— Годовой запас продовольствия у нас в доме, правда, не собрать. Что ж, давайте я пока выделю вам всё, что осталось от домашних сбережений, и куплю риса на полгода.
Чжоу Юэшан вовсе не гналась за имуществом семьи Гу. Она прекрасно понимала: у Гу Аня наверняка припрятаны деньги. Её недавние поручения Гэн Цзиньлаю — покупать разные мелочи — уже доказали, что средства у них есть.
Просто ей хотелось немного помучить супругов Гу. Разовая сделка — чего тут стесняться? Она не верила, что Гу пошлют хоть что-нибудь ещё после этого, но полгода продовольствия — это всё же неплохо.
— Так… Я поговорю с мужем…
Госпожа Цинь чуть не лопнула от злости, но про себя успокаивала: «Пусть лучше потратимся, лишь бы поскорее избавиться от этих двух несчастий».
В этот момент из внутренних покоев выбежала служанка.
Чжоу Юэшан сразу узнала её — это была горничная толстяка Луани.
— Госпожа… — служанка увидела Чжоу Юэшан, замялась и тихо что-то прошептала госпоже Цинь на ухо.
Брови госпожи Цинь всё больше хмурились.
— Три дня подряд?! Как ты за ней ухаживаешь? Не дала ли ей чего запретного?
Служанка только опустила голову, чувствуя себя глубоко обиженной и невиновной.
— Пойдём, посмотрим, — с тревогой сказала госпожа Цинь и, даже не взглянув на Чжоу Юэшан, повела за собой прислугу к заднему флигелю.
Чжоу Юэшан проводила их взглядом, немного подумала и последовала за ними.
Госпожа Цинь стояла перед уборной за башней и тревожно спрашивала:
— Луаня, тебе уже полегчало?
— Мама… — донёсся изнутри слабый, страдальческий голос Гу Луани.
Вскоре Гу Луань вышла наружу, вся красная от натуги. Лицо её было распухшим, а живот заметно вздутым. Всё, что она собиралась сказать, застряло в горле, как только она увидела следующую за ними Чжоу Юэшан.
— Ты здесь делаешь?
— Просто хотела помочь, если что нужно, — невинно ответила Чжоу Юэшан.
Только теперь госпожа Цинь заметила, что за ней подкралась Чжоу Юэшан. Внутри у неё всё закипело от досады — как она могла так оплошать! Лицо её потемнело.
— Сыночка, ступай обратно, не мешайся здесь.
— Я точно не буду мешать! Если понадобится помощь, тётушка, скажите прямо. Ой… Только посмотрите на животик Луани-мэймэй… совсем как у беременной женщины из нашей деревни…
— Что ты несёшь?! Быстро уходи! — лицо госпожи Цинь стало каменным, и она многозначительно кивнула старшей служанке Чэн.
Чэн подошла к Чжоу Юэшан:
— Молодая госпожа, пожалуйста, позвольте мне проводить вас обратно.
Чжоу Юэшан вовсе не стремилась злорадствовать и потому не стала задерживаться. Однако, уходя, долго и пристально смотрела на живот Гу Луани. В её глазах читалось откровенное подозрение, отчего Гу Луань в ярости топнула ногой и покраснела до корней волос от стыда.
Как только Чжоу Юэшан скрылась из виду, Гу Луань закричала:
— Мама, немедленно выгони её! Я больше не хочу её видеть!
— Ты чего орёшь?! — госпожа Цинь зажала дочери рот и строго посмотрела на её служанку. — Чуньжун, чего стоишь? Беги скорее за лекарем!
— Не надо лекаря! Умру со стыда!
— Глупости! Обыкновенное переедание.
— Беги же! — рявкнула госпожа Цинь. Чуньжун метнулась прочь.
Чжоу Юэшан не вернулась в свои покои, а осталась у цветочных ворот, прислонившись к стене. Увидев, как Чуньжун выбегает из дома, она холодно усмехнулась:
— Кто-то явно получил по заслугам. Сама над другими насмехалась из-за расстройства желудка, а теперь сама не может выйти из уборной.
Чуньжун на миг замерла, обернулась и бросила на неё злобный взгляд, после чего побежала дальше.
Чжоу Юэшан лишь приподняла бровь и совершенно не смутилась.
Через полчаса лекарь вошёл в дом.
Он долго щупал пульс, почёсывал бороду и, наконец, выписал Гу Луани слабительное. Про себя он недоумевал: «Странная семья Гу — одна страдает поносом, другая — запором».
Выходя, он с удивлением увидел у ворот Чжоу Юэшан.
— Лекарь! Я как раз хотела поблагодарить вас за прошлый рецепт. Вы настоящий целитель! Одна пилюля — и я выздоровела.
Чэн, провожавшая лекаря, нахмурилась: «Эта деревенская девчонка совсем без воспитания — обычного знахаря называет „целителем“!»
Но приятные слова любят все. Лекарь, услышав такой комплимент, довольно потёр бороду.
— Лекарь, а что с моей свояченицей? Почему у неё такой огромный живот?
Он бы и не вспомнил, большой ли живот у Гу Луани, но раз Чжоу Юэшан заговорила об этом, то вдруг отчётливо вспомнил: да, живот у барышни действительно куда крупнее, чем у других девушек из благородных семей.
— Господин Вань, я провожу вас, — вмешалась Чэн и поспешила вывести лекаря за ворота.
— У меня просто расстройство от переедания, наверное, и у Луани-мэймэй то же самое… — громко сказала Чжоу Юэшан вслед уходящему лекарю.
Лекарь нахмурился. «Женщина, которая до такой степени объелась, что не может сходить в уборную, — это уж точно не просто „аппетит“», — подумал он. Вместо того чтобы возвращаться в свою аптеку «Туншоу», он свернул к канцелярии уездного начальника.
Между тем слабительное, прописанное лекарем, подействовало быстро: Гу Луань сбегала в уборную раз пять или шесть, прежде чем почувствовала облегчение.
Увидев, что хозяйке стало легче, Чуньжун не упустила случая и подробно рассказала, как Чжоу Юэшан поджидала её у цветочных ворот и издевалась над ней. Гу Луань снова вспыхнула от стыда и ярости.
Она возненавидела Чжоу Юэшан всей душой и, несмотря на слабость, побежала искать госпожу Цинь.
Госпожа Цинь лежала на постели, держась за голову.
— Мама, побыстрее избавьтесь от них! Я больше не вынесу!
— Ты совсем не умеешь владеть собой. Как ты будешь управлять другими, когда выйдешь замуж?
— Мне всё равно! Она сказала, будто я беременна! Я этого не переживу! Мама, почему вы и папа так боитесь того чахоточника? Я слышала, что старший дядя давно в опале у Его Величества и теперь всего лишь конюх. Тот чахоточный тип выглядит так, будто вот-вот испустит дух. У семьи старшего дяди нет никаких шансов на возвращение в милость. Теперь они зависят от нас, так с чего это я должна терпеть их выходки?
Дочь говорила разумно, и госпожа Цинь сама так думала. Но характер её мужа был упрям — сколько ни уговаривай, не переубедишь. Приходится всё планировать самой.
Луаня как раз находилась в возрасте, подходящем для сватовства. Госпожа Цинь уже завязала знакомство с женой уездного начальника. Младший сводный брат жены начальника был одного возраста с Луаней, и если гороскопы совпадут, брак состоится.
Жена начальника очень строго относилась к репутации семьи и особенно к вопросам фэн-шуй и судьбы. Если она узнает, что в доме Гу живут два таких «несчастия», дело может сорваться.
— Не волнуйся, — успокаивала она дочь. — Через несколько дней они уедут.
— Я не могу ждать ни дня! — Гу Луань плюхнулась на стул, случайно взглянула на свой живот, вспомнила взгляд и слова той мерзкой девчонки и зарыдала.
Чэн была вне себя от возмущения. Какая-то деревенщина осмелилась унижать их молодую госпожу! Ведь пышные формы — это не толстота, а признак благополучия. Эта грубая девчонка ничего не понимает!
— Госпожа, когда я провожала лекаря Ваня, молодая госпожа стояла у ворот. Она его расспрашивала, особенно интересовалась болезнью нашей барышни и… почему у неё такой большой живот…
Сердце госпожи Цинь упало, и даже Гу Луань перестала рыдать от изумления.
— Что именно она спрашивала?
— Спрашивала, чем больна барышня и почему у неё такой… внушительный живот…
Гу Луань сначала остолбенела, потом её лицо то краснело, то бледнело. Она закрыла лицо руками и зарыдала:
— Мама, слышишь? Она прямо перед лекарем Ванем сказала, что у меня огромный живот! Как мне теперь показаться людям? Нет! Я пойду и устрою ей разнос! В этом доме либо я, либо она!
Она вскочила и бросилась к двери.
— Остановите её! — крикнула госпожа Цинь. Чэн уже схватила Гу Луань за руку.
— Мама, не мешай! Та подлая, чёрствая девчонка! На что она имеет право судачить обо мне и портить мою репутацию перед посторонними?
Гу Луань представила себе, как та мерзкая девчонка расспрашивала лекаря Ваня и как тот удивлённо смотрел на неё. Все знали, что лекарь Вань — старый друг семьи Тань, родственников жены уездного начальника. Он знал о переговорах о браке.
Если Гу Луань поняла это, то госпожа Цинь тем более.
Каждый раз, выходя в свет, госпожа Цинь представляла дочь образцом приличия. Но одно дело — светские приёмы, другое — домашняя обстановка. Любая хозяйка знает все эти тонкости.
Если лекарь Вань действительно проболтается жене начальника, будет беда.
— Чэн, немедленно приготовь подарок. Возьми из кладовой пятисотлетний женьшень и отнеси лекарю Ваню.
Чэн колебалась. Этот женьшень был самым ценным сокровищем госпожи Цинь — она берегла его для важных подношений её мужу.
— Госпожа…
Госпожа Цинь немного пришла в себя и приложила руку к груди:
— Я разволновалась и сболтнула глупость. Оставим пятисотлетний женьшень. Отнеси ему столетний.
— Слушаюсь, госпожа.
Когда Чэн ушла за женьшенем, Гу Луань вспомнила, что в доме всего два корня, и столетний предназначался ей в приданое. Вся её злоба обрушилась на Чжоу Юэшан.
— Мама, всё это из-за той мерзкой девчонки…
— Я знаю. Не волнуйся, я обязательно с ней расплачусь. Но больше не говори таких глупостей вроде «либо я, либо она». Разве можно тебя с ней сравнивать? Ты — дочь рода Гу, а она кто такая?
— Но, мама… я не могу сдержать злость.
В глазах госпожи Цинь мелькнула злоба. Она сама не собиралась глотать эту обиду. Просто пока тот чахоточный не умер — рано действовать. Как только он испустит дух, она найдёт способ разделаться с этой девчонкой.
Успокоив дочь, она усадила её рядом.
— Луаня, тебе нужно научиться сдерживать характер. Когда выйдешь замуж, родители не будут рядом, и тебе придётся думать самой. Твой отец — секретарь, в уезде Ваньлин его слово имеет вес. Но семья Тань в Вэйчжоу большая и влиятельная. Ты окажешься далеко от дома, без поддержки. Всё надо обдумывать трижды.
— Мама… — Гу Луань покраснела, думая о предстоящей свадьбе, и прижалась к матери, капризно надув губы.
Госпожа Цинь, видя, что дочь снова ведёт себя как избалованная девочка, наконец улыбнулась. Но в мыслях она уже решила: эту парочку нельзя держать в доме ни дня дольше. Они не только приносят несчастье, но и разоряют семью.
Тем временем Чжоу Юэшан, возвращаясь, заметила Гэн Цзиньлая, разговаривающего в углу двора со служанкой. Гэн стоял спиной к ней, и она не разглядела лица девушки, но по серому подолу платья догадалась, что это, вероятно, кухонная работница.
Они стояли близко, и между ними чувствовалась какая-то нежность.
Чжоу Юэшан усмехнулась и вошла в дом.
Заглянув в спальню, она не увидела никого на кровати.
«Куда он делся?» — удивилась она.
Из-за ширмы донёсся холодный голос:
— Иди сюда.
Ширма была простой, без украшений, служила лишь для разделения пространства. Чжоу Юэшан, словно околдованная, подошла и замерла как вкопанная.
Гу Ань стоял в ванне, вытянув руки, будто ожидая, что кто-то вытрет его.
Его высокое, худощавое тело было белоснежным, почти прозрачным. Капли воды стекали по шее и исчезали между ног. Её взгляд невольно скользнул сверху вниз, и она увидела всё.
— Насмотрелась? — голос его был ровным, без эмоций. — Тогда проваливай!
В его словах не было гнева, но сквозившая в них угроза заставила её вздрогнуть. Она поспешно опустила голову и выбежала.
Образ всё ещё стоял перед глазами. «Худой-то худой, а там… немало», — подумала она.
На улице она кашлянула. Гэн Цзиньлай что-то сказал служанке, и та, опустив голову, быстро убежала.
— Молодая госпожа, вы только вернулись?
Чжоу Юэшан покачала головой и указала на дверь:
— Ваш господин уже выкупался.
Гэн Цзиньлаю показалось, что у него в голове зазвенело. «Чёрт! Как я мог так оплошать!» — мысленно выругался он и бросился внутрь.
Гу Ань уже вышел из ванны и сам вытерся, переодевшись в чистое.
— Господин, простите меня! — Гэн Цзиньлай взял полотенце и начал вытирать волосы хозяину. Гу Ань сидел на стуле, его глаза были тёмными, как чернильная ночь, и в них не читалось ни единой эмоции.
— Господин… Кухонная Сяолянь приходила просить лекарства. Ваньпо снова её избила…
Гу Ань молчал, и Гэн Цзиньлаю становилось всё тревожнее.
Когда волосы были наполовину сухие, Чжоу Юэшан, решив, что они уже закончили, вошла в комнату и спросила из внешнего покоя:
— Муж, вы уже готовы?
Никто не ответил. Вскоре Гэн Цзиньлай, понурив голову, вышел наружу.
Проходя мимо неё, он бросил на неё обиженный взгляд. Она почувствовала, что что-то не так, и последовала за ним. Увидев, как Гэн Цзиньлай встал у стены на колени, она поняла: его наказали.
Она подошла и, наклонившись, спросила:
— Твоего господина собираются наказать?
http://bllate.org/book/9599/870234
Готово:
