Если бы Бай Цзыцзян вышла замуж за Хэлянь Си, стал бы он тогда щадить род Бай?
— Отличная мысль: пожертвовать собственным счастьем ради спокойствия рода. Только твой отец вряд ли согласится. Да и сейчас у тебя нет ничего, кроме ненависти — ты бессильна и не справишься с ним.
— Откуда ты знаешь, что я его ненавижу? — спросила Бай Цзыцзян.
— Догадываюсь, — ответил Хэлянь Инь. — Ты думаешь, мне удалось выжить чудом? Если бы у меня не было никаких способностей, мой старший брат-император давно бы меня убил. Раз я сумел выжить в такой щели, сможешь и ты. Может, нам стоит объединиться?
— Как именно?
— Отправляйся в Лянчжоу и найди «Небесный механизм». Убийцы этой организации непревзойдённы — возможно, они сумеют покончить с Хэлянь Си.
— А что тебе нужно взамен? — поинтересовалась Бай Цзыцзян.
— Деньги! Много-много денег! — Хэлянь Инь лукаво улыбнулся.
Бай Цзыцзян пнула его ногой:
— Ты просто жадина!
Хэлянь Инь обиженно надул губы:
— Ну а как же? Нанимать людей — дело недешёвое. Или, может, ты хочешь, чтобы я сам платил? Ты ведь даже не собираешься выходить за меня…
В темнице, где не видно ни зги, пол был мокрым не от воды, а от огромных луж крови. Повсюду валялись орудия пыток, вызывавшие ужас. Здесь не было ни солнечного света, ни надежды — только отчаяние и пронзительные крики.
Дверь темницы медленно открылась. Весь в крови слуга подскочил к вошедшему и заискивающе заговорил:
— Второй принц, вы сами пожаловали! Осторожнее, ваша одежда запачкается!
Хэлянь Си нахмурился, на лице читалось отвращение. Холодно спросил:
— Что удалось выяснить?
Слуга покачал головой:
— Этот человек упрям как осёл — настоящий смертник. Ни за что не скажет, кто его нанял. То и дело пытается свести счёты с жизнью, еле удерживаем. Все пытки уже применили, но он так и не раскрыл рта. Боюсь, скоро умрёт.
Хэлянь Си разъярился:
— Недотёпы! Не можете даже с таким справиться!
Слуга тихо добавил:
— Хотя… подозреваю, это дело рук странствующего воина Юнь Мо.
Хэлянь Си презрительно фыркнул:
— Этот Юнь Мо… Я столько способов перепробовал, чтобы склонить его к себе, но всё без толку. А стоило мне упомянуть законнорождённую дочь рода Бай — Бай Цзыси — как он сразу занервничал. Оказывается, даже у такого холодного одиночки есть слабое место.
— Если этот убийца действительно из числа людей Юнь Мо, вам стоит беречься, государь, — сказал слуга. — Вы помогли ему разрушить помолвку Бай Цзыси, но он вовсе не обязан быть благодарным.
— Не похоже, чтобы это был Юнь Мо, — возразил Хэлянь Си. — Он всегда действует в одиночку. Скорее всего, это работа «Небесного механизма».
— Но «Небесный механизм» — всего лишь легенда. Никто никогда не видел его людей.
— Отсутствие доказательств ещё не значит, что их нет, — с презрением отрезал Хэлянь Си. — Отруби этому человеку голову и повесь её у ворот дома Юнь Мо. Пусть знает, чем заканчивается неповиновение мне и сопротивление моей воле. Если он действительно дорожит Бай Цзыси, пусть лучше сотрудничает со мной.
В Лянчжоу, среди густых грушевых деревьев, стоял маленький домик, ничем не отличавшийся от обычных. Лёгкий ветерок колыхал ветви, и белые лепестки опускались на деревянную табличку с двумя строгими знаками: «Дом Мо».
Лепестки мягко ложились на табличку, а затем медленно соскальзывали на окровавленную, округлую человеческую голову. Запах крови смешивался с цветочной сладостью. Капли алой жидкости падали на ступени, окрашивая белоснежные лепестки в красный.
У ворот стоял воин с красным бумажным зонтом. На поверхности зонта лежал слой лепестков, а под ним — лицо, будто отрешённое от мира, с глазами, видевшими слишком много скорби и смятения.
Под чёрным рукавом скрывался длинный меч, на клинке которого едва угадывались два знака: «Юнь Мо».
Внезапно он выхватил меч из ножен. Поднявшийся с земли вихрь подхватил лепестки, и голова, лежавшая на табличке, упала на землю.
Он узнал лицо убитого. Долго молчал, затем произнёс:
— «Небесный механизм»…
…
— Хэлянь Инь! — Бай Цзыцзян вскочила, ударив ладонью по столу. — Я потратила столько денег! Ты хоть что-нибудь сделал?
Хэлянь Инь, занятый протиранием стола, даже не взглянул на неё. Вытер всё дочиста, встряхнул рукавами и гордо заявил:
— Посмотри, как блестит!
Бай Цзыцзян фыркнула:
— Не увиливай! Ты выманил у меня пятьсот лянов золота — не говори, что присвоил их!
Хэлянь Инь с удовлетворением любовался своим трудом:
— Любопытно, откуда у тебя столько денег? Неужели ты обокрала казну рода Бай?
— Это были мои похоронные деньги! — воскликнула Бай Цзыцзян. — Я отдала тебе всё, что у меня было! Если провалитесь — я закажу твою голову в «Небесном механизме»!
Хэлянь Инь сначала фыркнул, а потом расхохотался:
— Похоронные деньги? Тогда в загробном мире ты останешься нищей!
Бай Цзыцзян снова пнула его:
— Да какое тебе до этого дело?
В этот момент вбежал Цюань. Он бросил взгляд на Бай Цзыцзян, но, явно не зная, как начать, обратился к Хэлянь Иню:
— Ваше высочество, плохо дело!
Хэлянь Инь, продолжая беззаботно улыбаться, парировал:
— Что опять не так? Посмотри, какой чистый стол!
— Смертник, посланный «Небесным механизмом», погиб… — Цюань говорил всё тише и тише.
Хэлянь Инь мельком взглянул на почерневшее от гнева лицо Бай Цзыцзян — и бросился бежать.
Цюань только договорил, как Бай Цзыцзян поняла: её обманули. Сжав кулаки, она бросилась за Хэлянь Инем, крича:
— Хэлянь Инь! Ты мерзавец! Верни мои пятьсот лянов золота!
Хотя Хэлянь Инь обычно прикидывался слабаком, бегал он на удивление быстро — Бай Цзыцзян никак не могла его догнать. Он носился по двору, пока наконец не спрятался за павильоном и не закричал:
— Откуда мне знать, что «Небесный механизм» работает так плохо! Разве это моя вина?
Бай Цзыцзян поймала его, когда он перестал убегать, и, тяжело дыша, сказала:
— Ха! Ты нарочно меня обманул! Обманул мои чувства и заставил потерять всё! Какой глупый план! Возвращай деньги, иначе я продам твой особняк!
Хэлянь Инь, обхватив столб, начал капризничать:
— Это императорский подарок! Ты его не продашь. Денег у меня нет, но если хочешь — можешь купить меня самого!
— Фу! — Бай Цзыцзян чуть не плюнула ему в лицо. — Да ты вообще чего стоишь? У тебя есть пятьсот лянов золота? Теперь у меня ни гроша! Что делать будем?
Хэлянь Инь задумался, потом серьёзно сказал:
— Я буду тебя содержать. А если совсем припечёт — умри ещё раз, и получишь новые похоронные деньги.
— Убью тебя, Хэлянь Инь! — Бай Цзыцзян снова пнула его в бедро.
Хэлянь Инь вскрикнул от боли:
— Ай! Теперь я калека! Ты должна мне компенсацию!
Пока Бай Цзыцзян и Хэлянь Инь спорили из-за пропавших денег, снова вбежал Цюань, запыхавшись:
— Ваше высочество, опять беда!
— Да что сегодня за день такой? — Хэлянь Инь уже начал бояться этих слов.
— Наследная принцесса Цзинъянь приехала! Не смогли удержать — уже в главном зале!
Хэлянь Инь толкнул Бай Цзыцзян:
— Иди ты! Скажи, что я умер.
Бай Цзыцзян не собиралась попадаться на его уловки:
— Хочешь, чтобы я прикрыла тебя? Ты даже не выполнил моё поручение — не жди помощи!
— Да не торопись ты так, — усмехнулся Хэлянь Инь. — Разве ты не знаешь, что злодеи в историях так просто не проигрывают?
Бай Цзыцзян зарычала:
— Хэлянь Инь! Запомни, что ты мне должен!
Цюань попытался уговорить её:
— Четвёртая госпожа, пожалуйста, идите в главный зал. Если не пойдёте — будет хуже. Принцесса Цзинъянь славится своей несговорчивостью.
Бай Цзыцзян позволила увести себя. Едва она подошла к двери зала, как услышала фальшивый, надтреснутый женский голос:
— Позовите вашего вана! Я принесла ему подарок!
— И что же за подарок? — Бай Цзыцзян вошла с учтивой улыбкой.
Перед ней стояла наследная принцесса Цзинъянь, наряженная с особым тщанием. Несмотря на возраст, она предпочитала яркие шелковые наряды и дорогие подвески на диадеме.
Увидев Бай Цзыцзян, принцесса сначала удивилась, потом внимательно оглядела её с ног до головы и сухо произнесла:
— Неужели четвёртая госпожа рода Бай? Выглядите ещё ребёнком.
Бай Цзыцзян легко улыбнулась:
— Я моложе вас на несколько лет, потому и кажусь ребёнком. Прошу садиться, подайте чай.
Принцесса Цзинъянь уселась, и служанка тут же подала ей чай. Принцесса принялась вертеть в руках платок:
— Получается, теперь вы хозяйка этого особняка? Надолго ли вы здесь задержитесь?
Бай Цзыцзян уловила ревность в её голосе, но не подала виду:
— Как только ван поправится, я уеду. Не стану же я здесь жить вечно — ему ведь ещё предстоит жениться.
Принцесса Цзинъянь улыбнулась:
— А скажите, за кого же он собирается жениться?
— Откуда мне знать? — Бай Цзыцзян уклончиво улыбнулась. — Его мысли мне не ведомы.
Принцесса Цзинъянь приподняла крышку чайника, макнула палец в воду и нарисовала на столе один иероглиф:
— Как вы думаете, что это за знак?
Бай Цзыцзян мельком взглянула:
— Инь.
Пальцы принцессы слегка сжались:
— Вы любите вана?
— Это вы его любите.
По мнению Бай Цзыцзян, принцесса написала этот иероглиф лишь для того, чтобы показать: её сердце принадлежит вану.
Принцесса Цзинъянь погладила золотую подвеску на диадеме:
— Четвёртая госпожа, раз вы всё понимаете, не стану ходить вокруг да около. Я люблю его уже пять лет. Пять лет назад вы ещё были ребёнком.
— Принцесса, вы что-то напутали, — возразила Бай Цзыцзян.
— Ничего я не напутала. Он никому не позволял входить в свой особняк. Лишь благодаря императорской милости могу я сюда попасть. А вы — исключение. Четвёртая госпожа, надеюсь, вы понимаете: хоть вы и из Дома Господина Дунъиня, вы всего лишь незаконнорождённая дочь рода Бай. Если он и женится, то на законнорождённой.
Принцесса Цзинъянь явно не собиралась церемониться и прямо пыталась поставить Бай Цзыцзян на место, давая понять: та недостойна.
Но Бай Цзыцзян отродясь не терпела подобного и лишь усмехнулась:
— Принцесса Цзинъянь, я и так знаю, что я незаконнорождённая. Не нужно напоминать мне об этом. Но если ван захочет — какая разница, законнорождённая она или нет? Первый император государства Цану взял в жёны незаконнорождённую девушку. После её смерти он отрёкся от трона и до конца дней провёл у её гробницы. Видите? Когда есть чувства, происхождение не имеет значения.
Улыбка принцессы исчезла:
— Вы любите его, но не хотите признаваться.
— Принцесса, вы ошибаетесь. Я его не люблю. И не терплю, когда мне напоминают о моём происхождении. Если больше нет дел — можете уходить.
Принцесса Цзинъянь вспыхнула:
— Вы выгоняете меня? Вы уже считаете себя хозяйкой этого дома?
Бай Цзыцзян встала, сохраняя вежливую улыбку:
— Принцесса, ван болен и никого не принимает. Если вы его побеспокоите, нам обоим не поздоровится. Как только он поправится — приезжайте снова.
— Бай Цзыцзян! У вас наглости хоть отбавляй! — принцесса Цзинъянь сверкнула глазами.
— Если вы злитесь, наследная принцесса, приходите в дом Бай в Дунъине и разберитесь со мной там. А сейчас я исполняю обязанности по управлению особняком и больше не могу вас задерживать, — сказала Бай Цзыцзян и, не дожидаясь ответа, повернулась к остолбеневшей служанке: — Проводи гостью!
— Бай Цзыцзян! Погоди! Я сейчас же пойду ко двору и пожалуюсь императору, что ты меня обидела!
…
Голова Хэлянь Шэня вот-вот лопнет. Дела в государстве и без того требовали всех его сил, а тут ещё герцог Нинъюань вместе со своей дочерью — наследной принцессой Цзинъянь — ворвались в императорский кабинет и принялись причитать.
Он долго не мог понять, в чём дело, но наконец разобрался: принцесса ревнует Бай Цзыцзян, которая живёт в особняке Фэнлинского вана, и поэтому устроила истерику. Но ведь именно Хэлянь Шэнь приказал Бай Цзыцзян остаться там! Если он отменит своё распоряжение, получится, что он сам себе противоречит.
Герцог Нинъюань стоял внизу, обливаясь слезами, а принцесса Цзинъянь не унималась. Хэлянь Шэнь мечтал лишь об одном — раствориться в воздухе и сбежать.
— Ваше величество, государыня-императрица приглашает вас на трапезу, — доложил у двери евнух.
Наконец-то спасение!
Хэлянь Шэнь облегчённо выдохнул:
— Хорошо, я иду. И вы тоже ступайте обедать — я проголодался.
http://bllate.org/book/9597/870096
Готово:
