Бай Цзыцзян сказала:
— Даже самая большая паланкина не вместит эту «великую будду».
Первыми вошли Бай Чжанцзун и главная госпожа, за ними последовала Бай Цзыцзинь — но тут Чжу Цинъюэ резко оттеснила её и первой шагнула внутрь.
Щёки Бай Цзыцзинь надулись от злости:
— Неужели она возомнила себя законнорождённой старшей дочерью рода Бай?
Бай Цзыцзян и Бай Цзыинь переглянулись и покачали головами.
Резиденция Фэнлинского вана нельзя было назвать особенно великолепной — скорее, она напоминала уединённый уголок за пределами мира. В это время года персиковые цветы расцвели во всём своём великолепии, и повсюду в поместье алели их нежные лепестки, словно щёки прекрасных дев. Павильоны и галереи среди этого моря цветов казались особенно живыми и яркими.
Глядя на окрестности, Бай Цзыцзян подумала, что у Фэнлинского вана, похоже, есть изящный вкус.
Среди прибывших уже собралось немало дам из знатных семей. Бай Цзыинь потянула за рукав сестры и шепнула:
— Видишь того юношу? Это младший сын из Дома Маркиза Гунцинь. Его тоже зовут Сяо — может, вы даже родственники?
Бай Цзыцзян покачала головой:
— Невозможно. Моя мать всего лишь простая женщина из деревни. Если бы она была из рода маркизов Гунцинь, разве стала бы чьей-то наложницей?
Бай Цзыинь задумалась и кивнула:
— Верно. При таком происхождении ей ни за что не пришлось бы становиться наложницей.
Впереди идущая Бай Цзыцзинь вдруг остановилась и замерла на месте, уставившись вдаль на молодого господина Сяо.
Идущие сзади Бай Цзыцзян и Бай Цзыинь оказались заблокированы. Бай Цзыинь спросила:
— Вторая сестра, на что ты так уставилась?
Бай Цзыцзинь махнула рукой:
— Не твоё дело. Идите без меня. Я подойду позже.
Бай Цзыцзян тихо улыбнулась и потянула Бай Цзыинь за рукав:
— Пойдём пока одни.
Гостей в поместье почти не хватало, однако самого хозяина всё ещё не было видно. Бай Цзыцзян осмотрелась — Цюаня тоже нигде не было.
— Прибыли наследный принц и второй принц!
— Принцесса Цзюнь прибыла!
Бай Цзыцзинь, до этого мечтательно смотревшая на молодого господина Сяо, очнулась от оклика и побежала к Бай Цзыцзян:
— Старшая сестра здесь?
Как только Хэлянь Хэн, Хэлянь Си и принцесса Цзюнь появились, все присутствующие дамы и слуги опустились на колени в почтительном поклоне.
Хэлянь Хэн всё так же добродушно улыбался:
— Вставайте! Сегодня должен был быть домашний пир у моего дяди, но он нездоров, поэтому поручил мне принимать гостей. Не стесняйтесь, прошу вас, занимайте места за столами.
Принцесса Цзюнь, взяв за руку Бай Цзыси, тихо сказала:
— Глупый братец, радуется, будто получил выгоду, исполняя поручение дяди.
Бай Цзыси мягко улыбнулась:
— Наследный принц просто заботится о Фэнлинском ване.
Бай Цзыцзинь, издалека наблюдая, как принцесса Цзюнь держит Бай Цзыси за руку, надула губы:
— Старшая сестра заботится о принцессе Цзюнь, будто та её родная младшая сестра.
Бай Цзыцзян и Бай Цзыинь тихонько рассмеялись. Бай Цзыцзян сказала:
— Вторая сестра, неужели тебе завидно даже в этом? Ты слишком мелочная.
Бай Цзыцзинь отвернулась:
— А тебе какое дело?
Бай Цзыцзян потянула её за рукав:
— Смотри-ка, молодой господин Сяо идёт сюда.
Молодой господин Сяо, судя по всему, особенно любил изумрудные тона, и на фоне повсеместного алого его одежда выделялась особенно ярко.
Увидев, что он приближается, Бай Цзыцзинь вдруг покраснела и спряталась за спину Бай Цзыцзян.
Молодой господин Сяо подошёл и учтиво поклонился:
— Госпожа Бай, мой отец просил узнать, здорова ли вы.
Бай Цзыцзян, заметив, что юноша явно смущён, неловко ответила:
— Благодарю за заботу… Но я ведь не знакома с вашим отцом.
Молодой господин Сяо мягко улыбнулся:
— Госпожа Бай, вероятно, забыли. В детстве вы серьёзно болели и некоторое время жили в нашем доме. Мой отец сначала был врачом, а лишь потом занял должность чиновника, поэтому и просил передать вам привет.
Бай Цзыцзян ответила:
— То было давно. Сейчас со мной всё в порядке. Передайте мою благодарность вашему отцу.
Молодой господин Сяо вежливо представился:
— Меня зовут Сяо Цзюэ.
Бай Цзыцзян опустила глаза:
— Какое совпадение… Моя мать тоже носила фамилию Сяо.
Услышав это, Сяо Цзюэ обрадовался:
— Правда? Какое удивительное совпадение! Теперь понятно, почему отец так о вас помнит. Видимо, между нами есть особая связь.
Бай Цзыцзян потянула за рукав спрятавшуюся за ней Бай Цзыцзинь, но та упорно не выходила.
Сяо Цзюэ долго смотрел на лицо Бай Цзыцзян, затем улыбнулся:
— Я передал слова отца. Не стану больше задерживать вас.
Уходя, он обернулся и ещё раз взглянул на Бай Цзыцзян — его глаза сияли, как весенние воды.
Когда Сяо Цзюэ скрылся из виду, Бай Цзыцзинь наконец вышла из-за спины сестры, но так и не успела сказать ему ни слова.
Бай Цзыцзян вздохнула:
— Вторая сестра, чего ты добиваешься? Когда он был рядом, ты молчала.
Бай Цзыцзинь фыркнула:
— Ты что, не слышала? Его семья всего лишь лекари, разбогатевшие на торговле лекарствами. Отец никогда не согласится на наш брак. Лучше сразу забыть об этом.
Бай Цзыинь, наблюдавшая за всей этой сценой, усмехнулась:
— Вторая сестра, неужели тебе понравился этот молодой господин Сяо?
Бай Цзыцзинь резко отвернулась:
— Почему я должна его любить? Старшая сестра выйдет замуж за наследного принца, а мне достанется всего лишь маркиз? Это слишком несправедливо. Не хочу.
Бай Цзыцзян покачала головой и шепнула Бай Цзыинь:
— Наша вторая сестра сегодня снова переменила решение. Ещё несколько дней назад готова была умереть, а теперь говорит так легко.
Бай Цзыцзинь продолжила:
— Да и к тому же он носит фамилию Сяо. Если я выйду за него, то стану такой же, как ты, Бай Цзыцзян. Не хочу, чтобы ты меня подвела.
Бай Цзыцзян кивнула:
— Конечно, конечно. Сегодня ведь пришёл и второй принц. Может, тебе лучше выйти за него?
— О чём вы тут болтаете? Все ещё не вышли замуж, а уже говорите о свадьбах!
Бай Цзыси внезапно появилась позади трёх сестёр и холодно добавила:
— Вы трое совсем не даёте мне покоя. Я всего несколько дней отсутствовала, а вы уже столько натворили! Не думайте, будто я во дворце ничего не знаю.
Бай Цзыцзинь обиженно потянула старшую сестру за рукав:
— Старшая сестра! Они все надо мной издеваются! У меня вообще нет никакого авторитета. Из-за этой Чжу я снова получила от бабушки и заточение, и побои. Жизнь законнорождённой дочери стала невыносимой!
Бай Цзыси отстранила её:
— Хватит притворяться плачущей. Уберите слёзы. Не позорьте нас здесь. Вам-то всё равно, но отцу важна репутация. Идите скорее за столы, не стойте тут, как столбы.
Видя, что старшая сестра не заступается за неё, Бай Цзыцзинь обиженно сказала:
— Старшая сестра, ты изменилась! Стоило тебе попасть во дворец — и ты сразу изменилась.
Бай Цзыцзян не выдержала и рассмеялась:
— Вторая сестра, ты просто ребёнок.
Пир в резиденции Фэнлинского вана был разделён на две части: женская половина и мужская, разделённые лишь ширмой.
Бай Цзыцзинь, которая больше всех любила поесть, не упускала ни одного лакомства и набивала рот всем подряд.
Чжу Цинъюэ съязвила:
— Сестрёнка Цзыцзинь, неужели ты так проголодалась? Или тебя совсем голодом морили?
Бай Цзыцзинь, продолжая жевать, бросила:
— А что такого? Это же не твоё угощение.
Бай Цзыцзян подняла глаза и увидела в главном зале портрет женщины. Картина вызвала у неё любопытство. Изображённая на ней женщина была изящна, как ива, с кожей белее снега и лицом, подобным персиковому цветку. На губах играла лёгкая улыбка, будто она была божественной девой, сошедшей с небес.
«Хэлянь Инь, похоже, действительно человек с изысканным вкусом, — подумала Бай Цзыцзян. — Вешать такой портрет в главном зале — необычно».
Чжу Цинъюэ последовала её взгляду и мягко улыбнулась:
— Эта женщина на картине прекрасна. Интересно, кто она?
Бай Цзыцзинь тоже взглянула и буркнула:
— Чужая картина — не твоё дело. Да и не ты на ней изображена.
Чжу Цинъюэ съязвила:
— Неужели сестрёнка ревнует? Неужели ты влюблена в Фэнлинского вана?
Принцесса Цзюнь весело наблюдала за их перепалкой, наслаждаясь куриным бедром.
Бай Цзыцзинь парировала:
— Ты всё наоборот говоришь! Это ты влюблена в вана. Разве ты не дарила ему свои каллиграфические работы? Думаешь, я не знаю?
Со стороны мужского стола Бай Чжанцзун резко одёрнул:
— Замолчите! Хватит болтать глупости!
Наследный принц Хэлянь Хэн сгладил ситуацию:
— Я предлагаю тост! Сегодня будем пить от души!
Главная госпожа сжала руку Бай Цзыцзинь и многозначительно посмотрела на неё, призывая замолчать.
Хэлянь Си поднял бокал:
— Брат, мне нездоровится, боюсь, придётся уйти раньше времени. Разрешите выпить последний бокал за вас и передать извинения дяде.
Хэлянь Хэн добродушно улыбнулся:
— Ничего страшного. Я и так знаю, что ты плохо переносишь вино. Не буду тебя задерживать.
Хэлянь Си налил брату вина. Увидев, как тот залпом осушил бокал, он незаметно вылил своё вино в рукав.
Заметив, как щёки Хэлянь Хэна покраснели, Хэлянь Си сказал:
— Тогда прошу прощения, брат. Я пойду.
Хэлянь Хэн кивнул, чувствуя, как зрение плывёт, и указал на Сяо Цзюэ, сидевшего в дальнем углу:
— Это не младший сын рода Сяо? Почему так далеко сидишь? Я чуть не пропустил тебя.
Сяо Цзюэ вежливо поклонился:
— Отец всё ещё болен, поэтому я не должен много пить. Скоро мне нужно возвращаться домой.
Хэлянь Хэн, заплетая язык, пробормотал:
— Ничего страшного. Твой отец ведь раньше был врачом — знает меру. Пей смелее.
Сяо Цзюэ кивнул:
— Благодарю наследного принца.
Остальные гости бросили взгляды на молодого господина Сяо, только Бай Чжанцзун упорно смотрел в тарелку и ни разу не поднял глаз.
Бай Цзыцзинь подняла бокал, чтобы чокнуться с Бай Цзыцзян, но случайно пролила вино на одежду Чжу Цинъюэ.
Лицо Чжу Цинъюэ исказилось от гнева:
— Ты!
Бай Цзыцзинь невозмутимо ответила:
— Прости, не хотела. Сама села так близко ко мне.
Это платье Чжу Цинъюэ было подарком от бабушки рода Бай — ткань и узор были высочайшего качества. Бай Цзыцзинь давно злилась, видя, как та щеголяет в нём, будто больше никто не имеет права на красивую одежду.
Бай Цзыинь мягко сказала:
— На улице ещё прохладно, сестра Чжу. Не простудись. Может, пойдёшь переоденешься? У нас с собой есть запасная одежда.
Чжу Цинъюэ, хоть и кипела от злости, не посмела устроить скандал прямо здесь и вышла, топая ногами.
Наследный принц Хэлянь Хэн, всё ещё в полусне, проводил её взглядом и встал:
— Мне хочется полюбоваться персиковыми цветами.
С этими словами он тоже вышел.
Принцесса Цзюнь, довольная едой, вдруг вспомнила:
— Ах да! Несколько дней назад я одолжила книгу дяде, а он так и не вернул её. Сестра Цзыцзян, не могла бы ты сходить за ней? Она в западном крыле.
Бай Цзыцзян, услышав это, сразу поняла, что дело нечисто. В прошлый раз, выполняя поручение принцессы, она столкнулась с Хэлянь Инем и с тех пор он не давал ей покоя. Если сейчас снова наткнётся на него — будут новые неприятности.
Но отказаться от приказа принцессы она не могла.
Бай Цзыси сказала:
— Раз принцесса просит, Цзыцзян, сходи.
Если даже старшая сестра велела, отказаться было невозможно. Бай Цзыцзян с тяжёлым сердцем отправилась выполнять поручение.
Перед уходом она строго наказала Бай Цзыинь присматривать за Тинъюй, чтобы та не убежала и не сообщила Хэлянь Иню о её появлении.
Резиденция Фэнлинского вана была полна изящных павильонов, мостиков и журчащих ручьёв. «Тот, кто передо мной притворялся бедняком, явно не поскупился на свою резиденцию», — подумала Бай Цзыцзян.
Заблудившись среди бесконечных переходов, она наконец добралась до западного крыла. Вокруг не было ни души, и от этого стало тревожно.
«Только бы не встретить Хэлянь Иня!»
Она толкнула дверь. Внутри повсюду были разбросаны свитки и книги — на шкафах, столах, полу, даже на ложе. К счастью, самого Хэлянь Иня нигде не было.
Но тут Бай Цзыцзян поняла, что попала впросак: среди такого количества книг как найти ту, что принадлежит принцессе? В спешке она забыла уточнить самый важный вопрос.
Она начала осматривать разбросанные тома, надеясь найти какой-нибудь знак принцессы.
Внезапно чья-то рука зажала ей рот и резко оттащила назад.
Бай Цзыцзян изо всех сил вырвалась и больно укусила нападавшего за руку.
Тот вскрикнул от боли:
— Ты укусила меня?
Обернувшись, Бай Цзыцзян увидела Хэлянь Иня и возмутилась:
— Это ты первым напал на меня!
Хэлянь Инь, держа укушенный палец, возразил:
— Я напал на тебя? Ты сама вломилась в моё западное крыло, роешься в моих вещах, а потом обвиняешь меня в непристойности? Бай Цзыцзян, ты совсем несправедлива!
Бай Цзыцзян отступила на шаг:
— Я здесь по поручению принцессы Цзюнь. Она просила вернуть книгу, которую одолжила тебе. Где она?
Хэлянь Инь уселся на ложе и насмешливо произнёс:
— Какая книга? Когда это я брал у неё книги? Ты плохо врёшь, Бай Цзыцзян. По правде говоря, ты просто скучала по мне, верно?
http://bllate.org/book/9597/870093
Готово:
