— Если бы… — Уя осеклась. Нет, это невозможно. Та младшая сестрёнка родилась нежизнеспособной, и родители не захотели тратиться на лекаря — девочка умерла через пару дней.
Чжоу Юэшан плохо знала эту историю. Узнай она, что после Луя в семье Чжоу уже умирала девочка — всего лишь из-за того, что родители пожалели денег на лечение, — она непременно забыла бы всё своё воспитание и разразилась бы яростной бранью.
— Сходи, пожарь какую-нибудь редьку. Мы ещё не ели — хоть чем-то перекусим.
Уя послушно вышла.
Голодали не только они. Гу Ань тоже ничего не ел. Чжоу Юэшан решила, что сейчас самое время поговорить с ним: ведь именно она навлекла эту ситуацию и обязана дать ему объяснения.
Она постучала в дверь его комнаты и, услышав холодное «Войдите», толкнула дверь.
Гу Ань стоял у окна, заложив руки за спину, и смотрел неведомо куда.
— Муж, — начала она, — учитывая состояние Луя и положение в моём родном доме, боюсь, нам придётся оставить её у себя. Я знаю, ты любишь покой и не терпишь лишнего шума. Не волнуйся — мы постараемся тебя не беспокоить.
Она всю жизнь жила в достатке и потому часто упускала из виду важные детали.
Любая другая женщина на её месте прежде всего подумала бы: как прокормить лишние рты и как объяснить это мужу? Но ей в голову такое не приходило. Ведь Гу Ань — законный сын императора, будущий Байчэнский князь. Для него деньги — не проблема.
Пусть даже не одна Луя, а сотни и тысячи таких детей — для него это всё равно что поделиться куском хлеба.
Оба они выросли в роскоши и не умели считать каждую монету.
— Ничего страшного. Пусть остаётся, — ответил он.
Услышав согласие, Чжоу Юэшан заметно облегчённо вздохнула. Она вышла из комнаты и направилась в переднюю, где Уя уже подавала жареную редьку. Юэшан налила кашу и положила редьку в миску, лично отнесла всё в комнату Гу Аня — в знак благодарности.
Гу Ань опустил глаза и молча начал есть.
Сама она вместе с Уя быстро перекусила, а Луя выпила ещё полмиски рисовой каши. Девочка, видимо, никогда раньше не пробовала такой изысканной еды, и теперь с жадным взглядом смотрела на пустую посуду.
— Твой желудок слабый, нельзя сразу много есть. Будем потихоньку укреплять организм. Как только поправишься, сможешь есть сколько душе угодно. А четвёртая сестра ещё обязательно даст тебе мяса — большого куска, чтобы наелась вдоволь!
Слово «мясо» заставило Луя загореться глазами. Не только её — даже Уя сглотнула слюну. За всю свою жизнь они могли пересчитать по пальцам одной руки дни, когда им доводилось есть мясо, да и то — лишь крошечные кусочки.
Когда Гэн Цзиньлай привёл лекаря, чтобы тот осмотрел Луя и вправил ей кости, все наконец перевели дух.
Пришёл лекарь Вань — старый знакомый. Даже он, повидавший множество пациентов, при виде истощённой до костей Луя не смог скрыть изумления.
— Кости вправлены, но теперь за ней нужен особый уход. Девочка крайне ослаблена, её желудок не выдержит сильных лекарств. Надо сначала укрепить тело, а потом уже думать о лечении.
— Вы совершенно правы, господин лекарь. Огромное вам спасибо!
Лекарь Вань погладил короткую бородку. Он редко выезжал в деревни — не потому, что не хотел, а потому что бедняки не могли заплатить за его услуги.
Сегодня он как раз находился в соседнем городке Линшуй, когда встретил молодого Гэна и тот уговорил его заехать в деревню Шанхэ.
Он слышал о семье Гу. Сам господин Гу однажды упомянул, что дом в уезде плохо влияет на здоровье племянника — более года тот болел без улучшений. В конце концов, решив, что причина в несчастливом сочетании дат рождения дома и юноши, отправили их в родовое поместье.
Другие хвалили господина Гу за великодушие, но лекарь лишь усмехался про себя.
Как врач, он часто сталкивался с семейными тайнами и знал, что за красивыми словами часто скрывается грязь. Но он предпочитал молчать — такова была его должность.
Гэн Цзиньлай вручил плату за лечение и проводил лекаря до выхода из деревни. По поручению Чжоу Юэшан он купил крупные куски свинины с костями, овощи, живую курицу-несушку и заказал по два новых платья для Уя и Луя.
Вся эта свинина и кости оказались на кухне, и ни Чжоу Юэшан, ни Уя не знали, что с ними делать. Уя никогда не готовила мяса и растерянно стояла, не зная, с чего начать.
— Просто свари всё вместе, — распорядилась Юэшан. — Мясо всё равно вкусным будет. Тем более это свинина, выращенная на натуральном корме. Даже если просто сварить в воде, будет превосходно!
Получив указание, Уя закинула кости и мясо в чугунный котёл и поставила вариться.
Вскоре аромат мяса начал распространяться по дому, становясь всё насыщеннее.
Дети из деревни Шанхэ, учуяв запах, тут же собрались у ворот дома Гу. За ними потянулись и женщины, бросив свои дела и переговариваясь между собой.
— Так и есть! Четвёртая дочь Чжоу действительно добыла дикого поросёнка!
В деревне существовал неписаный обычай: если кто-то ловил крупную дичь, то должен был угостить соседей хотя бы миской мяса. Это не было обязательным, но все обычно так и делали.
Женщины возмущались: какая же жадина эта Четвёртая Девушка! Сама ест, никого не угощает!
Больше всех злилась старуха Чжан. Её дом стоял ближе всего к дому Гу, и она считала, что даже если бы другие остались без угощения, её семья точно должна была получить свою долю.
«Проклятая жадина! — думала она, облизываясь от запаха жирного мяса. — Даже миску мяса не может выделить соседям? Да такого скупца муж обязательно прогонит!»
Старуха, еле передвигая ноги, бежала впереди всех — боялась опоздать и остаться без куска.
Чжоу Юэшан, услышав шум за дверью, насторожилась и открыла её. Увидев толпу, она испугалась.
Неужели в деревне Шанхэ все решили сегодня не работать и собрались у её дома?
Чжоу Юэшан медленно оглядела собравшихся. Её большие чёрные глаза были широко раскрыты, и когда она серьёзно смотрела, взгляд казался почти устрашающим.
Женщины замолчали и отводили глаза — никто не смел встретиться с ней взглядом.
Эта девчонка, говорят, ради еды готова на всё. Выпросить у неё кусок мяса — всё равно что достать звезду с неба. Некоторые уже передумали: ведь в такое время дичь — большая редкость. Кто поймает зайца или фазана, тот и прячет, никому не говорит.
Дикий поросёнок хоть и крупнее, но не настолько, чтобы делиться.
На их месте они бы тоже молчали.
— Что вы здесь делаете, сестрицы и тётушки? — спросила Юэшан.
— Ну… слышали, будто ты сегодня утром поймала дикого поросёнка, вот и пришли посмотреть…
Женщины толкали друг друга, пока вперёд не вытолкнули старуху Чжан. Та сердито оглянулась — её бесило, что все эти лентяйки сами хотят мяса, а используют её, старуху, как щит.
— Четвёртая Девушка, — заговорила она с вызовом, — сегодня утром ты ходила в горы и, наверное, добыла дичь? Какая же ты скупая! Заперлась дома и варишь мясо, будто боишься, что кто-то отнимет!
Чжоу Юэшан посмотрела на эти измождённые лица, на жадные глаза, и слова застряли у неё в горле. Женщины ещё хоть как сдерживались, а дети откровенно требовали мяса, услышав слово «мясо» и учуяв аромат.
Гэн Цзиньлай и Уя вышли и встали позади неё.
Среди толпы оказалась и та самая худая женщина из вчерашнего дня. Увидев Уя, она протолкалась вперёд:
— Ах ты, Уя! Сама бежишь к сестре есть мясо и совсем забыла про своих родителей! Стоишь тут — давай скорее несколько цзиней мяса, я отнесу в Сихэцунь!
— Тётушка Таосян… — робко начала Уя, энергично мотая головой. — Вы ошибаетесь! У моей четвёртой сестры нет дикого поросёнка — это мясо она купила!
Старуха Чжан прищурилась и пронзительно завизжала:
— Купила?! Да ты нас дуришь! Рано утром голодная бродишь по горам, откуда у тебя деньги на мясо? Слушай, Четвёртая Девушка, это непорядочно! В деревне все помогают друг другу, а ты, получив удачу от гор, не хочешь поделиться с соседями? Да тебя громом поразит!
«Меня громом поразит только за то, что я ем своё собственное мясо?» — не могла понять Юэшан. Она выросла в достатке и не представляла, что ради куска мяса люди могут объявить её чудовищем и требовать наказания.
— Бабушка Чжан, — сказала она чётко, — я покупаю мясо на свои деньги. Какой в этом закон нарушен? Даже если случится что-то, это наше семейное дело. При чём тут вы? Зачем вы собрались у моих ворот?
— Ой, всего несколько дней замужем за Гу, а уже научилась говорить как книжная мудрец! — пробурчала одна из женщин, но, встретившись со взглядом Юэшан, тут же опустила голову.
Остальные тоже возмутились. Сначала они пришли из любопытства, но теперь, увидев, как Четвёртая Девушка открыто игнорирует обычаи, почувствовали общую обиду.
Юэшан внимательно осмотрела толпу. Она вспомнила: утром, выходя из дома, никого не видела. Кто же распространил слух, что они поймали дикого поросёнка?
Её взгляд остановился на старухе Чжан.
— Бабушка Чжан, вы живёте ближе всех к нам. Скажите честно: видели ли вы, как мы вернулись с диким поросёнком?
Все женщины и дети повернулись к старухе.
Та косо глянула в сторону:
— Четвёртая Девушка, о тебе и так все знают — если уж добыла поросёнка, так признайся! Зачем прятаться, будто стыдно?
— Мне стыдно? — Юэшан усмехнулась. — Уважаемая бабушка, ваш язык опасен. Мы действительно ходили в горы утром, но ничего не поймали. Зато проходя мимо вашего двора, слышали, как вы ругались, что кто-то украл у вас две редьки.
Уя тревожно перебила:
— Четвёртая сестра и я… мы ходили в горы искать…
— Уя, не надо объяснять. Они почуяли запах мяса и всё равно не поверят. Но меня удивляет бабушка Чжан. Говорят, старики — кладезь мудрости, знают больше других. А вы, оказывается, так позарились на наше мясо, что выдумали всю эту историю про дикого поросёнка! Да разве женщина в одиночку, да ещё с пятой сестрой, может справиться с таким зверем? Даже четверо-пятеро мужчин из деревни не всегда смогут!
Некоторые задумались. Ведь никто своими глазами не видел, как семья Гу ловила дичь — всё слухи.
Толпа зашепталась, и вскоре все взгляды снова обратились к старухе Чжан.
Юэшан поняла: именно она пустила этот слух.
Репутация старухи Чжан в деревне была плохой — скупая, злоречивая. Все поверили бы, что она способна на такое ради куска мяса.
Внезапно все замолкли. Юэшан подумала, что её слова произвели впечатление.
Но за её спиной открылась дверь дома Гу.
На пороге стоял мужчина в тёмно-синем плаще. Даже без меховой отделки было видно, насколько дорога ткань. Его высокая стройная фигура и благородные черты лица выделялись среди простых деревенских домов, словно он сошёл с картины.
Чжоу Юэшан почувствовала лёгкий аромат лекарственных трав и инстинктивно обернулась.
— Мой отец служил министром, — раздался холодный, чёткий голос Гу Аня. — Хотя сейчас он в опале, наш дом всё ещё не обнищал до крайности. Чжоу Юэшан — моя жена, она стала частью рода Гу. Мне больно, что я не могу предложить ей оленину и шубу из лисицы. Но обычную свинину мы себе позволить можем.
Его слова прозвучали так весомо, что толпа онемела. И правда, семья Гу — люди состоятельные. Как можно сомневаться, что они не могут позволить себе мяса? Да и одежда молодого господина явно стоила немало.
На Четвёртой Девушке тоже были новые наряды, которые выглядели дорого.
Люди почувствовали неловкость и опустили глаза.
Гу Ань бросил на всех ледяной взгляд:
— Дорогие соседи, мы — уроженцы деревни Шанхэ. Даже достигнув успеха, мой отец всегда помнил о вас с теплотой. Сегодня я вернулся сюда на лечение и нуждаюсь в покое. Прошу вас уважать моё положение.
— Конечно… прости нас… — засуетились люди, чувствуя стыд под его величественным взглядом.
http://bllate.org/book/9599/870242
Готово:
