Уя взволновалась:
— Четвёртая сестра… похожа… похожа на отцову стопу…
Её слова тут же заразили волнением Чжоу Юэшан. Главное — не ошибиться с направлением, тогда они смогут как можно скорее найти Лую. Чем дольше та пробудет в горах, тем опаснее для неё: никто не мог поручиться, что в этих глухих лесах нет диких зверей.
Гэн Цзиньлай принёс две ветки, обломал их и вручил сестрам палки:
— Госпожа, Уя, весной много змей. Держите это.
При упоминании змей у Чжоу Юэшан по коже побежали мурашки. Она крепко сжала деревянную палку и пошла следом за Гэн Цзиньлаем.
— Луя!
Уя закричала, и её голос эхом разнёсся по лесу. В ответ лишь взметнулись с кустов испуганные птицы, хлопая крыльями.
— Быстрее! Пойдём глубже.
Раз уж существует такое место, как Долина живых мертвецов, значит, этот скот из рода Чжоу наверняка не бросил ребёнка где-то рядом с деревней, а унёс куда подальше в чащу. Им нужно как можно скорее добраться до Долины живых мертвецов.
Уя тоже всё поняла и бросилась бежать. Но тропа была неровной, заросшей сухими ветками и травой, и бежать быстро не получалось.
Чем дальше они углублялись, тем гуще становились заросли, и вскоре совсем исчезла видимая тропа, протоптанная людьми.
— Уя, ты точно знаешь, где это?
Уя покачала головой:
— Я только слышала… Надо идти всё дальше и дальше…
Чжоу Юэшан нахмурилась. Вдруг в её сознании всплыл образ: в самой глубине гор — густой, замкнутый овраг, где деревья растут так плотно, что свет едва пробивается сквозь листву.
Подсознательно она чувствовала, что это чрезвычайно страшное место. Сразу же перед её внутренним взором возникли груды опавших листьев, среди которых хаотично разбросаны белые кости.
Это…
В глазах её вспыхнуло понимание — наверняка воспоминания прежней хозяйки тела.
— Идём туда.
Гэн Цзиньлай сначала удивился, но тут же всё понял. Госпожа старше Уи и раньше часто бегала по горам — возможно, знает дорогу.
Уя тоже не усомнилась. Четвёртая сестра всегда отличалась аппетитом и годами лазила по горам и рекам в поисках еды. Все окрестные леса были ей знакомы как свои пять пальцев. Наверняка, когда искала пропитание, она уже побывала в Долине живых мертвецов.
Все двинулись в том направлении, которое указала Чжоу Юэшан. На этот раз впереди шла уже не она, а он.
Она будто знала дорогу, уверенно раздвигая густые кусты и протискиваясь вперёд своим маленьким телом. Тропа точно правильная, подумала она, заметив свежие следы сломанных веток.
Слом был ещё влажным — кто-то прошёл здесь совсем недавно.
Сердце её забилось быстрее: сегодня утром кто-то действительно был в горах.
— Луя! Луя!
Она звала, и Уя с Цзиньлаем подхватили её крик. Голоса эхом отдавались в лесу, сливаясь с шорохом их шагов по листве и взмахами птичьих крыльев. Больше ничего не было слышно.
С тех пор как они вошли в горы, прошёл почти час.
Деревья впереди стояли так густо, что сквозь них едва можно было протиснуться. Её одежда вся промокла от росы, мокрые пряди волос прилипли к лицу. Оглянувшись, она увидела, что Цзиньлай и Уя выглядят не лучше.
— Скоро, совсем скоро, — сказала она, указывая вперёд, но в душе уже зрело дурное предчувствие. Они так громко звали, но никто не откликался. Неужели Луя уже…?
Но даже если осталась хоть крупица надежды, она должна найти девочку.
Решительно раздвинув очередное препятствие, она с трудом продвинулась вперёд.
Добравшись, наконец, до места, она остановила Цзиньлая и Ую:
— Оставайтесь здесь. Внизу — глубокий овраг. Если упадёте, выбраться будет почти невозможно.
Прежняя хозяйка тела однажды уже падала туда и с огромным трудом спаслась.
— Госпожа, я пойду с вами, — сказал Цзиньлай, протискиваясь вперёд.
— Нет. Ждите здесь. Я знаю, где можно безопасно спуститься, но подняться обратно будет сложно. Вы останетесь наверху и поможете мне. Как только найду Лую, сразу закричу. А вы пока соберите лианы и сплетите верёвку, чтобы вытянуть нас.
Оставить одну Ую было нельзя — у неё не хватит сил никого вытащить.
Цзиньлай сразу всё понял:
— Будьте осторожны, госпожа.
— Четвёртая сестра… пожалуйста, береги себя… — голос Уи дрожал от слёз, но в глазах всё ещё теплилась надежда.
Чжоу Юэшан улыбнулась, провела рукой по лицу, откидывая мокрые пряди назад:
— Не волнуйтесь. В этих горах никто не знает дорог лучше меня.
С этими словами она пригнулась и, юрко проскользнув под ветвями, нашла подходящее место, откуда можно было соскользнуть по крутому, скользкому склону прямо на дно оврага.
Внизу царили сырость и полумрак. Под густыми кронами деревьев лежал толстый слой многолетней листвы, источающей затхлый запах гниения. Она не могла выпрямиться и, с трудом протискиваясь между стволами, медленно продвигалась вперёд.
Внезапно её нога наткнулась на что-то твёрдое и округлое. Лицо её побелело.
Она ускорила шаг, стараясь не думать о том, на что именно наступила.
Кроме человеческого черепа, ничего другого в голову не приходило. Сердце колотилось от страха, и лишь обрывки воспоминаний прежней хозяйки тела позволяли ей оставаться здесь одной.
— Луя! Луя!
Она снова закричала, надеясь услышать хоть какой-то ответ.
В ответ раздался лишь странный шорох.
Она напряжённо вглядывалась в темноту, крепче сжимая палку, и, собрав всю свою смелость, продолжила путь.
Вдруг донёсся еле слышный звук. Она вскрикнула:
— Луя! Это ты?!
Звук был очень тихим — его легко можно было пропустить. Она ускорила шаг, не обращая внимания на то, что попадается под ноги, и наощупь двинулась в сторону источника.
Раздвинув очередную стену ветвей, она увидела перед собой чёрный, грязный комок.
Тот комок шевелился — именно оттуда доносился звук.
— Луя, это ты?
Комок дрогнул и с трудом поднял голову. Перед ней был истощённый до костей ребёнок, серый и безжизненный, словно больной зверёк, обречённый на смерть. Девочка была так слаба, что голова тут же снова упала на грудь.
Чжоу Юэшан успела заметить лишь её жёлтое, обтянутое кожей личико и глаза, в которых вдруг вспыхнула искра жизни.
— Луя!
Она бросилась вперёд и вытащила девочку из кучи листвы. По памяти Луе должно было быть шесть лет, но на руках у неё лежало дитя размером с трёхлетнего ребёнка — да ещё и крайне худощавого.
На Луе была лишь тонкая, изодранная одежонка, совершенно не защищающая от холода. Её тельце было ледяным и хрупким, как связка сухих прутиков, и невесомым, словно пучок соломы.
— Луя…
Чжоу Юэшан быстро сняла с себя верхнюю одежду и завернула в неё девочку. Луя была настолько слаба, что лишь в её глазах ещё теплился слабый огонёк — сама же она напоминала разбитую тряпичную куклу, лишённую всякой жизни.
— Четвёртая сестра… больно… голодно… — прошептали потрескавшиеся губы, и худая ручонка судорожно вцепилась в одежду спасительницы.
Сердце Чжоу Юэшан будто сжала чья-то холодная ладонь, разрушая все её прежние представления о жизни. Те мирные дни, роскошные покои и изысканные наряды дворцовой жизни рассыпались на осколки, которые уже невозможно было собрать.
Крепко прижав к себе девочку, она с трудом поднялась на ноги.
— Луя, не бойся. Четвёртая сестра отведёт тебя домой!
Над их головами несколько ветвей, ранее сплошь переплетавшихся, теперь торчали в стороны, будто их кто-то намеренно расчистил. А под Луей валялись обломки веток.
Этот скот из рода Чжоу, несомненно, стоял над оврагом и просто сбросил девочку вниз.
Она обняла Лую и, согнувшись, двинулась обратно по проторенной дорожке. К счастью, путь назад оказался легче — она уже протоптала тропу.
Издалека донеслись голоса Уи и Цзиньлая, и она закричала:
— Нашла! Я нашла Лую!
— Нашла… — Уя радостно схватила Цзиньлая за руку. — Цзиньлай, слышишь? Четвёртая сестра нашла Лую! Как хорошо…
Слёзы потекли по её щекам, но она тут же их вытерла.
Цзиньлай уже нашёл лианы, и оба поспешили на помощь Чжоу Юэшан.
Она одной рукой держала Лую, другой привязала рукав своей одежды к себе, чтобы не выронить девочку. Луя, несмотря на слабость, поняла замысел сестры и обвила её шею своей худой ручонкой.
Луя была очень лёгкой, а сила у неё — большая, хотя сама она этого ещё не осознавала.
Она ухватилась за спущенную верёвку из лиан и начала карабкаться вверх. Скользкий и крутой склон был почти непреодолим — без помощи сверху ей с ребёнком ни за что бы не выбраться.
Уя и Цзиньлай, стоя наверху, изо всех сил тянули верёвку.
Наконец, Чжоу Юэшан с Луей выбрались наверх, и все трое облегчённо выдохнули.
— Луя, это я — пятая сестра… — Уя тревожно звала девочку, и та с трудом приоткрыла глаза.
— Потом поговорите. Быстрее уходим из гор, — приказала Чжоу Юэшан, отправляя Цзиньлая вперёд.
Уя сдержала слёзы — четвёртая сестра права. Состояние Луи вызывает тревогу, нужно скорее уходить.
Они двинулись вниз по склону. Туман в лесу начал немного рассеиваться, но влажный воздух всё ещё давил на грудь. Чжоу Юэшан крепко держала Лую и даже не позволила Уе сменить её — та ещё слишком молода, да и сама она не чувствовала усталости. Возможно, это тело деревенской девушки, привыкшей каждый день бродить по горам в поисках пропитания, обладает хорошей выносливостью.
Выбравшись из гор, они не останавливались ни на минуту и направились прямо в деревню Шанхэ.
Проходя мимо дома семьи Чжан, они заметили, как старуха Чжан, наевшись и выругавшись вдоволь, сидела во дворе и переводила дух. Заметив их встревоженные лица и то, что Чжоу Юэшан что-то несёт на руках, она прищурилась.
Эта ноша казалась немаленькой — неужто дикая свинья?
— Фу! Да уж повезло же! — плюнула старуха, быстро захлопнула ворота и побежала сплетничать к соседям.
Менее чем через полчаса вся деревня Шанхэ знала, что у четвёртой дочери Чжоу дома кончился рис, и та рано утром отправилась в горы за пропитанием. По счастливой случайности ей удалось поймать дикую свинью.
Об этом Чжоу Юэшан даже не подозревала.
Они вбежали в дом. Она тут же велела Уе вскипятить воду и сварить кашу, а Цзиньлаю — сбегать в город за лекарем. Все разошлись по своим делам, не теряя ни секунды.
Гу Ань вышел из своей комнаты и последовал за ней.
— Муж, к счастью, ты напомнил мне. Мы действительно нашли Лую в Долине живых мертвецов, — сказала она, проверяя, насколько холодны руки и ноги девочки. Нужно скорее согреть её тёплой водой.
Когда она дотронулась до левой ноги Луи, что-то показалось ей неладным. Девочка задрожала и крепко стиснула губы. Сердце Чжоу Юэшан упало. Она аккуратно приподняла лохмотья, служившие штанами, и резко втянула воздух.
Тонкая, обтянутая кожей ножка явно была сломана. И всё это время, пока её несли, Луя ни разу не пискнула, несмотря на то что Чжоу Юэшан несколько раз меняла положение ребёнка на руках. Какое невероятное терпение!
Похоже, перелом произошёл при падении.
— Проклятье!
Она тихо выругалась и бережно поправила тряпку на ноге девочки.
Гу Ань нахмурился, наблюдая за её разгневанным, но сдержанным выражением лица. Он догадывался: будь он не рядом, она, вероятно, уже прокляла бы эту парочку из рода Чжоу до седьмого колена.
Тем временем Уя уже успела вскипятить воду, промыть рис и поставить кашу на огонь.
Увидев, как Уя вносит горячую воду, Гу Ань вышел из комнаты.
Чжоу Юэшан и Уя вместе искупали Лую в тёплой воде, аккуратно обходя сломанную ногу, вымыли её тело и, вытерев насухо, уложили под одеяло.
Каша ещё не была готова, поэтому сначала дали выпить немного тёплой воды.
Луя несколько раз приоткрыла глаза — казалось, в ней снова проснулась жизнь.
У неё не было своей одежды, а когда придёт лекарь, нельзя же держать ребёнка голым. Чжоу Юэшан нашла свою старую рубашку, завернула в неё девочку, оставив только сломанную ногу открытой.
Уя не отрывала глаз от кастрюли, усиленно раздувая огонь. Каша ещё не загустела, но она уже налила немного рисового отвара и дала Луе выпить полмиски. После этого тельце девочки стало чуть теплее.
Чжоу Юэшан глубоко вздохнула и села на край кровати, глядя на хрупкую фигурку Луи.
Луя от рождения страдала слабостью — у неё был холодный желудок и селезёнка, от дикорастущих трав и грубой пищи её тошнило. В последние годы её держали на жизни лишь жидкой каше из перемолотого коричневого риса и кукурузы.
И даже этой каши родители Чжоу давали ей всего одну маленькую миску в день, держа ребёнка в состоянии полумёртвого существования.
Чжоу Далан не раз говорил соседям, что его шестая дочь — настоящая барышня по натуре, но судьба сделала её служанкой; она явно родилась, чтобы отбирать у семьи жизненные силы.
— Четвёртая сестра, а Луя сможет поправиться? — робко спросила Уя, не отрывая взгляда от девочки.
— Конечно сможет! Если она выдержала такое испытание и дождалась нашей помощи, значит, у неё впереди большое счастье. Не волнуйся, с ней всё будет в порядке, — с твёрдой уверенностью сказала Чжоу Юэшан.
Уя тут же расплакалась.
http://bllate.org/book/9599/870241
Готово:
