Бай Цзыцзян не вынесла самовлюблённой ухмылки Хэлянь Иня и резко сказала:
— Ты ошибаешься. Я действительно пришла за книгой. Если её у тебя нет, я уйду.
— Стой! — остановил её Хэлянь Инь. — Пришла — и сразу хочешь уйти? Не так-то просто.
Бай Цзыцзян посмотрела на него: он лениво возлежал на ложе, а в уголках губ играла зловещая усмешка.
— Что ты задумал? — спросила она настороженно. — Все знают, что я пришла за книгой. Если ты осмелишься со мной что-нибудь сделать, тебе конец!
Хэлянь Инь рассмеялся:
— Я всё же ван, единственный оставшийся в живых брат Его Величества. Думаю, тебе не стоит так открыто мне угрожать.
— Мой отец тоже ван, — парировала Бай Цзыцзян. — Так что будь осторожен.
Хэлянь Инь сдался:
— Ладно, ладно. Признаю — ваш дом превосходит мой. Значит, мы ещё лучше подходим друг другу: вану взять дочь другого вана — что может быть естественнее?
— Кто вообще собирается выходить за тебя замуж! — перебила его Бай Цзыцзян.
— Неужели хочешь выйти за второго принца?
— Ещё меньше.
— Твоя старшая сестра Бай Цзыси должна стать женой наследника трона, — продолжал Хэлянь Инь. — А если ты выйдешь за второго принца, получится настоящая драма.
— Старшая сестра тоже не должна выходить за наследника.
Хэлянь Хэн глуп и труслив — он вовсе не достойная партия.
— Раз тебе не хочется, чтобы сестра выходила за наследника, наверняка найдутся и другие, кто этого не желает. Посмотри — кто-то уже начал действовать за тебя.
Бай Цзыцзян нахмурилась:
— Ты что-то знаешь?
— Дочь главы дома Дунъинь — какое высокое положение! Женихов у неё хоть отбавляй. А вот ты…
Хэлянь Инь поднялся и встал перед ней, слегка наклонившись, прошептал:
— Нет никого, кто подходил бы тебе лучше меня.
Бай Цзыцзян резко оттолкнула его:
— Хватит самовлюблённости! Откуда ты знаешь, что нет?
Хэлянь Инь усмехнулся:
— Потому что…
— Ваше высочество! Ваше высочество! Беда! Случилось несчастье! — раздался крик за дверью.
Слуга ворвался в комнату и пал на колени:
— Ваше высочество, случилась беда!
Хэлянь Инь тут же стёр улыбку с лица:
— Что стряслось?
Слуга запнулся, явно не зная, как выразиться:
— Ваше высочество… вам лучше самому взглянуть. Раб не смеет говорить.
В главном зале уже никого не было. Все гости собрались у дверей маленькой комнаты и оживлённо перешёптывались — и чиновники, и женщины. Внутри на полу лежал пьяный до беспамятства, растрёпанный наследник Хэлянь Хэн, а рядом, прижавшись к кровати, рыдала Чжу Цинъюэ, тоже в растрёпанной одежде.
Бай Цзыцзян сразу поняла, в чём дело. Но она никак не ожидала, что Чжу Цинъюэ свяжется именно с Хэлянь Хэном. Видимо, та отчаянно искала себе покровителя и потому схватилась за первого попавшегося — даже за такого, как наследник.
Однако, поразмыслив, Бай Цзыцзян решила, что одной Чжу Цинъюэ вряд ли удалось бы провернуть такое. Хэлянь Хэн редко пил до такой степени — обычно его выносливость была куда выше.
Бай Цзыцзинь крепко держала за руку Бай Цзыси. Лицо Бай Цзыцзинь исказилось от ярости — казалось, она готова была разорвать Чжу Цинъюэ на месте. Бай Цзыси же оставалась удивительно спокойной.
Тем временем Хэлянь Инь, опираясь на слугу, выглядел так, будто действительно болен.
— Послали за Его Величеством? — спросил он.
— Да, уже должны быть здесь, — ответил слуга.
В этот момент раздался пронзительный голос евнуха:
— Прибыли Его Величество и Её Величество императрица!
Все немедленно опустились на колени, склонив головы.
Императрица, увидев лежащего на полу Хэлянь Хэна, воскликнула:
— Хэн! Что ты наделал!
Хэлянь Хэн, увидев мать, глупо улыбнулся:
— Мама… ты пришла.
Император, взглянув на происходящее, побледнел от гнева:
— Негодяй! Что ты натворил! Наследник престола, а ведёшь себя так бесстыдно! Ты хочешь опозорить меня перед всем Поднебесным!
Императрица поспешила вмешаться:
— Хэн слишком пьян. Дайте ему проснуться.
Хэлянь Инь сказал:
— Это вина вашего смиренного слуги. Я не уследил за наследником, из-за чего и произошла эта беда.
Император даже не взглянул на него:
— Ты и так болен. Это не твоя вина. Пол холодный — встань.
Слуги помогли Хэлянь Иню подняться, а императрица вытащила сына из комнаты.
Гостей быстро разогнали по домам. В главном зале остались лишь представители семьи Бай, члены императорской фамилии и двое коленопреклонённых — почти протрезвевший Хэлянь Хэн и Чжу Цинъюэ.
Император объявил:
— В сложившейся ситуации придётся отдать Чжу Цинъюэ из уважаемого рода Чжу из Юйчжоу в жёны наследнику.
Императрице это было совершенно не по душе. Род Чжу из Юйчжоу давно пришёл в упадок и не мог дать наследнику никакой поддержки. Она всё ещё надеялась выдать за него законнорождённую дочь Бай Цзыси, но теперь эта надежда растаяла. Может, хотя бы младшую дочь Бай можно было бы пристроить? Особенно ту, что не пользуется особым расположением родителей. Главное — сохранить связь с домом Бай.
— Однако весь город знает, что Хэн должен был взять в жёны девушку из рода Бай, — сказала императрица. — Почему бы не взять в наложницы Бай Цзыинь?
Лицо Бай Цзыинь мгновенно побледнело. Она словно лишилась сил, сжала платок и сделала шаг назад.
Бай Чжанцзун заговорил ледяным тоном:
— Ваше Величество, Цзыинь ещё слишком молода. Старшая сестра ещё не вышла замуж — как можно сначала выдавать младшую? Кроме того, в нашем доме есть завет: «Лучше стать женой простого крестьянина, чем наложницей в знатном доме».
Императрица на миг замерла, затем мягко ответила:
— Простите мою неосторожность.
Император, услышав рыдания Чжу Цинъюэ, вздохнул:
— Что ж, раз уж так вышло… Чжу Цинъюэ всё же ваша родственница, почти дочь дома Бай.
Императрица была недовольна. Род Чжу из Юйчжоу давно пришёл в упадок; если бы не забота Бай Чжанцзуна, они бы давно исчезли. Как такая семья может быть достойной для её золотого наследника? Но теперь честь семьи опозорена, и через несколько дней вся столица заговорит об этом скандале. Нужно срочно что-то предпринять.
Бай Чжанцзун прекрасно понимал, какие планы строит его сестра, и сказал:
— Раз уж так, позвольте мне усыновить Цинъюэ. Моей покойной сестра перед смертью доверила мне её судьбу. Это поможет заглушить сплетни.
Императрица знала, что не переубедит брата, и согласилась:
— Раз Господин Дунъинь так решил, пусть будет по-вашему.
Император встал и взглянул на Чжу Цинъюэ:
— Раз императрица согласна, так тому и быть. Свадьба состоится восьмого числа следующего месяца…
Затем он повернулся к Хэлянь Иню:
— Кстати, я вспомнил о наследной принцессе Цзинъянь. Как насчёт неё? Ты всё ещё намерен оставаться холостяком?
Хэлянь Инь усмехнулся:
— Ваше Величество, наследной принцессе уже за тридцать. Она старше меня на год.
— Это твоя вина! — возразил император. — Она давно тебя избрала, а ты всё отказываешься жениться. Ты-то ничего не теряешь, но ей уже некогда ждать.
Хэлянь Инь бросил взгляд на Бай Цзыцзян, которая стояла в стороне, совершенно безучастная ко всему происходящему, и сказал:
— Ваше Величество, у вашего смиренного слуги уже есть возлюбленная.
Император приподнял бровь и тоже посмотрел на Бай Цзыцзян:
— О? И кто же смог покорить твоё сердце? Неужели какая-нибудь деревенская девчонка?
— Ваше Величество и так всё знает. Не стоит спрашивать, — ответил Хэлянь Инь.
Император вздохнул:
— Даже если ты и согласишься, не факт, что она ответит взаимностью. К тому же ты сейчас серьёзно болен — кому-то нужно помочь тебе управлять домом. Я решил отправить к тебе наследную принцессу Цзинъянь.
Хэлянь Инь перебил его:
— Ваше Величество, если наследная принцесса вступит в мой дом до свадьбы, это вызовет сплетни. Лучше пусть мне поможет одна из племянниц Бай. Мы ведь родственники — меньше будет разговоров.
Император прекрасно понимал, к чему клонит брат, но сделал вид, что не замечает:
— Цзыси скоро отправится во дворец к принцессе. Пусть тогда останется Бай Цзыинь. Эта девочка всегда была тихой и послушной — отлично справится с делами в доме, пока ты не поправишься.
Бай Цзыинь испуганно взглянула на Хэлянь Иня:
— Ваше Высочество, я часто болею. Боюсь, я только создам вам хлопоты.
Она толкнула стоявшую перед ней Бай Цзыцзян:
— Ваше Величество, младшая сестра Цзыцзян всегда была близка с дядей-ваном. Она подойдёт гораздо лучше.
Бай Цзыцзян не поверила своим ушам: неужели её предала собственная третья сестра?
Хэлянь Инь немедленно подхватил:
— Да, Бай Цзыцзян очень сообразительна. Она идеально подходит.
Император возразил:
— Но отец наследной принцессы, герцог Нинъюань, уже несколько дней умоляет меня. Такой гордый человек три дня подряд стоял на коленях перед дворцом ради своей дочери. Он — заслуженный служитель государства. Я не могу оскорбить старого вельможу.
Бай Чжанцзун сказал:
— Цзыцзян слишком своенравна. Она скорее создаст проблемы, чем поможет. К тому же у неё уже есть жених. Ей не подобает оставаться в доме вана.
«Жених?» — Бай Цзыцзян похолодела. Когда это она успела обзавестись женихом? Неужели отец снова навязывает ей Чэнь Мина?
Император тоже удивился:
— У четвёртой девушки уже есть жених? Кто он? Расскажи-ка.
Бай Чжанцзун ответил:
— Старший сын герцога Нинъюаня, господин Нинъюй.
Бай Цзыинь облегчённо выдохнула — не Чэнь Мин. Бай Цзыцзян же пришла в ещё большее смятение: неужели отец всерьёз собирается выдать её замуж? После отказа от Чэнь Мина — ещё один навязанный жених?
Император одобрительно кивнул:
— Нинъюй — действительно хорошая партия. К тому же он брат-близнец наследной принцессы Цзинъянь.
Хэлянь Инь отвернулся и пробурчал себе под нос:
— Старше меня… и называется «хорошей партией»…
Бай Цзыцзян не собиралась церемониться:
— Нинъюй — известный развратник. До свадьбы у него уже несколько наложниц. Я за него не выйду.
Лицо Бай Чжанцзуна потемнело:
— Где ты это услышала? Я сам ничего подобного не знаю!
Императрица вступила в разговор:
— Четвёртая девушка права. Нинъюй действительно славится распутством. Пусть тогда остаётся в доме вана.
Бай Чжанцзун недоумённо посмотрел на сестру Бай Чанцинь. Та лишь мягко улыбнулась в ответ.
Император вдруг вспомнил:
— Ах да! В доме маркиза Гунцинь семья Сяо наняла господина Чжана в качестве учителя. Он человек весьма учёный. Четвёртая девушка, не желаете ли и вы послушать его наставления?
Бай Цзыцзян совсем запуталась: как вдруг разговор о свадьбе перешёл к учёбе?
Но едва Бай Чжанцзун услышал «семья Сяо», как сразу согласился:
— Пусть младшая дочь останется в доме вана.
Император кивнул:
— Отлично. Завтра же четвёртая девушка переедет.
Бай Чжанцзун вывел дочь из зала. За ними, вытирая слёзы, последовала Чжу Цинъюэ.
Бай Чжанцзун шёл быстро — стоило ему услышать «семья Сяо», как он побледнел. После смерти жены он не переносил даже упоминания этой фамилии.
Когда семья Бай ушла, император пнул всё ещё стоявшего на коленях наследника:
— Негодяй! С таким вкусом тебе и на трон не садиться!
Хэлянь Хэн в ужасе зарыдал:
— Отец! Я не знаю, как это случилось! Я всего лишь выпил несколько чашек вина!
Хэлянь Инь вступился:
— Наследник не хотел этого. Прошу вас, не будьте к нему слишком строги, Ваше Величество.
Император фыркнул:
— Сегодня я помог тебе. Если бы я не упомянул семью Сяо, Бай Чжанцзун никогда бы не согласился оставить дочь у тебя.
Императрица подняла наследника и посмотрела на Хэлянь Иня:
— Выходит, Фэнлинский ван правда увлечён Цзыцзян? Я думала, мне показалось.
Хэлянь Инь ответил:
— Я в долгу перед ней. Хочу вернуть долг.
…
Бай Цзыцзян очнулась в отцовских носилках. Отец молчал, и она сразу поняла: дело плохо.
— Папа… — тихо позвала она.
Бай Чжанцзун закрыл глаза и не ответил.
— Папа… — повторила она.
Он глубоко вздохнул:
— Завтра, когда приедешь в дом вана, не создавай проблем и не общайся с ним слишком близко — не давай повода для сплетен.
Бай Цзыцзян надула губы:
— Папа, ты серьёзно насчёт старшего сына герцога Нинъюаня?
http://bllate.org/book/9597/870094
Готово:
