Во главе стоял высокий и крепкий мужчина. Он подошёл к Вэй Лину в несколько быстрых шагов и сказал:
— Сейчас император отправился в южную инспекцию — самое время действовать.
Вэй Лин молчал, погружённый в раздумья.
Тот бросил на него угрожающий взгляд:
— Не забывай: твой приёмный отец Вэй Цзи и приёмная мать госпожа Ли всё ещё в наших руках.
Заметив, что Вэй Лин колеблется, он добавил:
— Если Секта Баньжо возьмёт Поднебесную, ты станешь государем. Вэй Лин, это по праву твоё! Нынешний император украл у тебя всё. Твоя родная мать прямо перед тобой, но ты не можешь признать её. Если бы тогда ты оказался во дворце, именно ты стал бы наследником престола, а не нынешний император Муцзун и уж точно не Инь Цюй!
Он сделал шаг ближе:
— Вэй Лин, ведь те люди отняли у тебя всё. Ты лишь возвращаешь своё.
Вэй Лин стиснул зубы, поднял голову, и его глаза покраснели от ярости:
— Го Чан, неужели ты думаешь, будто я ребёнок? Разве Секта Баньжо добровольно уступит мне Поднебесную?
Го Чан отпустил его руку и отступил на шаг, настороженно глядя на Вэй Лина.
Тот фыркнул и попытался уйти.
Го Чан преградил ему путь:
— От этого не уйти. Это не твой выбор, — холодно произнёс он. — Именно Секта спасла тебя и госпожу Ли, вернула вас к жизни. Мы устроили тебе место в охотничьих угодьях, оберегали тебя и улаживали все дела, чтобы ты стал самым любимым учеником Сун Цзи. И теперь ты хочешь всё бросить? Невозможно!
Вэй Лин помолчал, затем снова оттолкнул его.
Го Чан, глядя вслед уходящей фигуре Вэй Лина, рассмеялся:
— Подумай хорошенько, Вэй Лин. Если ты осмелишься пойти против Секты, мы не пощадим ни госпожу Ли, ни Вэй Цзи, ни благородную наложницу Ли, ни принцессу Чанълэ!
Вэй Лин, не оборачиваясь, слегка повернул лицо и усмехнулся:
— Люди императора уже заподозрили вас. Позаботьтесь-ка лучше о себе самих.
***
В прошлой жизни Ван Линлан однажды, прогуливаясь по диким местам, случайно заметил целебную траву, которая вдохновила его написать рецепт, спасший множество жизней.
Инь Минлуань, хоть и не до конца понимала мышление Ван Линлана, всё же решила, что будет полезно чаще водить его гулять.
В одном полуразрушенном храме красивый юноша с тревогой прижимал к себе без сознания девушку.
Это были брат и сестра Гу Фэн и Гу Вумена, бежавшие из столицы.
Инь Минлуань потянула за рукав Ван Линлана:
— Там больная.
Ван Линлан подошёл:
— Господин, я лекарь. Позвольте взглянуть на вашу сестру.
Гу Фэн, отчаявшись, не стал проверять, врач ли перед ним или мошенник, и положил сестру на ровное место.
— Лекарь, как она? — спросил он.
Инь Минлуань опустила глаза на девушку и увидела, что та тоже исключительно красива. Ей сразу стало приятно на душе.
Но в следующий миг она нахмурилась.
Лицо этой девушки казалось знакомым, будто она где-то её видела.
Инь Минлуань выдала деньги, чтобы Гу Фэн нашёл жильё, и велела Ван Линлану хорошо заботиться о Гу Вумене.
Когда после нескольких дней проливных дождей погода наконец прояснилась, состояние Гу Вумены улучшилось.
Ещё слабая, она осталась в покоях, а Гу Фэн один отправился благодарить Инь Минлуань.
Они сели за стол, и обоим показалось, что они уже где-то встречались.
Гу Фэн внимательно всмотрелся в черты лица Инь Минлуань и осторожно спросил:
— Откуда вы родом, госпожа?
— Из столицы, — ответила она.
— А ваши родители здоровы? — спросил он и тут же смутился. — Простите за дерзость… Просто ваша внешность очень напоминает моей сестре Вумене.
Сказав это, он испугался, что обидел знатную особу.
Инь Минлуань не сочла вопрос оскорбительным и лишь улыбнулась. Но вдруг ей пришла в голову мысль, от которой она чуть не ахнула от изумления.
— Что такое? — удивился Гу Фэн, коснувшись своего лица.
Инь Минлуань подавила дикое предположение и покачала головой.
Обходным путём она спросила:
— У вас, господин Гу, сколько сестёр?
Лицо Гу Фэна омрачилось:
— У меня было две сестры. Одна — Вумена, а другая… исчезла сразу после рождения. Прошло уже шестнадцать лет.
Рука Инь Минлуань дрогнула, и чашка едва не выскользнула из пальцев. Она постаралась сохранить спокойствие и поставила чашку на стол.
Не поднимая глаз, она спросила:
— А ваши родители живы?
Голос Гу Фэна стал глухим:
— Шестнадцать лет назад они погибли.
«Бах!» — чашка выпала из рук Инь Минлуань и покатилась по полу.
Сдерживая бурю чувств в груди, она продолжила расспрашивать Гу Фэна о событиях шестнадцатилетней давности. Тот с надеждой и сомнением взглянул на неё, но сам почти ничего не знал о той трагедии и не мог подтвердить свои подозрения даже в том случае, если бы его младшая сестра стояла перед ним.
В итоге всё так и осталось недосказанным.
Вернувшись в своё жилище, Гу Фэн сказал лежащей в постели Гу Вумене:
— Вумена, тебе не показалось, что та госпожа немного похожа на нас?
Гу Вумена тоже задумалась и кивнула:
— Не только внешне. Ей примерно столько же лет, сколько должно быть нашей младшей сестре.
Гу Фэн принял решение и договорился с сестрой следовать за отрядом Инь Минлуань на юг.
Как раз в это время, когда установилась ясная погода, Инь Минлуань послала Ван Линлана с приглашением.
Тот сказал:
— Моя госпожа считает, что Гу-госпожа ещё слаба, и предлагает вам путешествовать вместе. Так будет безопаснее.
Брат с сестрой, конечно, согласились, и их повозки присоединились к каравану Инь Минлуань.
Постепенно они начали замечать, что эта госпожа, возможно, не простая особа…
***
Императорский кортеж неторопливо двигался на юг. Это был первый выезд Инь Цюя из дворца с момента восшествия на престол, и Сун Цзи, получивший особое доверие императора, выполнял свою первую подобную миссию. Поэтому он был предельно сосредоточен и бдителен.
Он держал своих подчинённых в такой железной узде, что служба цзиньи едва дышала.
Сами цзиньи втихомолку жаловались на чрезмерную строгость начальника.
Император, однако, разделял их мнение. Накануне он лично отчитал Сун Цзи за излишнюю панику и передал охрану императора под начало начальника службы цзиньи Вэй Лина.
Цзиньи собрались в кучку и тихо посмеивались над своим бывшим командиром, но, завидев мрачное лицо Сун Цзи, мгновенно вытянулись и приняли серьёзный вид.
По дороге медленно катились несколько повозок. В одной из них окна были наглухо заколочены, и уже несколько дней никто изнутри не выходил.
Внутри царила полная темнота.
На скамьях сидели супружеская пара средних лет.
Вэй Цзи, потерянный и подавленный, бормотал:
— Это моё наказание… Но почему страдать должен мой сын?
Кровавые воспоминания шестнадцатилетней давности до сих пор не давали ему покоя.
Го Чан распахнул дверь и швырнул внутрь несколько кукурузных лепёшек, злобно рыкнув:
— Советую вам не строить планов. Иначе погибнете не только вы двое.
Заперев дверь, он спросил у подручного:
— Вэй Лин уже прибыл?
Стемнело. Вэй Лин сидел на коне, лицо его было сурово. Поразмыслив, он подозвал одного из служащих:
— Найди Юйцю, Тандун или Цзиньлоу у принцессы и передай, что мне нужно срочно поговорить с ней.
Вечером, когда кортеж остановился на ночлег в постоялом дворе, Цзиньлоу постучался в дверь Инь Минлуань и передал сообщение от служащего Вэй Лина.
Инь Минлуань вышла искать Вэй Лина, но по пути увидела, что тот куда-то торопится. Она окликнула его, но тот, кажется, не услышал.
Юйцю шла следом за Инь Минлуань на некотором расстоянии, как вдруг её оттащил в сторону один из служащих.
Инь Минлуань ничего не заметила. Её любопытство усиливалось, и она последовала за Вэй Лином, но вдруг увидела незнакомца.
Сердце её ёкнуло, и она быстро спряталась за деревом.
Вэй Лин, заметив уголок её одежды краем глаза, сделал шаг в сторону и загородил её от взгляда пришедшего.
Это был Го Чан.
— Сейчас лучший момент для удара, — сказал он.
Сун Цзи был отстранён Инь Цюем, и теперь вся охрана находилась под началом Вэй Лина.
Го Чан торопил его, но Вэй Лин молчал.
Го Чан разозлился, сунул ему в руку кинжал и зловеще усмехнулся:
— Как только Инь Цюй умрёт, ты станешь императором. Секта не нарушит обещания.
Вэй Лин бросил взгляд на повозку неподалёку и неохотно спрятал кинжал.
Он стоял на месте, пока Го Чан и его люди не ушли, затем подозвал одного из служащих:
— Отпусти Юйцю. Узнай, всё ли в порядке с принцессой.
Инь Минлуань за деревом не смела пошевелиться — ни от страха, ни от невозможности двинуться.
Когда все давно разошлись, она простояла ещё около получаса, прежде чем смогла разогнуть затёкшие ноги и побежала обратно в постоялый двор.
Внутри горели яркие огни.
Инь Цюй стоял, заложив руки за спину. Перед ним стоял Сун Цзи, которого, по слухам, якобы в гневе покинул двор.
— Засада готова, — доложил Сун Цзи.
Инь Цюй кивнул.
Сун Цзи хотел что-то сказать, но в этот момент за дверью послышались поспешные шаги.
Инь Цюй взглянул на Сун Цзи, и тот немедленно скрылся в укрытии.
Инь Минлуань ворвалась в комнату:
— Братец, берегись…
Она не успела договорить — за дверью раздался голос Вэй Лина:
— Ваше величество, вы звали?
Инь Минлуань замолчала.
Она посмотрела на дверь. Из темноты медленно проступило лицо Вэй Лина — спокойное, ничем не отличающееся от обычного.
Она даже усомнилась, не ошиблась ли она.
Инь Минлуань настороженно подошла к Инь Цюю.
— Отзови людей Сун Цзи, — сказал Инь Цюй. — Здесь останешься только ты.
Вэй Лин знал о ссоре между Инь Цюем и Сун Цзи. Он ничего не сказал, не стал уговаривать и не просил пощады для учителя, лишь поклонился:
— Доложу вашему величеству, я уже отозвал их.
Инь Минлуань села рядом с Инь Цюем и под столом тихонько потянула за его рукав.
Инь Цюй собирался что-то сказать, но заметил её движение и замер, опустив глаза на её руку.
Нежные пальцы, белые и гладкие, крепко сжимали его рукав от волнения.
Она невольно прижалась ближе — то ли защищая, то ли ища защиты.
Инь Цюй снова поднял глаза на Вэй Лина. Тот молча стоял в тени.
Инь Минлуань сказала:
— Братец, сейчас много разбойников. Лучше верни Сун Цзи. Он откровенно советует тебе, как Вэй Чжэн при прежнем императоре. Ты же мудрый правитель — разве не терпишь честных советов?
Сун Цзи, спрятавшийся в укрытии, чуть не расплакался от трогательных слов принцессы.
Действительно, как говорят люди, принцесса Чанълэ истинно мудра и добродетельна.
Инь Цюй продолжал играть свою роль:
— Сун Цзи упрям и непочтителен. Если бы не его заслуги, я бы давно казнил такого дерзкого человека!
Инь Минлуань почувствовала, что брат перегибает палку.
Инь Цюй больше не обращал на неё внимания и взял в руки кисть с красной тушью, чтобы писать указ.
Инь Минлуань оперлась на локоть и смотрела на него, но краем глаза не сводила взгляда с Вэй Лина.
Внезапно Вэй Лин двинулся.
Инь Минлуань вздрогнула всем телом.
Вдали раздался лай собак — зловещий и отчётливый в эту ночь.
Инь Цюй взял чашку.
Сун Цзи в укрытии затаил дыхание.
Они условились: как только чашка упадёт, начнётся действие.
Он с ужасом смотрел на чашку в руке Инь Цюя — вне зависимости от того, ударит ли Вэй Лин императора или же Инь Цюй прикажет убить Вэй Лина, Сун Цзи этого не хотел.
Инь Минлуань с изумлением распахнула глаза.
Она бросила взгляд на Инь Цюя и увидела чашку в его руке. Внезапно всё стало ясно.
Она обернулась назад.
Сун Цзи поспешно отпрянул, прячась от её взгляда.
Она в панике бросилась заслонить Инь Цюя, но едва шевельнулась, как тот прижал её рукой.
Вэй Лин несколькими прыжками оказался у письменного стола императора.
Будто небо внезапно потемнело — но это всего лишь дрогнул свет свечи.
Инь Минлуань открыла глаза.
На столе проступили капли крови, пятная бумагу.
В её широко раскрытых зрачках отразилось извивающееся тело змеи.
Вэй Лин шикнул от боли и прижал руку.
Инь Цюй всё время следил за каждым движением Вэй Лина и не проявил ни малейшего волнения. Убедившись, что тот не напал, он всё же ослабил пальцы…
Инь Минлуань бросилась вперёд и крепко обняла Инь Цюя.
Чашка не упала на пол — Инь Минлуань поймала её в воздухе.
Тени в укрытии мгновенно замерли.
Вэй Лин, прижимая руку, опустился на одно колено:
— Ваше величество, я виноват — допустил, чтобы в покои проникла ядовитая змея.
Перед тем как войти, Вэй Лин решил на ходу изменить план: он нашёл змею, разрубил её на две части и спрятал в рукаве.
http://bllate.org/book/9598/870173
Готово:
