Она опустила голову, прижала ладонь к животу и тихо заговорила:
— В те годы наложница Чань, стремясь завоевать милость императора, устроила так, что во дворец попала наложница Цинь. После того как та оказалась при дворе, покойный государь чрезвычайно её благоволил и ежедневно дарил свою милость, однако она всё равно пребывала в унынии и редко улыбалась. По логике вещей, раз именно наложница Чань ввела её во дворец, та должна была держаться ближе к ней. Но на деле она не желала сближаться с наложницей Чань, зато часто захаживала в покои вашей матушки.
Гу Ань смутно припоминал эти события.
Действительно, наложница Цинь тогда частенько навещала мать, и та всегда встречала её с доброй улыбкой, явно не питая к ней неприязни.
Няня Сун уже упоминала ему однажды, что Чжоу Юэшан немного похожа на наложницу Цинь. Сегодня же она вновь подняла эту тему… Неужели между Чжоу Юэшан и наложницей Цинь действительно есть связь?
Его взгляд оставался спокойным, он молча смотрел на собеседницу.
Та всё ещё не поднимала глаз и продолжала:
— Со временем наложница Цинь стала считать вашу матушку своей единственной доверенной подругой и даже открылась ей в своих тайных горестях. Она рассказала, что происходит из дальней боковой ветви рода Чан, вышедшей за пределы пяти поколений родства, но слухи о её красоте дошли аж до ушей отца наложницы Чань. Род Чан был могущественен, а сама наложница Цинь — всего лишь обычная девушка; её красота стала для неё преступлением. Она никогда не мечтала попасть во дворец: на родине у неё уже был возлюбленный. Однако семья Чан угрожала ей, что, если она откажется, изгонит души её умерших родителей из мира мёртвых. Ваша матушка, добрая по натуре, сочувствовала её верности и понимала, как та страдает от тоски и уныния, поэтому часто старалась её утешить. В тот год наложница Цинь сильно простудилась, болезнь никак не отступала, и в конце концов она скончалась. Покойный государь был вне себя от горя и приказал похоронить её с почестями в императорской усыпальнице, присвоив посмертное имя «Императрица Сянърон».
— Весь свет знает, что императрица Сянърон давно умерла, но только ваша матушка и я знаем правду: на самом деле она не умерла, а тайно была вывезена из столицы. В императорской гробнице похоронили лишь одну из служанок.
Значит, наложница Цинь жива… Тогда Чжоу Юэшан…
Гу Ань прищурился. Он тщательно проверял семью Чжоу Далана — ничего подозрительного там не было.
— Известно ли, куда отправилась наложница Цинь после побега?
— С таким лицом и прошлым ей невозможно было остаться среди людей. Она неоднократно давала клятву вашей матушке: если ей удастся воссоединиться с возлюбленным, она навсегда скроется под чужим именем в горах и больше не покажется миру. Мне было неспокойно, и я даже расследовала происхождение госпожи Лю — ничего странного не обнаружила. По всем признакам, молодая госпожа действительно дочь госпожи Лю и Чжоу Далана. Но с каждым днём молодая госпожа всё больше меняется… Каждый раз, когда я внимательно на неё смотрю, мне кажется, что она становится всё больше похожа на наложницу Цинь. Это меня очень тревожит.
Прежняя Чжоу Сыя была худощавой, смуглой, постоянно недоедала и мерзла, вся её фигура выражала робость и подавленность. А Чжоу Юэшан совсем другая: черты лица те же, но аура — словно небо и земля.
К тому же в последнее время она хорошо питается, немного поправилась, кожа посветлела. Её глаза полны жизни, черты лица изящны — даже видя её каждый день, замечаешь, как она преображается.
— Я сверила дату рождения молодой госпожи. Если наложница Цинь была беременна, когда покинула дворец, сроки сходятся.
Дальнейшие слова были излишни — Гу Ань и так всё понял.
Если Чжоу Юэшан действительно дочь наложницы Цинь, значит, весьма вероятно, что она — дочь его отца, его родная сестра.
В его воображении возник образ этой девушки — её гнев, её упрёки, вся её живая, искрящаяся натура. Эта искренность, подобная ветру, легко нарушила спокойствие его души, вызвав круги на воде.
Неужели она — сестра?
Он опустил веки, лицо застыло, будто лёд.
— Чтобы узнать, дочь ли она наложницы Цинь, достаточно допросить госпожу Лю.
— Да, господин.
Няня Сун поклонилась и вышла из комнаты. У дверей западного флигеля она столкнулась с Чжоу Юэшан. Та учтиво поклонилась и первой заговорила о Цюйхуа:
— Она в порядке. Недавно сказала, что хочет погулять, и Сяолянь сейчас одевает её.
— На улице ещё ветрено, пусть Цюйхуа наденет побольше одежды.
Чжоу Юэшан мягко улыбнулась:
— Обязательно.
— В деревне Шанхэ ходят слухи, будто у семьи Чжоу нет сыновей, потому что старшие дочери «давят» судьбу по звёздам. Они уже начали искать торговца людьми. Я всё устроила — не позже чем через три дня дело будет сделано. Но держать девочек в Сихэцуне слишком заметно, да и Чжоу могут устроить скандал. Я думаю, лучше пока спрятать их в другом месте, а потом, когда вы с молодой госпожой вернётесь в столицу, взять их с собой. Как вам такое решение?
Такое распоряжение было безупречно.
Не зря эта женщина выросла при дворе — она предусмотрела всё до мелочей, и ни в чём нельзя было упрекнуть её решение. Чжоу Юэшан была довольна, и её улыбка стала ещё искреннее.
— Ты отлично справилась. Как только шум утихнет, я сама навещу их.
В этот момент Сяолянь вывела Цюйхуа. Девочка за последнее время немного окрепла; если бы не видел её раньше, никто не поверил бы, что совсем недавно она была такой худой и измождённой.
Няня Сун тут же прервала разговор. Она внимательно осмотрела Цюйхуа, мысленно сравнивая внешность всех дочерей Чжоу: будь то Чжоу Дая, Уя, Циюя или нынешняя Цюйхуа — ни одна из них не похожа на молодую госпожу.
Её тревога усиливалась с каждой минутой, и она всё больше хотела выяснить истинное происхождение молодой госпожи.
Сердце господина явно взволновано. Если ещё немного потянуть, может случиться непоправимое…
Она не могла допустить, чтобы её повелитель оказался в такой ситуации. Она не смела даже думать об этом. Она не могла… не могла предать доверие матушки и допустить подобного разврата.
— Молодая госпожа, только что молодой господин велел мне съездить в городок за чернилами и бумагой.
— Ступай, дома остаётся Сяолянь.
Чжоу Юэшан, конечно, не собиралась расспрашивать подробности: все они служили Гу Аню, а не ей.
После ухода няни Сун Сяолянь отправилась готовить обед, а Чжоу Юэшан повела Цюйхуа погулять во двор. Заметив, что девочка с тоской смотрит наружу, она поняла: малышке хочется на улицу.
Они отправились прогуляться по полям. Увидев цыплят, Цюйхуа широко распахнула глаза, её взгляд вспыхнул, будто у волчонка, увидевшего добычу, и она готова была броситься вперёд.
Янь Шаоюй в ужасе бросился защищать цыплят:
— Чья это дикая девчонка?!
— Моя, зовут Цюйхуа, — ответила Чжоу Юэшан, отводя девочку за спину. — Цюйхуа, хорошая девочка, этих цыплят пока нельзя есть. Подожди, когда они подрастут, сестра велит сварить тебе суп.
— Ты… — Янь Шаоюй был глубоко оскорблён. Как можно быть такой бессердечной! Эти милые создания, а она всё время говорит «съесть»! От этих слов становилось невыносимо тяжело на душе.
Чжоу Юэшан не обратила на него внимания. Этот юноша в будущем станет императором, страстно любящим не только красавиц, но и изысканные яства. Для одного лишь блюда «тушёный куриный язык» требовалось убить десятки птиц. Куры специально выращивались на цветочной диете, не получая зерна, чтобы их язык впитал аромат сотен цветов и приготовленное блюдо источало цветочное благоухание.
Такие куры никогда не дорастали до взрослого возраста, но именно поэтому их язык был таким деликатесным.
Как же странно, что этот юноша, ныне такой милосердный и сострадательный, в будущем станет столь прожорливым и чувственным правителем?
— Куры выращиваются, чтобы их ели. Неужели ты, племянник Юй, всерьёз считаешь их своими наложницами?
Лицо Янь Шаоюя мгновенно покраснело. Он раскрыл рот, но не смог вымолвить ни слова. Лу Цзиньюань, наблюдая за этим, опустил голову и тихо захохотал, с восхищением глядя на Чжоу Юэшан.
— Видно, какая хозяйка, такова и питомица. Эта малышка, как и тётушка, настоящая обжора… — пробурчал Янь Шаоюй, не отрывая взгляда от Цюйхуа.
Цюйхуа спряталась за спину Чжоу Юэшан и сердито уставилась на него.
В её представлении любой, кто неуважительно относится к четвёртой сестре, — плохой человек. А тот, кто мешает ей есть, — просто злодей. Перед ней стоял и плохой, и злой человек сразу.
— По-твоему, племянник Юй совсем не ест? Что ж, тогда я обязательно скажу старшей сестре, чтобы с сегодняшнего дня для тебя готовили только постные блюда.
— Нет… тётушка, я виноват!
Он быстро сдался. Неудивительно, что в будущем ему стоило лишь услышать, как красавица заплачет, — и он тут же дарил ей драгоценности и возвышал её родню. Оказывается, он с детства был мягкотелым.
— Шучу, конечно. Как можно тебя обидеть? Даже если я и согласилась бы, твой дядя Девятый точно не позволил бы.
Чжоу Юэшан взяла Цюйхуа за руку:
— Пойдём домой.
Как только они ушли, Янь Шаоюй перевёл дух. Каждый раз, сталкиваясь с этой девчонкой, он проигрывал. Возможно, они просто несовместимы от природы. Ему казалось, что она каким-то образом угадывает его слабости.
Между тем няня Сун, покинув деревню Шанхэ, сначала послала людей выяснить, где находится госпожа Лю. Получив сведения, она успокоилась, обдумала план и, купив необходимое, вернулась в деревню.
Через два дня из соседнего городка приехал торговец людьми, ищущий маленьких девочек. Покупатель — богатый дом из Вэйчжоу — предлагал высокую цену.
Услышав об этом, госпожа Лю пришла в восторг.
Десять лянов серебра за каждую — две девочки дадут двадцать лянов! За всех предыдущих дочерей вместе взятых они получили меньше десяти. Такая сделка была слишком выгодной.
Она тут же обсудила всё с Чжоу Даланом, и супруги так обрадовались, что не могли уснуть всю ночь.
Мечтая о двадцати лянах, они уже представляли, как не только вырастят сына, но и соберут приданое для его свадьбы. Не в силах больше ждать, они ещё до рассвета повели Ую и Циюю в городок.
Уя уже знала, что ей не избежать продажи, и относилась к этому спокойно. Циюя была младше, и госпожа Лю уговорила её, сказав, что отдают в дом, где много еды, поэтому девочка не сопротивлялась.
Сделка прошла гладко. Чжоу, боясь, что покупатель передумает, схватили деньги и тут же ушли, даже не оглянувшись на дочерей.
Уя почувствовала, как сердце её снова и снова обливается ледяной водой, но она стиснула губы и не проронила ни слова.
Двадцать лянов жгли карман Чжоу Далана — ему хотелось лететь домой.
От городка до Сихэцуня дорога шла мимо полей, затем через низкий холм и небольшую рощу. Как только они вошли в рощу, сзади на них налетел порыв ветра.
Не успели они опомниться, как сильный удар по затылку сразил их наповал.
Госпожа Лю очнулась от холода. Ночью выпала роса, и капли, осевшие на одежде, стали ледяными. Ветерок пробирал до костей. Тени деревьев, качаемые ветром, напоминали зловещих духов, размахивающих руками.
Она изо всех сил толкала лежавшего рядом Чжоу Далана:
— Муж… очнись…
Тот был без сознания и не реагировал ни на толчки, ни на укусы, ни на щипки. Она поспешно засунула руку ему за пазуху — денег там не было. Сердце её сжалось: их ограбили.
Это были целых двадцать лянов, и они даже не успели их согреть!
— Проклятый! Убийца! — закричала она, плюхнулась на землю и, обхватив живот, зарыдала. Поплакав немного, она вспомнила, что ночью вокруг никого нет, и крики бесполезны. Она снова принялась тормошить мужа.
Чжоу Далан не приходил в себя, и страх начал овладевать ею. Она проверила — дышит. Поняв, что они всё ещё в роще, она испугалась, что разбойники, забрав деньги, могут вернуться, чтобы убить их.
— Помогите!.. — закричала она и побежала, но вдруг налетела на кого-то и отлетела назад.
Подняв глаза, она увидела не человека, а настоящего демона. Тот был облачён в алый плащ, с золотой маской и клыками, излучал зловещую ауру, и его огромные, как колокола, глаза пристально смотрели на неё. В руке он держал цепь для душ.
— А-а-а! Призрак!..
— Я не простой дух, а посланник загробного мира, — проворчал тот недовольно.
Госпожа Лю перестала кричать, поднялась на колени и начала кланяться:
— Простите, великий посланник! Я нечаянно вас задела… Забирайте моего мужа, а меня пощадите — я ведь беременна!
В трудную минуту каждый думает только о себе, но даже среди таких эгоистов госпожа Лю выделялась особой жестокостью: она не жалела собственных детей, считая их товаром, и теперь, в опасности, не вспомнила о супружеской верности.
— Ты ли, Чжоу Лю?
— Да, это я…
— Чжоу Лю, твои грехи тяжки. Сегодня я должен доставить тебя в суд загробного мира.
— Посланник! Пощади! Я невиновна!
Посланник зловеще усмехнулся и сделал шаг вперёд. Его ноги были велики, как веера, сапоги чёрны, как уголь, и каждый шаг сотрясал землю. Госпожа Лю, дрожа всем телом, припала к земле.
— Какая дерзкая женщина! Даже перед лицом смерти не кается! Слушай сюда: почти погубила свою четвёртую дочь — это твоё деяние?
— Горе мне! Если бы та девчонка продолжала есть, вся семья бы умерла с голоду! Я была вынуждена… Если виновата, так виновата в том, что плохо родилась!
— Плохо родилась? Нет, её судьбу по звёздам изменили другие. Отвечай честно: твоя ли она родная дочь? Говори правду, иначе в загробном мире палач вырежет тебе язык в наказание!
Госпожа Лю стиснула зубы, дрожа, как осиновый лист.
Она знала: в загробном мире не утаишь ни единой тайны. Она боялась, что посланник спросит именно об этом, и вот — её страхи сбылись.
Это она скрывала от всех, даже от собственного мужа.
http://bllate.org/book/9599/870257
Готово:
