Инь Минлуань растерянно смотрела, и лишь очнувшись поняла, что чувствует себя совершенно ошеломлённой.
Кто осмелится позволить Сыну Небес прислуживать себе?
Она поспешно вскочила на ноги и, дрожа от страха, воскликнула:
— Ваше Величество, я в ужасе!
Инь Цюй не стал тратить слова:
— Ешь скорее.
Инь Минлуань с трепетом доела остатки еды.
К счастью, Инь Цюй просто пришёл разделить с ней трапезу. После еды он вновь поднялся и вышел.
Тогда Инь Минлуань вместе с Юйцю и Тандун прогулялась по термальному павильону. Когда стемнело, к ним подошёл Чжан Фушань с фонарём в руке.
— Принцесса, — сказал он, — лекарственные ванны проходят в три этапа. Вы совершили лишь первую. Вечерняя ванна уже готова — поторопитесь.
Инь Минлуань плохо разбиралась в этих процедурах и послушно последовала за ним, чтобы снова окунуться в воду.
В бассейне сменили травы, и поверхность воды сплошь покрывали лепестки роз. Инь Минлуань вновь вошла в воду.
Она закрыла глаза, отдыхая, и слышала лишь журчание воды, струящейся между камней.
Вдруг раздался шорох.
Инь Минлуань слегка нахмурилась, но открывать глаза не стала.
Шум, однако, не прекратился и, казалось, приближался к ней.
Инь Минлуань резко распахнула глаза.
Перед ней стоял Инь Цюй!
На мгновение она опешила и даже забыла, как реагировать.
Инь Цюй же не отвёл взгляда. Он хмурился и смотрел на неё сверху вниз, словно пытаясь что-то разглядеть.
Инь Минлуань вдруг опомнилась, скрестила руки на груди и погрузилась глубже в воду.
— Выйди! Выйди немедленно! — закричала она в панике, даже не заметив, что обратилась к императору с дерзостью, граничащей с оскорблением.
На самом деле Инь Цюй ничего не видел.
Лепестков в воде было слишком много.
Увидев реакцию Инь Минлуань, он редко для себя смутился, но отступать не мог.
Поэтому он спокойно произнёс:
— Только что я заметил, как к вам поползла цветная змея.
Инь Минлуань остро отреагировала на эти слова.
— Спасите! — воскликнула она и, в ужасе пытаясь выбраться из воды, только запуталась ещё больше и чуть не упала.
Инь Цюй, обычно невозмутимый, теперь тоже слегка смутился. Он опустился на одно колено и схватил её за руку:
— Не волнуйся.
Рука Инь Минлуань обвила его шею.
Инь Цюй не хотел, чтобы эта встреча оставила после себя хоть тень недостойного поведения. Он не желал видеть того, чего не следовало видеть.
Но он не мог помешать ей выбраться из воды.
Быстро сорвав с себя одежду, он в тот же миг завернул в неё Инь Минлуань, как только она показалась над водой.
Затем он сделал полшага назад.
Инь Минлуань одной рукой держала его одежду, но, охваченная страхом перед змеёй, была совершенно растеряна и не понимала своего положения.
Она не плотно прижала ткань к телу — одежда висела свободно, будто вот-вот соскользнёт.
Инь Цюй мельком взглянул на неё, насильно отвёл глаза от соблазнительных изгибов и невольно скользнул взглядом по её груди.
Нет…
Нет!
Инь Цюй резко сжал перстень на большом пальце.
Он словно сбросил с плеч тяжкий груз и, когда Инь Минлуань прижалась к нему, на этот раз не отстранился.
Обняв её за талию, он подтянул одежду ей на плечи и хрипло произнёс:
— Минлуань.
Инь Минлуань с недоумением посмотрела на него.
Пар от воды покрасил её щёки, а губы стали ярко-алыми.
Голос Инь Цюя, как и пар над бассейном, прозвучал неясно:
— Змея уже уползла.
Инь Минлуань растерянно пробормотала:
— Правда?
Инь Цюй медленно ответил:
— Я видел это сам.
Инь Минлуань перевела дух и отстранилась от него.
Инь Цюй разжал руку.
С её груди соскользнул лепесток розы, открыв крошечное родимое пятнышко.
Инь Цюй резко сузил зрачки.
Он пошатнулся, сделал полшага назад и, не говоря ни слова, развернулся и ушёл.
Инь Минлуань, ничего не понимая, окликнула его:
— Брат?
Инь Цюй не обернулся.
В ту же ночь, под лунным светом, он покинул термальный павильон.
Инь Минлуань была удивлена:
— Почему так внезапно? Не случилось ли чего важного?
Слуги павильона ничего не знали.
Инь Минлуань не стала дожидаться третьей ванны — обеспокоенная возможными событиями в загородном дворце Интай, она поспешила туда.
Вернувшись во дворец, она не заметила никаких признаков происшествий.
Подавив тревогу, она легла спать.
Вспоминая сегодняшний день — как её застали в ванне — она то краснела от стыда, то сердилась, то вновь беспокоилась о причине поспешного отъезда Инь Цюя.
Но, несмотря на все эти мысли, сон не покинул её.
Возможно, лекарственные ванны действительно оказали чудодейственное влияние — этой ночью она спала особенно крепко.
На следующий день Инь Минлуань проснулась совершенно отдохнувшей — усталость предыдущих дней исчезла без следа. Даже лёгкая простуда, мучившая её ранее, полностью прошла после ванн в термальном источнике.
Она рано встала, умылась, нанесла лёгкий макияж и отправилась поблагодарить Инь Цюя, заодно расспросив о причинах его внезапного отъезда прошлой ночью.
Однако у дверей её остановил Чжан Фушань.
— Его Величество простудился вчера в термальном павильоне и сегодня никого не принимает, — сообщил он.
Инь Минлуань удивилась:
— Как можно простудиться в такую погоду?
Чжан Фушань тоже не знал точной причины:
— Это… ваша служанка не ведает.
Он вспомнил вчерашнее настроение императора — тот, казалось, был чем-то недоволен. Но разве можно сердиться на принцессу Чанълэ? Скорее всего, он злился на самого себя.
Чжан Фушань осторожно добавил с улыбкой:
— По мнению вашей служанки, через пару дней всё пройдёт. Принцессе не стоит волноваться.
— Ладно, — сказала Инь Минлуань и повернулась, чтобы уйти. У входа она столкнулась лицом к лицу с Сун Цзи.
Она уже подумала, что и он напрасно явился сюда, но в следующий миг Сун Цзи беспрепятственно вошёл внутрь.
— Вот как…
Инь Минлуань задумалась: неужели вчера, когда она бросилась к брату в объятия, испугала его?
Вернувшись в свои покои в полном недоумении, она получила неожиданное письмо.
После женитьбы маркиз Юннинь Чэнь Пин начал придираться к своей супруге из купеческой семьи и вскоре развёлся с ней. Теперь он вновь стал тосковать по Инь Минлуань и написал ей письмо в стиле влюблённого поэта, обещая молиться за её благополучие и ждать её возвращения.
Прочитав такое послание, Инь Минлуань чуть не рассмеялась от возмущения.
Юйцю сидела за письменным столом и писала.
Инь Минлуань время от времени обращалась к ней:
— Передай Чэнь Пину, что я восхищаюсь высокой доблестью маркиза. В прежние времена весь род Юннинь славился верностью и мужеством. В нынешнюю эпоху великих испытаний я уверена: маркиз не отступит перед трудностями.
Юйцю быстро выводила строки.
Инь Минлуань продолжала:
— Расхвали его немного, а затем сообщи, что я собираюсь отправиться в Хуайцинфу, чтобы лично заботиться о беженцах, поражённых чумой. Опиши ужасы эпидемии — пусть почувствует всю серьёзность ситуации.
Юйцю живо изобразила мрачную картину.
— Намекни Чэнь Пину, что я восхищаюсь теми маркизами Юннинь, которые способны пожертвовать собой ради государства. Если он умрёт в Хуайцинфу, я обязательно выйду замуж за его табличку с именем. А если выживет — значит, он трус и ничтожество. Приукрась немного, чтобы это звучало убедительно.
Юйцю задумалась на миг и затем с вдохновением написала ответ.
Инь Минлуань прочитала письмо и одобрила:
— Отлично. Отправляй Чэнь Пину.
Получив ответ, Чэнь Пин сначала обрадовался.
Но, внимательно прочитав его, улыбка сошла с его лица.
В столице нашлись любопытные люди, узнавшие об этом случае. Письмо Инь Минлуань к Чэнь Пину почему-то стало достоянием общественности.
Народ восхвалял принцессу Чанълэ за её великодушие и патриотизм, а также осознал, что Чэнь Пин совсем не похож на своего отца и брата — героев, павших за страну. Он лишь использует славу своего рода для саморекламы и трусливо цепляется за жизнь.
А принцесса Чанълэ — истинная дочь императорского дома.
— Принцесса Чанълэ наверняка одна из нефритовых дев на службе у Богини Милосердия, — говорили набожные старушки.
Через несколько дней императорская процессия наконец покинула загородный дворец Интай.
Инь Минлуань, разумеется, следовала за ней и взяла с собой найденного ею целителя Ван Линлана.
С тех пор как Ван Линлан оказался при принцессе Чанълэ, она оказывала ему всяческие почести. Его престарелую мать перевезли из уезда Фаньсянь в столицу и поселили в особняке, подаренном принцессой, где за ней ухаживали служанки.
Ван Линлан чувствовал себя крайне неловко: он не понимал, за что удостоился такого внимания. Эти дни он бездельничал во дворце, а окружающие слуги не замечали в нём ничего особенного. Сам он всё больше стыдился своего положения.
Однажды сильный дождь застал процессию в пути, и свита временно остановилась в почтовой станции.
Начальник станции был в ужасе: он не готовился к приёму императора и, увидев Сына Небес, едва мог вымолвить слово.
Опасаясь, что скромные условия станции вызовут гнев императора и сто́ят ему головы, он дрожал от страха.
Однако Инь Цюй, казалось, не обращал внимания на сырую и скромную обстановку.
Слуги и стражники, сопровождавшие его, явно выражали недовольство, но сам император оставался невозмутимым — для него не имело значения, находится ли он в роскошных палатах или в простой хижине.
Начальник станции перевёл дух.
Ван Линлан читал медицинскую книгу, когда Инь Минлуань подошла к нему и они о чём-то зашептались. Инь Цюй, наблюдавший за ними издалека, нахмурился и подумал: «Старая болезнь вновь даёт о себе знать».
«Слишком много „птичек“ вокруг Минлуань», — подумал он с досадой.
Отведя взгляд, он заметил, что Чжан Фушань хочет что-то сказать.
— Ваше Величество… — начал тот.
Инь Цюй, видя, что у него есть дело, вошёл в помещение.
Чжан Фушань доложил:
— Мои приёмные сыновья, Цюаньси и Цюаньфу, остались во дворце и очень боятся. Просят позволить им присоединиться к свите…
Инь Цюй бросил на него холодный взгляд:
— Чего они боятся?
На лбу Чжан Фушаня выступил холодный пот. Сердце его колотилось. После долгих колебаний он наконец решился и упал на колени:
— Ваше Величество покинули столицу… Что, если в столице начнётся смута?
Это было вмешательство в государственные дела — дерзость и преступление.
Чжан Фушань понимал: пути назад нет. Либо император разгневается и накажет его за самовольство, либо… доверяет ему по-настоящему.
Под пронзительным взглядом Инь Цюя Чжан Фушань обливался потом.
Но в самый отчаянный момент Инь Цюй заговорил:
— Пять столичных гарнизонов давно очищены мною. Сюй Хуэй искусен в придворных интригах, но не осмелится поднять мятеж. Если же осмелится — тем лучше…
В душе Чжан Фушаня вспыхнула радость.
Дело было не в безопасности его приёмных сыновей, а в отношении императора к нему самому.
Сдерживая волнение, он спросил:
— Ваша служанка глупа и не понимает.
Инь Цюй пояснил:
— Род Сюй имеет огромное влияние среди гражданских чиновников — это мой главный враг. Если Сюй Хуэй поднимет бунт, он потеряет моральное право, и тогда я смогу уничтожить дом Сюй без колебаний. Но Сюй Хуэй не настолько глуп.
Инь Цюй посмотрел на Чжан Фушаня, глубоко кланявшегося у его ног, и поднял его:
— Старый друг, ты был со мной с самого начала. Ты — мой доверенный человек.
Чжан Фушань не сдержал слёз:
— Ваша служанка в ужасе от такой милости!
Император, казалось бы, холодный и бездушный, проявлял к нему, простому кастрированному слуге, невероятную доброту.
Чжан Фушань готов был отдать за него жизнь.
Инь Цюй вышел из помещения. Оглянувшись, он не увидел Инь Минлуань и Ван Линлана.
Его немного успокоило то, что на этот раз Вэй Лин не крутился постоянно вокруг Инь Минлуань.
Инь Цюй некоторое время наблюдал за Вэй Лином, затем подозвал Сун Цзи.
— Говорят, на юге появились сектанты, — предупредил он. — Их уже немало. Будь начеку, Сун Цзи.
Сун Цзи кивнул.
Затем Инь Цюй снова взглянул на Вэй Лина:
— Следи за ним пристально.
Вэй Лин присоединился к свите под предлогом сопровождения Ван Линлана, что казалось логичным. Однако Инь Цюй чувствовал в этом что-то неладное.
Сун Цзи обернулся и увидел, что речь идёт именно о его ученике Вэй Лине.
Сердце его сжалось от тревоги.
Вэй Лин поскакал верхом далеко от станции. Заметив, что за ним следят, он пришпорил коня и вскоре оторвался от преследователей.
Свернув в лес, он спешился. Вскоре из чащи появились люди в странных одеждах — не монахи и не миряне. На правом плече у каждого была вышита неброская белая лотосовая эмблема.
http://bllate.org/book/9598/870172
Готово:
