Тогда она только что родила Четвёртую Девушку, а муж целыми днями ходил угрюмый и ворчал, мол, опять дочка — одни убытки. В деревне тоже шли злые пересуды: не может, дескать, сына родить. В гневе она схватила Четвёртую Девушку и ушла в родительский дом.
Мать уже умерла, остались старший брат с женой. Раньше, когда она жила дома девицей, невестка перед ней заискивала и притихала. Но едва мать скончалась, как свояченица словно подменилась: теперь на младшую золовку даже смотреть не хотела — ни лица, ни носа.
Она два месяца прожилась там, цепляясь из последних сил, но муж так и не пришёл за ней. Нечего делать — пришлось взять Четвёртую Девушку и вернуться.
И вот, проходя мимо горного храма, ей показалось, будто она слышит детский плач. Она пошла на звук и увидела за статуей земельного божества младенца.
Ребёнок громко плакал; по возрасту он был примерно того же возраста, что и Четвёртая Девушка. У неё и так было несколько детей на руках, так что сочувствия она не почувствовала и забирать его домой не собиралась.
Её внимание привлекла пелёнка, в которую был завёрнут младенец: ткань явно была дорогой — яркая, гладкая на ощупь, должно быть, можно выручить за неё немало денег. Жадность взяла верх. Она стала сдирать пелёнку с ребёнка. Увидев, что это тоже девочка, про себя фыркнула: «Неудивительно, что бросили — опять дочка-убыток!»
Но такой предмет в руках слишком бросался в глаза. Подумав, она решила переодеть детей: сняла с Четвёртой Девушки её потрёпанную пелёнку и надела её на найденного младенца, а ту хорошую одежду надела на свою дочь и пошла обратно.
Пройдя пол-ли, она встретила всадника, мчащегося на коне.
Увидев ребёнка у неё на руках, мужчина остановился и спросил, где она его подобрала.
Она так испугалась, что онемела и не могла вымолвить ни слова. Мужчина нахмурился, одним движением вырвал ребёнка из её рук и сунул ей в ладонь слиток серебра, после чего умчался прочь, подняв клубы пыли.
Она долго не могла прийти в себя, но потом, словно одержимая, развернулась и вернулась в храм, где забрала девочку, переодетую в одежду Четвёртой Девушки.
Муж и так не любил дочек, да ещё и два месяца не видел их — никто не заподозрил, что принесённая ею девочка — не Четвёртая Девушка. Она не раз мечтала: тот мужчина явно был из знати, значит, её Четвёртая Девушка теперь живёт в богатом доме и наслаждается жизнью.
Жаль только, что она не знала, где именно тот дом — иначе с радостью пришла бы туда, чтобы хоть немного погреться у чужого счастья.
Сначала она думала: подкидыша вырастит — сможет выдать замуж и получить приданое. Но кто бы мог подумать, что эта негодница — настоящий голодный дух, перевоплотившийся в человека! С утра до вечера только и делает, что ест.
Сколько раз она хотела придушить эту девчонку, но почему-то рука не поднималась. В конце концов, она махнула на неё рукой и пустила на самотёк — пусть сама лазает по горам и рекам в поисках пропитания.
Вырастила-таки, дождалась, когда можно будет выдать замуж и получить хоть какие-то деньги. Но свахи из окрестных деревень, едва услышав о репутации этой девицы, тут же отказывались даже слушать.
В наше время все живут впроголодь, кому нужна жена-обжора, которая съест целую гору? Ни один крестьянин не возьмёт такую, даже старый холостяк не согласится.
Она злилась: получается, вся её жизнь — сплошная зряшная трата сил. В прошлый раз она уже решилась на крайнее, но эта негодница, видно, родилась под счастливой звездой — выжила.
— Господин, я… я скажу… Это дитя я подобрала, мне стало жаль, и я взяла его домой…
— Врешь! — оборвал её чиновник загробного мира. — Слушай сюда: если ты говоришь, что она подкидыш, то куда тогда делся твой собственный ребёнок?
Госпожа Лю судорожно закрутила глазами и онемела.
Её перемены в лице не ускользнули от взгляда чиновника. Тот холодно фыркнул, и его цепь для душ уже занеслась:
— Видимо, в загробный мир придётся отправиться, чтобы слёзы полились. Ладно, пусть этим займётся судья — у него найдутся способы заставить тебя говорить правду.
— Господин, я… я скажу…
— Ещё одно лживое слово — и милосердия не жди.
— Не посмею… не посмею…
На этот раз госпожа Лю не осмелилась хитрить и выложила всю историю без утайки.
Чиновник в ярости схватил цепь и двинулся к ней. От страха она не удержала мочу — тёплая струя хлынула прямо на землю. Увидев, что чёрный сапог уже почти у неё перед носом, она обомлела от ужаса, глаза закатились — и она без чувств рухнула на землю.
Неподалёку, в темноте, появились две фигуры: первая — высокая и стройная — направилась обратно, вторая, пониже, последовала за ней. Чиновник почесал затылок и быстро побежал следом.
Первый человек сел в карету, и вскоре вся компания исчезла во мраке ночи.
Только вернувшись в дом Гу, Гу Ань так и не проронил ни слова. Теперь он был абсолютно уверен: Чжоу Юэшан связана с наложницей Цинь. Оставалось лишь выяснить, является ли она дочерью императора или плодом связи наложницы Цинь с другим мужчиной.
Няня Сун молча стояла в стороне, а Гэн Цзиньлай, переодевшись из костюма чиновника загробного мира, ждал снаружи.
— Немедленно пошли людей выяснить, куда отправилась наложница Цинь после того, как покинула дворец.
— Слушаюсь. Только, господин… если окажется, что молодая госпожа… это может повредить вашей репутации. Старая служанка думает: раз она вошла в дом Гу как супруга молодого господина Гу, почему бы не сделать вид, что всё по-настоящему? Вы можете признать её своей приёмной сестрой и выдать замуж за молодого господина Гу.
Да, перед ней стоял не Гу Ань, а Янь Хуань — законнорождённый девятый сын императора. Раз Чжоу Юэшан вышла замуж за Гу Аня, она автоматически стала его женой и не имела никакого отношения к Янь Хуаню.
Это действительно был самый безопасный выход. Няня Сун считала, что лучшего решения просто не существует.
Однако, услышав это, Янь Хуань взглянул на неё ледяным взглядом, от которого по коже пробегали мурашки.
Няня Сун, хоть и боялась, не могла допустить, чтобы её господин ввязался в такое позорное положение. Если молодая госпожа окажется дочерью императора и наложницы Цинь, тогда они с Янь Хуанем — родные брат и сестра.
— Господин, позвольте старой служанке осмелиться сказать.
Она грохнулась на колени и припала лбом к земле.
В прошлой жизни Янь Хуань прошёл путь от принца до Байчэнского князя. Хотя формально он был всего лишь принцем, фактически управлял всей империей. Его слово было законом, и никто никогда не осмеливался возражать. Няня Сун была доверенным человеком его матери, и он всегда высоко ценил её мнение.
Но в его личных делах никто не имел права совать нос.
Его глаза медленно сузились, и по спине няни Сун пробежал холодок. Она понимала, что переступила черту, но не могла молча смотреть, как её господин втягивается в такую грязь.
— Этот вопрос отложим. Когда истинное происхождение станет ясно, я сам приму решение.
— Слушаюсь, господин.
Няня Сун с трудом поднялась, глубоко поклонилась и вышла.
— Пусть она придёт ко мне.
Тихий голос сзади заставил её сердце сжаться — она знала, что «она» — это молодая госпожа.
Чжоу Юэшан давно услышала, как они вернулись, и знала, что они снова ушли. Она не была любопытной и понимала, что даже вдали от двора у них остаются свои дела.
Поэтому она обычно делала вид, что ничего не замечает. Но тут в дверь постучали.
— Молодая госпожа, вы уже спите?
— Мамка Сун, что случилось?
Отвечая, она быстро оделась и открыла дверь.
Няня Сун поклонилась:
— Молодой господин просит вас.
Зачем он зовёт её так поздно?
Она недоумевала, но всё же направилась в комнату напротив.
Как только она вошла, запах лекарств стал ещё сильнее. Янь Хуань сидел в кресле и пристально смотрел на неё — от кончиков волос до кончиков пальцев ног, внимательно изучая каждую деталь.
Его взгляд был слишком пристальным, будто он пытался что-то разглядеть в ней.
— Муж, ты хотел меня видеть?
Слово «муж» заставило длинные пальцы Янь Хуаня непроизвольно сжаться, а затем медленно разжаться. Она ничем не напоминала семью Янь. Возможно, она и не дочь императора.
— Да. Я хочу поговорить с тобой о твоём происхождении.
Происхождение?
Что с ним не так? Ведь она — простая деревенская девушка, родители — те самые чудовища из семьи Чжоу. Что здесь можно подозревать?
— Ты не дочь Чжоу Да и госпожи Лю.
Брови Чжоу Юэшан нахмурились. Неужели? Хотя редко встречаются такие жестокие родители, они так же плохо обращались и с другими дочерьми.
Когда она задумалась, в её глазах мелькнула мудрость, совершенно не свойственная простой крестьянской девушке.
Даже несмотря на то, что фигура ещё не расцвела, а черты лица не до конца сформировались, в ней уже угадывалась будущая красота.
— Муж, по логике это невозможно. Если я не их дочь, значит, и остальные сёстры — тоже не их?
— Нет. Они рождены от Чжоу и госпожи Лю. Только ты — нет.
Чжоу Юэшан убрала удивление с лица. Он не стал бы её обманывать — и смысла в этом нет. Те чудовища из семьи Чжоу точно не стали бы из милосердия усыновлять чужого ребёнка.
— Зачем же они меня усыновили?
Она не верила, что у Чжоу и госпожи Лю могло быть хоть капли доброты. Люди, способные бросить собственных дочерей, не станут растить чужого ребёнка без причины.
Янь Хуань мысленно одобрил: она сразу попала в самую суть.
Он неторопливо пересказал всё, что наговорила госпожа Лю. Чем дальше он рассказывал, тем сильнее хмурилась Чжоу Юэшан. Получается, происхождение её прежнего «я» было далеко не простым — скорее, весьма знатным.
Почему же тогда ребёнка спрятали за статуей?
Родная дочь госпожи Лю заняла место прежней Чжоу Юэшан и уехала в богатый дом. По логике, госпожа Лю должна была компенсировать это подкидышу, а не издеваться над ней и пытаться убить.
Прежняя Чжоу Юэшан уже умерла, а госпожа Лю явно совершила убийство ради наживы.
Такая женщина поистине заслуживает презрения.
Хуже всего то, что прежняя Чжоу Юэшан умерла, а та, что заняла её место, сейчас где-то наслаждается жизнью. При этой мысли в груди Чжоу Юэшан вспыхнула ярость, и она готова была растерзать госпожу Лю на тысячи кусков.
Янь Хуань наблюдал за её выражением лица и опустил глаза.
— Я уже послал людей искать твоих настоящих родителей. Как только появятся новости, я сразу сообщу тебе.
— Благодарю, муж.
Она искренне поклонилась — от имени прежней Чжоу Юэшан. Без него никто бы и не узнал истинного происхождения прежней хозяйки этого тела, и никто бы не стал расследовать дело.
Выйдя, она долго не могла успокоиться. Хотя она и не была прежней Чжоу Юэшан, у неё остались некоторые её воспоминания — ощущение голода, холода и безнадёжности, которое преследовало её даже во сне.
Именно поэтому она так сочувствовала прежней себе.
Если бы не госпожа Лю, прежняя Чжоу Юэшан давно бы вернулась к родным родителям. Ей не пришлось бы бороться за каждый кусок хлеба, не пришлось бы бегать по горам и рекам зимой в обуви с дырами на пальцах.
И даже после смерти её оклеветали, назвав голодным духом.
Цюйхуа уже сладко спала. Чжоу Юэшан вдруг почувствовала несправедливость: зачем ей заботиться о дочери семьи Чжоу, если они причинили столько зла прежней хозяйке её тела?
— Сестра… сестра… не бросай Луя…
Во сне малышка забормотала, и в её голосе звучала такая беззащитность и горечь, что сердце Чжоу Юэшан сжалось. Ладно, одно дело — другое. Они — они, а Цюйхуа — Цюйхуа.
Но и святой быть она не собиралась: если Цюйхуа проявит привязанность к семье Чжоу, она тут же отправит девочку восвояси.
На следующий день, в час Дракона, Чжоу Дая в панике ворвалась в дом и, схватив Чжоу Юэшан за одежду, зарыдала:
— Четвёртая сестра, что делать? Из Сихэцуня прибежал гонец: вчера ночью на родителей напали разбойники, а сегодня утром их нашли. Мама родила мальчика раньше срока… и вот-вот умрёт.
Лицо Чжоу Юэшан оставалось бесстрастным. Она отстранила руку сестры и спросила стоявшую рядом Цюйхуа:
— Ты всё слышала. Что будешь делать?
Цюйхуа крепко вцепилась в её одежду:
— Меня зовут Цюйхуа. У меня нет родителей.
— Цюйхуа…
Чжоу Дая не могла поверить своим ушам:
— Но ведь это твои родные родители! Как ты можешь их отрицать?
Цюйхуа прижалась к Чжоу Юэшан:
— У меня нет родителей. У меня есть только четвёртая сестра.
— Четвёртая сестра, у нас наконец-то появился братик! Без брата в доме мужа не уважают…
Чжоу Дая была коренной жительницей Сихэцуня, выросшей под постоянными бранями родителей. В её голове брат был самым важным человеком на свете.
С братом родители обязательно станут добрее.
С братом у неё появится опора в будущем.
Лицо Чжоу Юэшан оставалось холодным. Если бы она не знала своего истинного происхождения, возможно, из сострадания она бы послала за лекарем. Но теперь… извините, не смогу.
— У меня нет родителей и уж точно нет брата. С того момента, как меня сбросили в реку, они перестали быть моими родителями. Старшая сестра, если хочешь ехать, я не стану тебя удерживать. Но предупреждаю: если уедешь, больше не возвращайся в Шанхэ.
Она помогала Чжоу Дая из-за слабой связи между сёстрами. Если бы та окончательно одумалась, она бы, конечно, не прогнала её. Но если сестра продолжит цепляться за тех родителей — пусть лучше возвращается в родной дом.
Чжоу Дая застыла, не понимая, почему четвёртая сестра вдруг стала совсем другой.
— Четвёртая сестра, я знаю, что они многое сделали не так. Обещаю, я просто схожу посмотреть, и если с братом всё в порядке — сразу вернусь.
— Тогда иди. И не возвращайся.
Чжоу Юэшан взяла Цюйхуа за руку и ушла в дом.
Лицо Чжоу Дая стало мертвенно-бледным. Она посмотрела на Гэн Цзиньлая, который делал вид, что занят, на няню Сун и Сяолянь, молча стоявших в стороне, и вдруг почувствовала себя очень одинокой.
http://bllate.org/book/9599/870258
Готово:
