Она стояла у ворот двора и смотрела на всю деревню. В начале весны зелень едва пробивалась сквозь прошлогоднюю сухость, и повсюду ещё чувствовалась зимняя унылость. Вдали тянулись горы, а поблизости — глинистая дорога, истоптанная до гладкости. По обочинам из-под высохшей прошлогодней травы уже проклюнулись первые ростки.
Эта картина казалась ей чужой до боли — настолько чужой, что в душе поднялась тоска одиночества.
Раньше, хоть и прожила в этом времени несколько лет, она всегда была окружена служанками, носила шёлковые одежды, а дворцы её освещались сотнями ламп. Тогда она никогда не ощущала себя одинокой. А теперь, живя в деревне, внезапно поняла: к такой жизни трудно привыкнуть.
Вглядываясь вдаль, она насчитала всего три дома с огоньками; остальные погрузились во мрак без единого признака жизни.
Масло для ламп стоило дорого, и если не было дела, крестьяне почти никогда не зажигали свет. Все старались закончить дела до заката и сразу после темноты ложились спать. Так было из поколения в поколение.
Луна незаметно взошла. Она подняла голову и мысленно пожелала родителям из своей первой жизни долгих лет и счастливой старости — пусть даже без неё рядом.
— Молодая госпожа, холодно и сыро, вам пора в дом, — раздался за спиной тихий голос Гэн Цзиньлая.
Она поправила одежду и действительно почувствовала, как пронизывающий холод пробирает до костей. Повернувшись, закрыла ворота и вошла во двор. Подняв глаза, увидела не только Гэн Цзиньлая, но и Гу Аня.
Гу Ань был одет в тёмно-синий плащ. При лунном свете его черты казались ещё более изысканными. Он словно излучал собственный свет, окружённый лунным сиянием.
Благородный. Холодный.
Он сам был подобен луне.
— Муж ещё не отдыхает?
— Нет, просто хочу подышать воздухом.
Гэн Цзиньлай, поняв намёк, проворно скрылся в доме за табуретом.
— Да, луна сегодня прекрасна. Жаль было бы прятаться в комнате и упускать такое зрелище, — ответила она, поворачивая глаза. — Кстати, муж, у меня с рождения нет настоящего имени. Всю жизнь меня звали просто Четвёртой Девушкой. Раньше в родительском доме это не имело значения, но теперь я вышла замуж за вас, а вы — учёный человек. Если я и дальше буду зваться Четвёртой Девушкой, это ведь опозорит вас. Может, мне стоит взять себе имя?
Не дожидаясь его ответа, она задумчиво приложила ладонь к щеке:
— Сегодня такая чудесная луна… Говорят, на ней живут бессмертные. Как насчёт того, чтобы назваться Юэшан? Что скажете?
Глаза Гу Аня потемнели: значит, её зовут Юэшан.
— Звучит просто, но в этом скрыт глубокий смысл. Луна восходит над западными горами и возносится к небесным чертогам. Отличное имя.
От его похвалы она вдруг почувствовала, что имя действительно неплохо. Хотя на самом деле отец дал его ей вовсе не ради возвышенных смыслов, а потому что их первая встреча с матерью произошла именно тогда, когда луна взошла над ивой. Они договорились встретиться после заката — отсюда и «Юэшан».
— Муж обладает великой учёностью! Я просто придумала имя на ходу, а вы сумели найти в нём столько глубины.
Она небрежно поправила волосы и снова поежилась от холода.
— Муж, поздно уже. Пойду спать.
Гу Ань, конечно, не стал её удерживать. Когда она скрылась в доме, он тоже направился к своим покоям. Переступая порог, он ещё раз взглянул на луну. «Юэшан»… такого имени он раньше не слышал.
Мысль мелькнула в голове, и он шагнул через порог.
Дверь западной комнаты была плотно закрыта. Чжоу Юэшан уже разделась и забралась под одеяло. Условия здесь были скромными: ни подогреваемых полов, ни даже глиняной печи-кан.
К счастью, Гэн Цзиньлай проявил сообразительность и заранее положил в постель грелку с горячей водой. Когда она залезла под одеяло, внутри ещё сохранялось тепло. Прижав грелку к груди, она глубоко вздохнула.
Ночью спалось тревожно. Когда за окном начало сереть, ей показалось, что кто-то стучит в ворота.
Кто бы это мог быть?
Неужели деревенские шутники?
Она встала, не успев даже как следует одеться, как услышала, как Цзиньлай спрашивает: «Кто там?» — и бежит открывать. Скоро раздался звук распахивающихся ворот и удивлённый возглас:
— Ты так рано пришла?
— Братец Цзиньлай…
Голос гостьи был тихим, как комариный писк, но из-за тишины Юэшан всё равно узнала его.
Уя?
Она уже здесь? Значит, встала ещё до рассвета и шла всю ночь до деревни Шанхэ?
Вскоре Гэн Цзиньлай ввёл её во двор и постучал в дверь комнаты Юэшан:
— Молодая госпожа, пришла Уя.
Чжоу Юэшан уже оделась и открыла дверь. Увидев гостью, она ахнула от изумления. Волосы Уя были растрёпаны, будто она только что вскочила с постели. На ней была та же одежда, что и вчера, и те же самые туфли. Весь подол и обувь промокли, а пальцы ног покраснели от холода. Она была одета слишком легко и вся покрылась утренней росой — жалкое и измученное зрелище.
— Зачем ты так рано пришла? В следующий раз не спеши.
Юэшан взяла её за руку и потянула в дом, но тут же почувствовала, как та ледяная и дрожит всем телом.
Глаза Уя покраснели, она теребила край одежды и всхлипывала:
— Сестра… Луя исчезла…
— Исчезла? — удивилась Юэшан. — Как так? Вы же искали вокруг? Может, у неё есть любимые места?
— Нет… Сестра, Луя больна и почти никогда не выходит из дома…
По её тону и выражению лица Юэшан нахмурилась. Человек, который почти не выходит на улицу, пропадает до рассвета? Это странно.
— Ты что-то недоговариваешь?
Уя куснула губу и кивнула:
— Сестра… Вчера я тайком дала Луе поесть. Она съела много и перед сном сказала, что завтра хочет ещё… Я спрятала немного еды, чтобы утром подогреть, но… не могу её найти…
— Тогда скорее говори: если она сама не ушла, кто её увёл?
— Сестра… боюсь, это родители… Отец всё говорил, что Луя не выживет… Неужели он продал её?
Лицо Чжоу Юэшан потемнело от гнева. Эти родители — настоящие ничтожества! Родить могут, а воспитать — нет. Какие они вообще родители? У них, кроме продажи дочерей, других талантов и нет. Ярость подступила к горлу, и она, не раздумывая, схватила Уя за руку и потянула к выходу.
— Постойте.
Холодный, спокойный голос остановил их. В главной комнате уже стоял Гу Ань.
— Муж?
Юэшан обернулась и заметила, как Уя вырвалась из её руки и испуганно отступила назад.
— Я слышал, как Уя сказала, что Луя очень слаба здоровьем.
Он смотрел на Юэшан. Та кивнула, повернувшись к Уя, которая энергично закивала, не решаясь заговорить.
— Да, это так, — подтвердила Юэшан.
— Если здоровье Луя настолько плохое, вряд ли кто-то купит её. Уя, подумай внимательно: за эту ночь в вашем доме не было ли каких-то странных звуков? Вёл ли себя твой отец или мать необычно?
Голос мужчины был настолько спокоен и уверен, что сразу успокаивал.
Уя снова закивала.
Юэшан не выдержала:
— Ну же, говори! Что именно тебя насторожило?
— Я… Отец тоже встал рано и сменил обувь. На старых туфлях было полно грязи. Я не нашла Луя и подумала… он ведь давно хотел избавиться от неё… Пошла к реке, обыскала всё, даже палкой в воде пошарила — ничего нет…
Она запнулась, голос дрогнул.
Такие родители… Не только Юэшан, даже Гэн Цзиньлай был потрясён. Даже у тигра детёнышей не едят, а тут — люди! По словам Уя, она сразу заподозрила родителей. Видимо, в их доме царила такая жестокость, что ребёнок не сомневался в злобе собственных родителей.
Юэшан вдруг поняла: Уя с самого начала подозревала, что Луя мертва, утоплена отцом. Но подсознательно отказывалась верить в это и предпочитала думать, что сестру продали — ведь тогда у неё хотя бы есть шанс выжить.
В комнате воцарилась гробовая тишина. Уя кусала губы, а слёзы катились по щекам крупными каплями.
— В глухих местах, где мало еды, из десяти детей выживает лишь четверо. Обычно остаются в живых самые крепкие. А тех, кто болен и слаб, иногда отправляют в пустые долины, оставляя на произвол судьбы.
Как только Гу Ань произнёс это, глаза Уя вспыхнули надеждой, и она судорожно схватила сестру за рукав.
Шестнадцатая глава. Луя
Юэшан обернулась и встретилась взглядом с Уя, которая с тревогой смотрела на неё. Девочка боялась взглянуть на Гу Аня и только тянула за рукав Четвёртой Сестры, еле слышно шепча:
— Есть… У нас в деревне тоже есть такое место…
— Какое?
Разумеется, речь шла о месте, куда сбрасывали больных и немощных детей, оставляя их умирать. Юэшан только сейчас осознала это и почувствовала горечь во рту.
Уя немного ободрилась:
— Я… раньше слышала от стариков в деревне… Говорят, таких детей, которых не могут вырастить, несут в глубокую гору, в какую-то «Долину живых мертвецов».
Одно только название наводило ужас. Возможно, родители Чжоу действительно отнесли Луя туда. Если это так, нужно срочно искать — пока ещё есть шанс спасти её.
Гу Ань посмотрел на сестёр:
— В последнее время погода хорошая. Утром, правда, бывает роса, но земля от этого не размокает. Однако в горах почва всегда влажнее, особенно в низинах. Грязь у реки жидкая, как каша, а горная — плотная и липкая. Уя, вспомни: какая грязь была на отцовских туфлях — речная или горная?
— Горная! Точно горная! — воскликнула Уя, лицо её вспыхнуло от волнения и надежды.
Юэшан немедленно обратилась к Гу Аню:
— Благодарю за догадку, муж. Нужно спешить. В горах холодно и сыро, особенно ранним утром. Мы с Уя сейчас же отправимся в Долину живых мертвецов.
Сначала надо найти ребёнка. С родителями разберёмся потом.
— Пусть Цзиньлай пойдёт с вами, — спокойно распорядился Гу Ань.
Гэн Цзиньлай и так кипел от возмущения, и приказ хозяина заставил его немедленно броситься к воротам.
На рассвете большинство деревенских ещё спали. Лишь самые работящие уже хлопотали во дворах, готовя утреннюю еду.
Трое вышли из дома и направились к горам, минуя деревню.
Проходя мимо двора Цюй-сестры, они увидели, как её свекровь пересчитывала репу и капусту. Заметив их, старуха поднялась и, увидев путников, презрительно скривила рот:
— Притворяются важными господами! То овощи покупают, то кур… Думала, голодранка решила зажить по-человечески. Кому достанется такая обжора — тому и беда! Всего день прожила, а уже в горы за едой бегает! Хотела показать богатство — ешь курицу, да!
Она продолжала считать овощи, но вдруг нахмурилась — показалось, что двух реп не хватает. Лицо её исказилось, и она закричала в дом:
— Эй, расточительница! Выходи сию минуту!
Цюй-сестра вышла, теребя край одежды.
— Мама, вы звали?
— Объясни, куда делись две репы?
— Не знаю, мама… Может, ошиблись при счёте?
Муж Цюй-сестры, по фамилии Чжан, работал в уезде и возвращался домой раз в десять–пятнадцать дней. Всем в доме заправляла свекровь, и невестка не смела перечить.
Старуха вспылила:
— Не может быть! Я каждый день считаю утром и вечером — не ошибусь!
— Мама, я одна не съела бы двух реп, да и в родню не ходила… Наверное, соседи украли. Может, вы ошиблись?
— Правда? — засомневалась старуха, но тут же принялась ругать соседей, стоя у ворот.
Юэшан и её спутники слышали ругань издалека, но не обращали внимания. Они пересекли полевые тропы, обошли пашни и двинулись в сторону деревни Сихэцунь. Долина живых мертвецов находилась на территории Сихэцуня, но, к счастью, деревни были недалеко друг от друга.
Утренний туман был густым, и Юэшан чувствовала, как холод проникает под одежду. Взглянув на Уя, она увидела, что та вся покраснела от холода.
Менее чем через полчаса небо посветлело. Они достигли подножия горы у Сихэцуня и, следуя указаниям Уя, углубились в лес. В горах было ещё холоднее, и Юэшан не сдержала чиха.
— Сестра…
Уя тоже замерзла, но держалась лучше.
— Со мной всё в порядке. Главное — найти Луя.
В лесу некоторые деревья ещё зеленели, но большинство были покрыты голыми ветвями. Из зелени почти ничего не осталось — повсюду торчала сухая, пропитанная влагой растительность.
Тропа была мокрой. Вдруг Юэшан резко подняла руку:
— Стойте! Смотрите, не следы ли это?
На земле виднелся ряд едва заметных отпечатков, уходящих вглубь леса. Такие следы могли оставить самые первые путники. Если бы они пришли позже, когда в горы набьётся народ, ничего бы уже не разгляделось.
http://bllate.org/book/9599/870240
Готово:
