владеет деньгами. Даже если нет наличных, то хоть какие-нибудь золотые украшения или шёлковые наряды — продашь что-нибудь, и сразу получишь крупную сумму.
А деньги нужны, чтобы спасти сына.
— Ты, проклятая! Быстрее говори! Гуй-гэ’эру нужны женьшень, а старшая сестра обязана заботиться о младшем брате!
Мужчины вроде Чжоу Далана вызывали отвращение. Ему было совершенно всё равно, что стало с его дочерьми — пусть продают их или умирают, лишь бы не мешали. Сейчас он требовал от жены раскрыть местонахождение дочери исключительно ради денег.
Госпожа Лю не знала, что сказать:
— Я не знаю… Я правда не знаю…
— Не знаешь?! Проклятая баба…
— Хватит! Если хочешь бить женщину — убирайся подальше! Не пачкай мой порог!
Мужчина, который бьёт женщин и продаёт собственных детей, не заслуживает называться мужчиной. Чжоу Юэшан презирала таких больше всего. Её голос дрожал от брезгливости и гнева, а во взгляде проступило врождённое величие.
Янь Шаоюй и Лу Цзиньюань переглянулись. «Неудивительно, — подумали они, — всё-таки некоторое время она провела рядом с Девятым принцем. Даже пару черт его величия сумела перенять».
Только вот чьей дочерью она на самом деле является?
Госпожа Лю, прижимая сына, рыдала, охваченная страхом и ужасом.
Чжоу Далан, стыдясь за неё, резко потянул за руку и вывел из деревни Шанхэ. Как только они скрылись, толпа не спешила расходиться. Чжоу Юэшан вернулась во двор и велела Сяолянь закрыть ворота.
Цюйхуа пряталась в углу, жалобно глядя на Чжоу Юэшан, словно брошенный щенок. Она съёжилась, боясь, что четвёртая сестра теперь откажется от неё.
Чжоу Юэшан вздохнула и поманила её:
— Цюйхуа, иди сюда.
Когда девочка подошла, она погладила её по голове:
— Ты боишься, что я тебя брошу?
Цюйхуа кивнула.
— Ты — это ты, а они — это они. Пока ты будешь слушаться меня, я тебя не оставлю. Запомни: я, может, и не твоя родная сестра, но раз спасла тебя, то возьму ответственность до конца.
Она говорила серьёзно, глядя девочке прямо в глаза.
Цюйхуа чуть не расплакалась. Только что она так испугалась! Родители оказались не родными четвёртой сестре и причинили ей столько страданий… От этой мысли ей стало невыносимо больно.
— Я буду слушаться четвёртую сестру…
— Ну, хватит плакать.
Чжоу Юэшан не очень умела обращаться с детьми. Она вытерла девочке слёзы и велела Сяолянь отвести её умыться.
Через полчаса вернулся Янь Хуань, за ним следовал Гэн Цзиньлай. Чжоу Юэшан, остроглазая, заметила через невысокую стену, что Чэн Шоуи тоже только что вошёл в дом.
Очевидно, все трое уходили вместе.
Лицо Янь Хуаня оставалось таким же спокойным, как всегда, но на лице Гэн Цзиньлая читалась тревога. Эта тревога заставила Чжоу Юэшан почуять неладное — в душе поднялось беспокойство.
В этот момент Гу Луань, услышав шум, выбежала из дома, плача:
— Братец! Сегодня жена хочет выгнать меня и выставила за ворота, где все указывали на меня пальцами!
Янь Хуань взглянул на неё ледяным взглядом и даже не удостоил ответом. Его длинные ноги шагнули прямо к восточной комнате.
— Братец! Жена настаивает на том, чтобы я уехала! Я — дочь рода Гу, это наш семейный дом! На каком основании она выгоняет меня? Что подумают о тебе люди?
— Она моя жена и имеет полное право распоряжаться тобой. Если тебе здесь не нравится — собирай вещи и уезжай.
Бросив эти слова, он скрылся в комнате.
Гэн Цзиньлай и няня Сун последовали за ним внутрь. Во дворе остались только Чжоу Юэшан и Гу Луань, смотревшие друг на друга. Глаза Чжоу Юэшан были большие и выразительные, отчего глаза Гу Луань казались маленькими.
— Чего стоишь? Не слышала, что сказал старший брат?
Чжоу Юэшан рявкнула на Чуньжун. Та замерла, не решаясь двинуться, и вопросительно посмотрела на свою хозяйку.
Гу Луань кипела от злости. Она приехала в деревню Шанхэ с определённой целью, но не только не достигла её, а ещё и унизилась перед всеми. Как теперь вернуться в уездный город? Как показаться подругам?
— Жена так не терпит меня? Так торопится избавиться?
— Ты сама слышала слова брата. Оставаться или уезжать — решай сама.
Чжоу Юэшан не желала больше с ней разговаривать и увела Цюйхуа в переднюю комнату.
Лицо Гу Луань исказилось. Она постояла немного во дворе, словно в прострации, затем медленно вернулась в свою комнату. Вскоре Чуньжун выбежала оттуда, крича, что её госпожа заболела.
Целый день они устраивали суету: Гу Луань жаловалась на боли в животе, но не разрешала вызывать лекаря, утверждая, что всё пройдёт после сна.
Чжоу Юэшан прекрасно видела её игру: всё это затеяно лишь для того, чтобы остаться здесь подольше и добиться своего. Но если Гу Луань не уйдёт, Янь Хуань не станет церемониться и унизит её при всех.
Янь Хуань больше не спрашивал об этом. Только за ужином Чжоу Юэшан упомянула о Гу Луань — в ответ он лишь холодно фыркнул.
На следующий день Гу Луань снова жаловалась на боль в животе и упорно отказывалась уезжать. Чжоу Юэшан игнорировала её капризы: раз больна — пусть лежит в комнате, не мешая другим.
Примерно в полдень кто-то постучал в ворота.
Сяолянь открыла. У порога стоял средних лет мужчина с бледным лицом и короткой бородкой, за ним — слуга. Позади них скромная повозка, а возница всё ещё сидел на козлах.
— Скажите, пожалуйста, здесь живёт старший сын рода Гу, Гу Чэнли?
— Да, это наш молодой господин. А вы кто будете?
Чжоу Юэшан услышала голос и, взглянув на лицо незнакомца, почувствовала, что где-то его видела.
— Значит, я не ошибся. Меня зовут Сюй, я прибыл из Вэйчжоу. Я однокурсник вашего свёкра.
Услышав это, Чжоу Юэшан сразу вспомнила: это Сюй Лян, бывший губернатор Ляоси при императоре Гунжэне, близкий друг Гу Хуая. Он наверняка приехал навестить Гу Аня… только вот в комнате сидит вовсе не настоящий Гу Ань.
— Прошу прощения, господин Сюй. Подождите немного.
Она быстро направилась в дом.
Сюй Лян удивлённо спросил Сяолянь:
— А та женщина — кто она?
— Наша молодая госпожа.
— Когда же Чэнли женился? — изумился Сюй Лян. Он регулярно переписывался с Гу Хуаем, но тот ни разу не упоминал о свадьбе сына.
В этом году его перевели в Вэйчжоу, и первое время дел было столько, что не до визитов. А теперь выясняется, что его племянник уже женился! И та женщина…
— Из какого рода ваша молодая госпожа?
Этот вопрос поставил Сяолянь в тупик. Раньше госпожа была из рода Чжоу, но теперь выяснилось, что она вовсе не дочь Чжоу… Так что же ответить?
— Этого служанка не может сказать. Спросите сами, господин.
Сердце Сюй Ляна упало. Если даже служанка не знает, из какого рода молодая госпожа, неужели она из сомнительного места? Как такое возможно? У Гу Хуая ведь только один сын, на которого возлагались все надежды!
Но нет, вряд ли… Взгляд у неё был достойный, совсем не похожий на женщину из публичного дома.
А тем временем Чжоу Юэшан вошла в комнату, чтобы посоветоваться с Янь Хуанем.
— Муж, этот человек утверждает, что друг отца. Не обманывает ли он?
Она, конечно, не стала говорить, что он вовсе не настоящий Гу Ань, и лишь намекнула, что стоит быть осторожным.
Няня Сун внимательно следила за выражением его лица.
Он оставался невозмутимым, рядом лежала книга.
— Ничего страшного. Пусть войдёт.
Чжоу Юэшан поняла его намёк и вышла встречать Сюй Ляна.
— Господин Сюй, вы проделали долгий путь. Прошу прощения за неприемлемое гостеприимство. Мой муж болен и не может лично вас встретить. Пойдёмте, он ждёт вас в комнате.
Сюй Лян внимательно разглядывал её, и его сомнения только усилились.
Эта девушка производила странное впечатление: красива, но ещё не расцвела. И какой болезнью страдает Чэнли, если даже выйти из комнаты не может?
Он вошёл в дом с тревожными мыслями. Внутри человек в тёмно-синем халате стоял спиной к двери. Его фигура была стройной, волосы собраны в высокий узел. Спина казалась знакомой, но точно не принадлежала племяннику Гу.
Неужели…
Тот медленно обернулся, открыв черты лица, словно выточенные из нефрита и льда.
Сюй Лян ахнул, зрачки его расширились от шока.
— Ваше высочество?! Это вы?!
— Господин Сюй, рад вас видеть в добром здравии.
— Министр Сюй кланяется вашему высочеству.
Сюй Лян поклонился в пояс.
— Вставайте.
— Благодарю ваше высочество.
В голове Сюй Ляна пронеслись тысячи мыслей, и за считаные мгновения он понял, почему принц скрывается здесь. Император Сянтай не терпит его и всячески преследует. Единственный способ избежать убийц — скрыться под чужим именем.
Принц — законный сын императора, истинный наследник трона. Сянтай, занявший престол неправомерно, стремится устранить его, чтобы укрепить свою власть и заглушить критику со стороны историографов.
Укрытие здесь — временная мера. Она поможет переждать бурю, но не решит проблему раз и навсегда.
Проработав на государственной службе двадцать лет, Сюй Лян быстро понял, зачем принц согласился принять его и не побоялся раскрыть своё истинное лицо. Сердце его забилось от волнения: стоит только принцу благополучно вернуться в столицу — и все трудности разрешатся сами собой.
Сянтай занял трон незаконно и обязан уступить его законному наследнику.
http://bllate.org/book/9599/870264
Готово:
