Уя опустила голову и теребила пальцы. Уже на второй день после того, как Четвёртая Девушка очнулась, та колдунья ворвалась в дом и принялась громко кричать. Мать до смерти перепугалась, отец тоже сильно испугался.
Изначально отец собирался отправиться в дом семьи Гу, но мать удержала его изо всех сил.
Она боялась, что семья Гу заметит, как много ест Четвёртая Девушка, и заберёт её обратно. А ещё — что делать со второй лянью серебра? Если человека вернут, не придётся ли вернуть и деньги?
Взглянув на лицо сестры, Чжоу Юэшан сразу всё поняла.
— Значит, они больше не хотят признавать меня и не собираются возвращать серебро?
— Сестра…
Уя расстроилась: сестра угадала. Родители всё время мечтали о сыне и совершенно не заботились о судьбе дочерей. Старшая сестра вышла замуж очень рано. Её муж был бездельником.
Он женился лишь ради свадебного подарка в одну лянь серебра и не задумывался, хороший он человек или нет. Старшая сестра часто избивалась и голодала в доме мужа. Сначала она бегала домой.
Но родители прятались и не заступались за неё, боясь силы зятя. После нескольких таких случаев старшая сестра поняла, что надеяться на родной дом бесполезно. Даже если муж изобьёт её до полусмерти, она больше не осмеливалась возвращаться.
Вторая сестра тоже жила плохо. Два года назад её купил богатый господин из уезда в качестве невесты-дитяти. Она работала без отдыха, а жена богача обращалась с ней как со служанкой и никогда не говорила добрых слов.
А третью сестру, говорят, продали в какой-то дом развлечений — там, мол, живётся в роскоши.
Четвёртая Девушка слишком много ела, поэтому никто не хотел её покупать. Иначе бы её уже давно…
Уя знала: теперь очередь за ней. Она не боялась ни тяжёлой работы, ни побоев. Её страшило только одно — что после её ухода некому будет присматривать за Луей и Циюей.
Чжоу Юэшан, увидев, как у неё покраснели глаза, сразу поняла, что за люди эти родители. Ради двух ляней серебра они отказались от собственной дочери — видно, насколько мало они ценят девочек.
— Ладно, я всё поняла. Как дела дома?
Услышав это, Уя ещё больше расстроилась, и слёзы хлынули из глаз.
— Луя заболела…
Чжоу Юэшан нахмурилась. В древние времена детская болезнь — дело серьёзное. Нередко от неё умирали. Семья Чжоу была бедна до крайности, еле сводила концы с концами, дети все худые и бледные, с ослабленным иммунитетом.
— Обратились к лекарю?
— Нет…
— Нет? Ведь они получили две ляни серебра за меня! Почему не лечат Лую?
Губы Уи дрожали, лицо исказилось от горя.
— Луя просто голодает… Мама говорит, что мы — обуза для семьи, а серебро нужно оставить для будущего братика в её животе…
При этих словах Чжоу Юэшан взорвалась от ярости.
— Обуза?! Без этой «обузы» у них и двух ляней серебра не было бы!
Уя смотрела на неё широко раскрытыми глазами. Такой сестры она раньше не знала.
Раньше Четвёртая Девушка постоянно отбирала еду у неё и Луи, и Уя её недолюбливала, даже ненавидела порой. Но сейчас она чувствовала: сестра изменилась.
— Они не дадут денег, сестра… Луя так исхудала… Можно мне взять немного остатков еды домой?
Чжоу Юэшан глубоко вздохнула.
— Можно… Но так, чтобы родители ничего не узнали.
— Я буду осторожна, сестра! Я отдам еду только Луе и Циюе… — Глаза Уи засияли, лицо озарила радость. При мысли, что младшие сёстры тоже смогут поесть настоящей муки, она чуть не расплакалась от счастья.
Ещё одна Циюя?
Чжоу Юэшан подняла глаза к небу. Выходит, родители набрали целых «семь фей», но сына так и не родили.
— Хорошо. Оставшиеся два яйца свари и тоже возьми с собой.
Уя задрожала всем телом.
— Сестра… Правда?
— Конечно, правда. — Хоть и боялась, что мерзкие родители узнают, она готова была дать Уе ещё и риса с мукой.
— Если у тебя будет свободное время, приходи ко мне.
Это было скрытое обещание обеспечивать их едой. Уя была так счастлива, что не знала, как выразить свою благодарность. Слёзы капали одна за другой.
— Сестра…
— Собирай вещи и скорее возвращайся домой. Луя и Циюя, наверное, всё ещё голодны.
Уя вытерла слёзы и проворно принялась упаковывать еду.
Чжоу Юэшан вышла во двор и, глядя на безоблачное голубое небо, тяжело вздохнула.
В первой жизни она жила в мирное время, в состоятельной семье, ни в чём не нуждалась. Во второй — была императрицей, наслаждалась всеми благами мира и не знала, что такое лишения.
Фразы вроде «у знати вино и мясо гниют, а на дорогах лежат замёрзшие трупы» она читала только в книгах.
Слышать всё это своими ушами — совсем другое дело. Возможно, потому что теперь она сама стала Четвёртой Девушкой, она остро переживала эту боль. Гнев и печаль заполнили её сердце, и она сжала кулаки, стараясь сдержать нахлынувшую ненависть.
Вскоре Уя всё собрала и осторожно вышла наружу.
Она обернулась и сразу заметила торчащие пальцы ног.
На улице ещё стоял холод, и, скорее всего, ноги, как и руки, покрыты были мозолями от обморожения. А тонкая одежда вовсе не могла защитить от весенней стужи. Не только Уя — Луя и Циюя, наверное, страдали точно так же.
— Подожди.
Чжоу Юэшан вбежала в дом и вернулась с одной лянью мелкого серебра, которую сунула Уе в руку.
Уя отпрянула, будто её обожгло.
— Сестра, я не могу взять! Это же серебро…
Столько денег! Если сестрин муж узнает, что она тайком передаёт серебро родным, не станет ли он ругать её? Сестра и так много ест, а если ещё и помогать семье — какой муж такое потерпит?
Вспомнив судьбу старшей и второй сестёр, она искренне желала, чтобы Четвёртая Девушка жила лучше.
— Бери. Используй сама, только не давай родителям знать.
— Сестра…
— Раз даю — значит, бери. Я знаю, что делаю. Если снова не будет еды — приходи ко мне.
Губы Уи дрожали. За всю жизнь сестра никогда не говорила с ней так ласково. Она смотрела на Чжоу Юэшан сквозь слёзы, крепко сжимая губы, чтобы не зарыдать вслух.
Чжоу Юэшан не знала, как её утешить. Она была единственным ребёнком в семье и никогда не имела братьев или сестёр.
— Ну, не плачь. Запомни: дома скажи родителям, что мне плохо живётся.
Уя кивнула, лицо её было мокрым от слёз. Она прекрасно поняла намёк сестры. Характер родителей ей хорошо известен: если узнают, что Четвёртая Девушка живёт в достатке, сразу начнут требовать то одно, то другое.
— Поняла, сестра… Я пойду.
— Иди.
Она неохотно ушла, рукава её платья слегка выпирали — наверняка спрятала туда еду. Чжоу Юэшан провожала её взглядом, пока та не скрылась из виду, и только тогда вернулась в дом.
В душе у неё растекалась грусть и тоска.
Вернувшись в заднюю комнату, она невольно зашла в покои Гу Аня. Тот сидел, прислонившись к изголовью кровати, и читал книгу, совершенно безучастный ко всему происходящему.
— Муж, скажи, есть ли где-нибудь в этом мире место, где простой люд может насытиться?
Это ведь их, семейства Янь, земля. Разве они не должны заботиться о том, чтобы народ жил в мире и достатке? А вместо этого все смотрят только на трон, не считаясь с жизнями простых людей.
Борьба за власть ведёт к нестабильности в государстве и страданиям невинных.
Тело Гу Аня напряглось. Он медленно поднял голову.
Янь Чэ занял трон три года назад. Страна только-только оправилась от великой смуты, но сразу же наступили годы засухи. Государственная казна пуста и требует пополнения. Нужно ремонтировать дворцы, выплачивать задержанные солдатские жалованья. Эти три проблемы находятся прямо перед глазами императора, и ему некогда замечать голодных простолюдинов.
От высших чиновников в столице до уездных управителей на окраинах — все изощряются, чтобы выжать побольше серебра и угодить Янь Чэ, показав тем самым свои «достижения».
Если смотреть на весь Поднебесный, то лишь уезд Байчэн, хоть и удалённый, можно назвать относительно спокойным.
— Народ не знает, что значит насытиться, чиновники не ведают, что такое народные страдания. Как же это печально! Что ты, простая женщина из деревни, можешь задавать такие пронзительные вопросы, а государь и чиновники — не слышат!
Какое «не слышат»? Он ведь принц, будущий Байчэнский князь! Разве он сам не слышит и не видит?
— Просто они не хотят чувствовать эту боль. Их волнуют лишь собственные богатства и положение. Лишь бы сохранить своё, страдания народа для них — ничто.
Её слова прозвучали с горькой иронией. Для деревенской девушки подобные речи были крайне необычны. Гнев заставил её забыть о необходимости скрывать истинную сущность, и она проговорилась больше, чем следовало.
Но она и не подозревала об этом. Всё её внимание было занято желанием «втереть очки» будущему князю, чтобы тот, когда придёт к власти, делал больше добрых дел и заботился о простом народе.
Заметив книгу, которую он небрежно отложил в сторону, она добавила:
— Муж, ты так любишь читать — наверняка станешь хорошим чиновником. Все чиновники ведь учили классики и твердят о милосердии и добродетели. Почему же они не могут быть хорошими и по-настоящему заботиться о благополучии народа? Если однажды ты окажешься при дворе, обязательно постарайся принести пользу всему народу Поднебесной.
Глаза Гу Аня слегка дрогнули. Он последовал за её мыслью:
— Сянтай стремится пополнить казну любой ценой. Местные чиновники угодливо потакают ему, многослойно обирая народ, и народ страдает. Жаль, что мой отец был сослан, а все честные чиновники удалены из двора. Остались лишь представители знатных родов, которые думают только о роскоши и удовольствиях. Мы, учёные из простых семей, не имеем возможности служить стране, не говоря уже о помощи народу.
Он говорил с мрачным спокойствием, в глазах читалась печаль и разочарование честного человека, не сумевшего реализовать свои идеалы.
Чжоу Юэшан была поражена его актёрским мастерством. Настоящий принц так убедительно играл роль скорбящего учёного, что ей и в подметки не годилось.
— Не унывай, муж. Верю, придёт время, когда появится мудрец, который восстановит справедливость в Поднебесной. Тогда все учёные смогут проявить свои таланты.
— Пусть будет так, как ты говоришь. Мне немного утомительно. Иди, пожалуйста.
Он закрыл глаза и прислонился к изголовью, будто действительно устал.
Чжоу Юэшан попрощалась и вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь.
Как только она ушла, Гу Ань открыл глаза. В них не было и следа усталости — лишь глубокая, непроницаемая сложность.
Чжоу Юэшан вышла из восточной комнаты и направилась в западную. Усевшись за стол, она постепенно осознала, как небрежно себя вела. «Как же я могла забыть быть осторожной!» — ругала она себя.
Подумав немного, она решила: судя по его выражению лица, он, кажется, ничего не заподозрил.
Легко притворяться один день, несложно — целый месяц. Но трудно сохранять маску постоянно. Она — это она, а не девушка, выросшая в древнем доме. Ей не под силу говорить завуалированно, изгибая каждую фразу в несколько кругов.
К тому же она не была оригинальной Четвёртой Девушкой. С детства живя в достатке, она не могла изобразить беднячку. Лучше с самого начала быть собой, чем потом каждый день бояться сказать лишнее слово или сделать не то движение.
Успокоившись, она немного отдохнула в комнате. Внезапно снаружи послышался шум — будто что-то бросили во двор. Она быстро вышла и увидела две белые редьки, лежащие на земле.
Подняв их, она сразу поняла: это, наверное, от семьи Цюй-сестры.
Открыв калитку, она увидела, как фигура Цюй-сестры мелькнула за углом.
— Цюй-сестра!
Цюй-сестра, услышав голос, смутилась и, помедлив, неохотно подошла.
— Ты дома? Я думала, никого нет…
Это явно была ложь, но Чжоу Юэшан не стала её разоблачать. Та, наверное, стеснялась приходить лично и поэтому тайком бросила овощи во двор.
— Ты пришла с овощами — почему бы не зайти внутрь? Если бы я не вышла, и не узнала бы, что это ты.
Чжоу Юэшан пригласила её войти. Цюй-сестра замахала руками:
— Четвёртая Девушка, не злись. Моя свекровь очень жадная. Сегодня я продала тебе яйца по завышенной цене. В следующий раз, если захочешь яиц, покупай на рынке или у других — три монетки за два яйца. Не трать больше денег понапрасну.
Цюй-сестра оказалась доброй душой.
— Спасибо, что предупредила. Я запомню.
— Тогда… мне пора. Дома много дел…
— Беги скорее.
Чжоу Юэшан проводила её взглядом, пока та не скрылась за поворотом. Оттуда донёсся крик свекрови — судя по интонации, ничего хорошего она не говорила.
Цюй-сестра — хорошая женщина, а вот свекровь — отвратительная. Закрыв калитку, Чжоу Юэшан об этом подумала.
На ужин она съела немного рисовой похлёбки с капустой, которую приготовил Гэн Цзиньлай. Похоже, парень внимательно наблюдал, как Уя готовит: просто добавил масло и соль, больше никаких изысков.
Хотя вкус был неважнецкий, на этот раз сойдёт.
Овощи были свежие, но ей хотелось мяса. Она велела Цзиньлаю завтра сходить в уезд и купить немного мяса. Хотя можно было купить курицу прямо в деревне, она решила отказаться от этой мысли.
Они здесь новички. Если будут каждый день есть мясо, это вызовет зависть соседей. Да и не хотелось, чтобы родители узнали об их достатке и стали создавать ненужные проблемы.
День быстро клонился к вечеру.
В деревне царила тишина. Их дом стоял в стороне от других. Кроме редких голосов женщин, зовущих детей, слышался лишь лай собак.
http://bllate.org/book/9599/870239
Готово:
