Хорошая репутация, разумеется, была ей только в радость. Благодаря славе добродетельной она пользовалась особым расположением при дворе: от самой императрицы-матери до наложниц и придворных дам — все единодушно восхваляли её за благородство.
Она наслаждалась всеми благами, которые несла такая слава, и чувствовала себя здесь как рыба в воде.
Гэн Цзиньлай спал в комнате Гу Аня, поставив там у изголовья маленькую кровать для ночной вахты.
Сельская ночь была тиха — даже самый лёгкий шорох слышался отчётливо. Чжоу Юэшан услышала скрип двери в восточной комнате, чьи-то шаги, осторожно ступающие по двору, и затем тихий щелчок засова калитки.
«Молодец, послушался», — подумала она, и уголки губ слегка приподнялись.
Ночь прошла без происшествий, а Цюйхуа крепко выспалась.
Утром Чжоу Юэшан увидела, как Гэн Цзиньлай вернулся с улицы с мешком за плечом. Сяолянь как раз подметала двор и, завидев его, поспешила помочь.
— Цзиньлай-гэ, ты уж больно рано встал! Уже успел сходить на базар? Я так крепко спала, что даже не заметила, когда ты вышел.
Лицо Гэн Цзиньлая стало неловким. Он бросил смущённый взгляд на Чжоу Юэшан и покраснел до ушей.
Чжоу Юэшан лишь улыбнулась и продолжила спокойно умываться.
Даже после завтрака она ни о чём не спросила, и только тогда краска на ушах Цзиньлая начала потихоньку сходить. Он облегчённо вздохнул: если бы госпожа расспросила его о том, как именно он всё устроил, ему было бы очень трудно ответить.
Ведь то, что он сделал, было довольно подло — да ещё и отец самой госпожи пострадал. Если бы не одобрение самого хозяина, он бы никогда не осмелился. Не то чтобы боялся последствий — просто переживал: вдруг госпожа сейчас злится, но потом пожалеет… И тогда вся вина ляжет на него.
Сяолянь была проворной: закончив есть, сразу же взяла бельё и пошла стирать. В деревне, в отличие от города, колодцев почти не было. Воду для стирки брали из реки, а питьевую — таскали из горного источника.
Чжоу Юэшан оглядела аккуратный и чистый двор и вдруг почувствовала, что сельская жизнь тоже может быть приятной.
С тех пор как появилась Сяолянь, домашние дела наконец вошли в порядок. Чжоу Юэшан была рада бездельничать: то послушает, как Сяолянь болтает о деревенских сплетнях, то проведёт время за книгой.
Конечно, в деревне ходили разные слухи о ней самой. Сяолянь старалась рассказывать только хорошее, но Чжоу Юэшан и так понимала, что говорят. Однако это её не особенно волновало: кто ж не говорит за спиной? И кому не говорят за спиной?
Цюйхуа с каждым днём становилась всё здоровее, и уже через пять-шесть дней смогла вставать с постели и ходить.
Гэн Цзиньлай, видимо, привык покупать людей — однажды, сходив в город за припасами, он привёл с собой ещё одну старуху. Увидев её, Чжоу Юэшан чуть не передёрнуло лицо.
Старуха представилась как госпожа Сун, и пока что её можно было называть мамкой Сун.
Но Чжоу Юэшан знала: эта женщина вовсе не простая деревенская бабка, а доверенное лицо матери Байчэнского князя.
Позже госпожа Сун находилась на почётном содержании в резиденции Байчэнского князя и получила титул «госпожа второго ранга». Хотя она редко выходила в свет, знатные дамы столицы относились к ней с глубоким уважением.
Теперь же перед ней стояла эта женщина с доброжелательным лицом и мягкими чертами. Но Чжоу Юэшан отлично понимала: всё это лишь маска. Мамка Сун много лет служила при дворе и давно научилась видеть на семь шагов вперёд.
Она слушала, как та почтительно кланяется и повторяет: «Рабыня… рабыня…» — и на миг почувствовала головокружение, будто снова очутилась во дворце, где все преклонялись перед ней.
— Значит, вы — мамка Сун? Отлично, что приехали. Теперь все домашние дела я поручаю вам. В доме тесновато, придётся вам делить комнату с Сяолянь.
— Госпожа слишком милостива! Служить молодому господину и вам — величайшая удача моей жизни. Никакого неудобства!
«Главное, чтобы действительно не было неудобств», — подумала Чжоу Юэшан и велела Сяолянь отнести вещи мамки Сун в комнату.
Как только та обустроилась, она отправилась кланяться Гу Аню.
Чжоу Юэшан сделала вид, что ничего не замечает, и вышла во двор, давая им возможность побыть наедине. Ей захотелось немного подышать свежим воздухом, и, открыв калитку, она вдруг увидела, что соседнее заброшенное строение недавно отремонтировали — прямо сейчас туда перевозили вещи.
Прищурившись, она заметила молодого человека в одежде учёного, стоявшего рядом с повозкой. Старый слуга командовал грузчиками, указывая, куда нести вещи. Сам же учёный стоял прямо, словно благородный бамбук, с мягким выражением лица, изящными чертами и безупречной внешностью.
Он, похоже, почувствовал на себе взгляд и повернул голову. Увидев Чжоу Юэшан, он на миг замер, а затем издалека вежливо поклонился.
У неё в голове мелькнула мысль: «Неужели Гу Ань решил основать здесь целую резиденцию? Или собирается созвать всех своих старых подчинённых в эту деревню Шанхэ?»
Никто в деревне, конечно, не мог догадаться, кто этот новоприбывший учёный. А ведь это был никто иной, как настоящий Гу Ань — Гу Чэнли, старший сын дома.
«Будет интересно наблюдать», — подумала она с лёгкой усмешкой.
В этот момент вдалеке послышался звон бубенца и знакомый напев разносчика:
— Краски, помады, иголки с нитками, карамельки, кунжутные лепёшки!
Голос звучал далеко над деревней, и вскоре женщины с детьми выбежали из домов, торопясь к разносчику.
Но тот, странное дело, миновал густо застроенные участки и направился прямо к их уединённому домику.
Чжоу Юэшан улыбнулась ещё шире.
«Понятно, почему он бросил остальных покупателей и идёт именно сюда. Оказывается, это тоже знакомое лицо».
— Эта молодая госпожа, — обратился к ней разносчик в серой простой одежде, — не желаете ли чего-нибудь прикупить? У меня есть всё — от булавок до лакомств. А если чего нет, назовите — через два дня доставлю лично.
Его лицо было открытым, а взгляд — добродушным, хотя и слишком наивным для настоящего торговца.
— Ты, парень, совсем плохо видишь! — фыркнула она. — Я вовсе не госпожа, а всего лишь служанка в этом доме. Если моя госпожа услышит такие слова, она с меня шкуру спустит! Неужели хочешь меня погубить?
Разносчик растерялся.
В его глазах мелькнуло сомнение, но он быстро собрался и снова улыбнулся:
— Простите, госпожа! Я ведь брожу по свету, многое повидал. По вашему виду сразу ясно: вы никак не можете быть простой служанкой!
— Ого, какой ты самоуверенный! — засмеялась она. — Молод ещё, а уже заявляешь, что «ходил по югу и северу»! Ладно, проверим: скажи, по какому югу ходил, по какому северу бродил, сколько пар обуви износил и на скольких диалектах умеешь говорить?
Разносчик опешил и неловко почесал затылок.
— Простите, госпожа… Это я так, для красного словца. Вы сразу меня раскусили — уважаю! За такую проницательность я готов подарить вам всё, что найдёте у меня интересным.
— Раз сам предложил — не стану отказываться. Сяолянь, выходи!
Из дома тут же выскочила Сяолянь, а следом за ней — Гэн Цзиньлай.
Цзиньлай явно не был рождён для игры в притворство. По сравнению с этим разносчиком и тем более с тем учёным, стоявшим у соседнего дома, он выглядел крайне неубедительно.
— Подходите, — сказала Чжоу Юэшан, — этот разносчик сам предложил выбрать всё, что нам нужно, и отдать бесплатно. Не стесняйтесь!
Сяолянь раскрыла рот от удивления:
— Но… госпожа…
«Этот бедняга, наверное, зарабатывает на хлеб, торгуя этими мелочами. Если мы всё возьмём даром, он точно заплачет», — подумала она и робко опустила руки.
— Цзиньлай, посмотри, что из этого нам пригодится. Не бери много — просто выбери необходимое. Ведь если мы откажемся, он решит, что мы его презираем. Верно ведь?
— Конечно, конечно… — заторопился разносчик и потянул Цзиньлая за рукав. — Ваша госпожа уже сказала — берите смелее!
Цзиньлай бросил на него презрительный взгляд и начал неохотно перебирать товар. «Что за хлам? — думал он. — Где он только это набрал? Всё негодное!»
Чжоу Юэшан сдерживала смех и тоже подошла к корзине, внимательно перебирая содержимое.
Разносчик, заметив, что она долго выбирает, осторожно спросил:
— Может, ничего не приглянулось, госпожа? Назовите, что нужно — я обязательно достану.
— Хорошо. Мой муж недавно начал учить меня грамоте, но книги слишком сложные, читать тяжело. Не мог бы ты раздобыть мне несколько простых рассказов или повестей? Чтобы было легче разобраться.
— Будет исполнено! Через два дня обязательно привезу!
С этими словами он уже собирался уходить.
— Погоди! — окликнул его Цзиньлай. — Я ещё не выбрал!
— Да что тебе выбирать? — усмехнулся разносчик. — Здесь всё для женщин и детей: нитки, булавки, мыло, украшения, сладости… Скажи, что тебе нужно — я сам достану!
Цзиньлай бросил на него раздражённый взгляд и отступил:
— Убирайся скорее! Ничего твоего не надо. В следующий раз привези нормальный товар!
В это время деревенские женщины и дети уже подбежали, и разносчик, ловко подхватив корзину, весело направился к ним, попутно отвечая Цзиньлаю:
— Обязательно, обязательно!
Чжоу Юэшан с улыбкой наблюдала, как его окружили покупатели, и как он увлечённо торгуется с ними.
«Этот „разносчик“ вовсе не простой торговец, — подумала она. — Это ведь будущий начальник Девяти ворот Чжао Сяньчжун».
Она бросила взгляд на Гэн Цзиньлая — из всех них он один совершенно не умеет скрывать своих чувств.
Цзиньлай, поймав её взгляд, тут же пробормотал что-то про незаконченные дела в доме и поспешно скрылся во дворе.
Она невольно улыбнулась. «Вот они: генералы, министры, почётные дамы, а теперь ещё и начальник Девяти ворот… Интересно, кого ещё занесёт в эту деревню Шанхэ? Неужели весь цвет будущего двора соберётся здесь? Жизнь становится всё интереснее и интереснее…»
А в восточной комнате мамка Сун стояла на коленях перед своим господином и трижды поклонилась до земли.
— Да хранит вас дух вашей матушки! Рада, что вижу вас живым и здоровым. Господин, как ваше здоровье…
Гу Ань сидел спокойно. Только внимательный взгляд мог уловить тёплый отблеск в его глазах. Он протянул руку и помог мамке Сун подняться.
— Не волнуйтесь, мамка. Я уже почти выздоровел.
Она пристально посмотрела на него и, убедившись, что он действительно поправился по сравнению с отъездом из столицы, облегчённо вздохнула:
— Вы так исхудали… Одному в такой глуши — Цзиньлай, хоть и старается, но ведь он грубоват, как может о вас позаботиться?
— Мамка… Мне здесь хорошо. Цзиньлай делает всё, как надо.
«Как может быть „хорошо“?» — подумала мамка Сун с болью в сердце. Этот захолустный домишко, где даже мебели приличной нет! Стол шатается, будто вот-вот развалится, поверхность тусклая и потрескавшаяся — явно из дешёвого дерева и плохо сколочена.
Даже чайная посуда, хоть и из тонкого фарфора, выглядит простенько.
А ведь её господин с детства жил в роскоши: законный сын императора, любимец отца и матери, старший брат наследного принца… Такие вещи он раньше даже смотреть не стал бы — сочёл бы оскорблением для своих глаз!
Гу Ань понял её мысли и опустил взгляд.
Шёлковые одежды, изысканная утварь, драгоценные украшения, чертоги с черепичными крышами и мраморными ступенями… Всё это должно было принадлежать ему по праву рождения.
Даже сама судьба мира зависела от его слова. Но чем выше власть, тем сильнее одиночество. Со временем всё это стало пресным и пустым.
А здесь, в этой деревенской хижине, среди простых людей, в повседневной суете и живой, настоящей жизни он впервые за долгое время почувствовал, как в душе просыпается интерес.
— Прошлое оставим в прошлом, мамка. Теперь, когда вы здесь, я спокоен.
— Господин, я сделаю всё, чтобы оправдать ваше доверие…
— Я знаю ваши способности. Но есть одно условие: если моя новая супруга будет вести себя не так, как положено, не пытайтесь её учить. Пусть живёт так, как хочет.
Мамка Сун удивилась. Неужели господин не привёз её для того, чтобы обучить госпожу правилам этикета? Она думала, что он сохранил эту женщину лишь из жалости, и в лучшем случае она станет наложницей.
Но по словам господина выходило, что он собирается возвысить её…
— Господин, я знаю, что не должна… Но ведь её происхождение слишком низкое. Когда вы вернётесь в столицу, ей придётся бывать в обществе. Если она поведёт себя неуместно, другие могут осудить вас.
— Пусть говорят. Посмотрим, кто осмелится!
Его голос оставался таким же холодным, но в нём звучала леденящая угроза.
Мамка Сун немедленно замолчала. В голове у неё уже крутились десятки мыслей, и она покорно кивнула:
— Вы правы, господин. Никто не посмеет судачить.
В этот момент снаружи снова послышались голоса, и они оба умолкли.
— Похоже, это Сяньчжун, — сказала мамка Сун. — У этого мальчишки всегда полно уловок.
Она вспомнила, что целый год господин был почти один, и снова почувствовала боль в сердце.
— Если бы не я его остановила, Сянчуань, Юйлюй и Сяо Юэй тоже приехали бы. Они все были вашими верными людьми. Просто боялась, что слишком много чужаков сразу привлечёт внимание…
http://bllate.org/book/9599/870245
Готово:
