Бай Цзыцзинь закатила глаза — это же почти что не наказание. Притвориться плачущей умеет кто угодно.
Чэнь Сань подошёл к Бай Цзыцзян и тихо произнёс:
— Простите, четвёртая госпожа.
Бай Цзыцзян протянула ладонь. Каждый удар заставлял всех присутствующих замирать от ужаса, но даже после пяти ударов она так и не проронила ни слезинки.
Вскоре её ладонь покраснела. Ближе всех стоявший Бай Цзычэнь сказал:
— Отец, хватит уже. Четвёртая сестра поняла свою ошибку.
Бай Цзыцзинь пробормотала себе под нос:
— Всего-то несколько ударов… Со мной тогда было куда хуже.
Мать услышала это ворчание и толкнула Бай Цзыцзинь:
— Замолчи!
Но Бай Чжанцзун не останавливался. Только добившись десятого удара, он оттолкнул Чэнь Саня, который всё ещё собирался продолжать, и, указывая на дочь, крикнул:
— Почему ты не плачешь?
Бай Цзыцзян ответила:
— Это моя вина, я заслужила наказание.
Чжу Цинъюэ, насмотревшись представления, наконец произнесла:
— Дядюшка Бай, пожалуйста, пощадите четвёртую сестрёнку. Она, верно, раскаивается. Если бабушка увидит, как её наказывают, сердце разорвётся от жалости.
Бай Цзыцзинь бросила на Чжу Цинъюэ злобный взгляд. Жалость? Когда её саму избивали, бабушка и бровью не повела. Неужели теперь станет жалеть какую-то незаконнорождённую дочь?
Бай Чжанцзун тяжело вздохнул:
— Ладно, ладно… Пожалуй, скорее выдам тебя замуж, чтобы ты больше не маячила у меня перед глазами.
Бай Цзыцзян, прижимая покрасневшую ладонь, сказала:
— Я не выйду за Чэнь Мина.
Бай Чжанцзун нахмурился:
— Не выйдешь за Чэнь Мина? Так ты хочешь выскочить за какого-нибудь купца? Слушай сюда: если осмелишься последовать примеру своей пятой сестры и связаться с торговцем, я… я покончу с собой!
Мать поспешила вмешаться:
— Глава рода, как можно так говорить! Не проклинайте себя!
Бай Чжанцзун, указывая на Бай Цзыцзян, воскликнул:
— Посмотри на этого чудовищного ребёнка! Всё, чему я её учил, прошло мимо ушей, а всякой дурости наглоталась сполна!
Бай Цзыцзинь вступилась:
— Отец, не гневайтесь. Пятую сестру можно просто велеть брату вернуть домой силой, а четвёртой пусть лучше помолится в затворничестве.
Бай Чжанцзун одобрительно кивнул:
— Ты права, только слишком сурова.
Чжу Цинъюэ не удержалась и прикрыла рот ладонью, сдерживая смех.
Бай Цзыцзинь, заметив насмешку, побледнела.
Бай Чжанцзун продолжил:
— Я уже послал людей за пятой дочерью. Если она снова откажется возвращаться, её имя будет вычеркнуто из родословной. Я, Бай Чжанцзун, не потерплю такого позора! А ты, Бай Цзыцзян, отправляйся в семейный храм и молись предкам, пока не очистишь свою душу.
Бай Цзыцзинь пробормотала:
— Отец явно жесточе меня…
...
Семейный храм рода Бай был странным местом: со всех сторон дули сквозняки, и выглядел он крайне ветхо. Говорили, один из предков завещал не расширять его и не делать чересчур помпезным, поэтому его почти не ремонтировали.
Бай Цзыцзян, прижимая всё ещё ноющую ладонь, дрожала от холода — ночью в храме всегда веяло ледяным ветром. За окном уже сгущались сумерки, и девушка почувствовала голод. Сегодня отец был так решителен, что никто, вероятно, не осмелится принести ей еду.
Она легла прямо на пол — хоть и холодный, но всё же удобнее, чем стоять на коленях. Лёжа, она вспомнила, как вчера болела, а Цзя Ци сидел рядом. Хотя она и не испытывала к нему особой симпатии, та теплота, которую он дарил, была единственной за все эти годы — даже отец никогда не проявлял к ней такой заботы.
Сегодня отец смягчился — Бай Цзыцзян это прекрасно понимала. Стоило бы ей заплакать, и он немедленно прекратил бы наказание. Но сегодня она не хотела больше подчиняться его воле. То, что он считал для неё благом, никогда не казалось ей таковым.
Если бы не упрямство отца в прошлой жизни, который выдал старшую сестру за слабого и безвольного наследного принца Хэлянь Хэна, сестра не погибла бы, и император не стал бы подозревать род Бай.
И её собственная помолвка с Чэнь Мином — хотя внешне казалось, будто она сама влюблена, на самом деле отец тоже не раз подталкивал её к этому. Возможно, он и любил своих детей, но ещё больше он ценил богатство и честь рода.
Пока она размышляла, сон начал клонить ей веки. Она уже готова была уснуть, как вдруг за дверью раздался испуганный крик:
— Беда! Беда! Фэнлинский ван скончался!
Бай Цзыцзян резко открыла глаза. Во дворе метались слуги, поднялась настоящая суматоха. Чэнь Сань кричал:
— Заткнитесь все! Кто ещё раз выкрикнет подобное — получит сто ударов палками!
Бай Цзыцзян распахнула дверь и схватила за руку проходившего мимо стражника:
— Что ты только что сказал?
Стражник опустил голову:
— Четвёртая госпожа, это не я… Я ничего не говорил.
Подошёл Чэнь Сань:
— Простите, четвёртая госпожа, что потревожили вас. Наверняка какой-то мерзкий слуга распускает слухи. Сейчас найдём и хорошенько проучим.
Бай Цзыцзян волновалась:
— Что случилось с Фэнлинским ваном?
Чэнь Сань замялся:
— Четвёртая госпожа, мне об этом ничего не известно. Но глава рода только что срочно отправился во дворец. Похоже, какой-то слуга подслушал разговор между ним и госпожой и теперь болтает без умолку.
Хэлянь Инь умер? Как такое возможно? Кто осмелился его убить?
К ней подошла Бай Цзыцзинь с улыбкой:
— Разве четвёртая сестра не должна быть на коленях в храме? Отчего вышла?
Бай Цзыцзян спросила:
— Что с Фэнлинским ваном?
Бай Цзыцзинь пожала плечами:
— Откуда мне знать? Да и какое мне дело до дворцовых тайн? Но с тобой-то я разберусь.
Бай Цзыцзян вздохнула:
— Что ты задумала?
Бай Цзыцзинь ответила:
— В прошлый раз ты мне помогла, а я не люблю оставаться в долгу. Я попросила отца, и он разрешил выпустить тебя, как только стемнеет.
Чэнь Сань добавил:
— Раз так, четвёртая госпожа, возвращайтесь в свои покои.
По дороге домой Бай Цзыцзян спросила:
— Вторая сестра, ты правда ничего не знаешь?
Бай Цзыцзинь ответила:
— А что, если знаю или не знаю? Жив он или мёртв — какая нам разница?
Бай Цзыцзян возразила:
— Ведь всего несколько дней назад ты приняла от него подарок.
Бай Цзыцзинь запнулась:
— Ну… он сам захотел подарить! Я же его не заставляла… Да и не я же причиной случившемуся!
Бай Цзыцзян остановила сестру:
— Он… правда умер?
Бай Цзыцзинь ответила:
— Не знаю. Отец срочно уехал во дворец. Может, слуги просто перемолвились лишнего.
Бай Цзыцзян пробормотала:
— Если Фэнлинский ван действительно умер, это перевернёт всё с ног на голову…
Бай Цзыцзинь фыркнула:
— Перевернёт или нет — лишь бы император остался прежним. Род Бай всё равно будет процветать. Ты чего тревожишься?
Бай Цзыцзян умоляюще потянула сестру за рукав:
— Милая сестрица, пожалуйста, узнай хоть что-нибудь. Жив ли Фэнлинский ван?
Бай Цзыцзинь поморщилась:
— Лучше спроси у старшей сестры. Она при королеве — всё знает. Купи пару слуг мелочью, они передадут вопрос.
Танлицзин.
Бай Цзыцзинь редко позволяла себе здесь чашку чая, но сегодня, наконец, пришёл гонец.
Бай Цзыцзян спросила:
— Что сказала старшая сестра?
Гонец робко ответил:
— Госпожа Бай… сказала… что вы обе — сплетницы.
Бай Цзыцзинь чуть не поперхнулась чаем:
— У неё ещё время есть шутить? А как насчёт дела?
Гонец продолжил:
— Говорят, на Фэнлинского вана было совершено покушение, но он жив. Его ранили, и теперь он лечится в Цзинъяне.
Бай Цзыцзинь возмутилась:
— Какой бесстыжий слуга осмелился распускать такие слухи? Жизни ему мало!
Услышав это, Бай Цзыцзян задумалась. Ей почудилось, будто всё это — ловушка. Почему именно у храма раздался этот крик? Неужели специально для неё? Хотели проверить её реакцию?
Кто бы это мог быть? Сам Хэлянь Инь? Или Чжу Цинъюэ? Или кто-то другой?
Какова цель этого человека? Кто стоит за всем этим?
...
— Господин, вы наконец вернулись! Если бы с вами что-то случилось, как я…
Цзя Ци перебил слугу:
— Виды с горы прекрасны. Путешествие того стоило.
Слуга, опустив голову, тихо сказал:
— Господин, для вас письмо пришло.
Цзя Ци провёл рукой по слегка влажной груди и прищурился:
— Передай им: скоро. Пусть не волнуются.
На следующий день Бай Чжанцзун прислал приглашение. Бай Цзыцзян раскрыла конверт — это было приглашение на банкет в резиденции Хэлянь Иня.
Значит, рана вана не так уж серьёзна, раз он всё ещё помнит о ней. Однако раньше он говорил, что пригласит только членов императорской семьи и рода Бай, а теперь, судя по всему, разослал приглашения всем знатным особам столицы. Такая щедрость вызывала подозрения.
Бай Цзыцзян позвала:
— Тинъюй, входи.
Тинъюй колебалась у двери — не зная, злится ли госпожа на неё.
Бай Цзыцзян, видя, что служанка не двигается с порога, сказала:
— Видимо, мои наставления ты запомнила хорошо. На банкете у Фэнлинского вана я возьму тебя с собой — расспрошу его как следует.
Тинъюй тихо ответила:
— Госпожа, я не хотела вам зла…
Бай Цзыцзян прервала её:
— Хватит. Причешись мне и подбери наряд. Пора собираться.
Выйдя из двора, Бай Цзыцзян увидела впереди Бай Цзыцзинь, которая говорила Чжу Цинъюэ:
— Никогда бы не подумала! Понятно, почему ван пригласил женщин рода Бай — ведь он некоторое время жил у нас. Но зачем тебе? Видимо, ты пользуешься нашим блеском.
Чжу Цинъюэ не обиделась, лишь мягко улыбнулась:
— Сестрица, ван пригласил не только дом Дунъиня. Все знатные дамы столицы получили приглашения. Не стоит так переоценивать себя.
Бай Цзыцзян шла за ними, слушая их перепалку, и лишь покачала головой. Внезапно кто-то взял её под руку. Обернувшись, она увидела Бай Цзыинь.
— Старшая сестра, вы сегодня выглядите гораздо лучше, — сказала Бай Цзыцзян.
Бай Цзыинь улыбнулась:
— Последние дни сижу дома, так что редкая возможность выбраться. Интересно, насколько великолепен дворец Фэнлинского вана в столице?
Бай Цзыцзян ответила:
— Нам, конечно, не сравниться.
У ворот резиденции Бай Цзыцзинь села в паланкин вместе с матерью, а Бай Цзыцзян и Бай Цзыинь — в другой. Они ожидали, что Чжу Цинъюэ поедет отдельно, но та упрямо забралась к ним.
Едва Чжу Цинъюэ вошла, воздух словно сгустился, стало трудно дышать.
Бай Цзыинь оценивающе взглянула на неё:
— Сестра Чжу поистине красива. Такое изящество нам не под силу.
Чжу Цинъюэ даже не удостоила её вниманием, лишь отодвинулась к краю и сказала:
— Между законнорождённой и незаконнорождённой дочерью всегда есть разница.
Бай Цзыцзян сжала холодную руку Бай Цзыинь и промолчала.
Бай Цзыинь мягко улыбнулась:
— Если сестра — законнорождённая, почему же едет в одном паланкине с незаконнорождёнными?
Бай Цзыцзян подхватила:
— Видимо, сестра Чжу нас уважает и считает лучше Бай Цзыцзинь.
Бай Цзыинь добавила:
— Выходит, законнорождённая хуже незаконнорождённой.
Чжу Цинъюэ вспыхнула:
— Хо! Вы, сёстры Бай, и правда дружны — вместе издеваетесь надо мной! Но знайте: я вас не боюсь!
Бай Цзыцзян ответила:
— Сестра Чжу, вы ошибаетесь. Мы не смеем над вами насмехаться. Это вы добились, чтобы бабушка избивала и запирала вторую сестру. Нам до вас далеко.
Чжу Цинъюэ съязвила:
— Бай Цзыцзян, сейчас-то ты ласково зовёшь её «второй сестрой». А когда тебя били, она и слова не сказала в твою защиту. Все вы в роду Бай — лицемеры!
Бай Цзыинь парировала:
— Сестра Чжу говорит верно. Жаль только, что ваша вторая тётушка тоже носит фамилию Бай — значит, вы всех сразу обозвали.
Чжу Цинъюэ посмотрела на Бай Цзыинь и холодно усмехнулась:
— Я думала, ты слаба и хрупка, а оказывается, всё притворяешься. Неудивительно — дочь наложницы Цинь. Какова мать, такова и дочь: обе презренные твари.
Бай Цзыцзян подсела к Чжу Цинъюэ и отдернула занавеску:
— Сестра Чжу, если снова начнёшь колоть словами, я вышвырну тебя прямо на улицу, чтобы весь город увидел твоё настоящее лицо.
Лицо Чжу Цинъюэ побледнело:
— Грубиянка!
Бай Цзыцзян опустила занавеску:
— Сестра Чжу, рада, что ты это поняла. Я и вправду грубиянка. А ты сама знаешь, чем это грозит тем, кто выводит таких, как я, из себя.
Наконец они добрались до ворот резиденции вана, и Бай Цзыцзян с облегчением вышла из паланкина.
Бай Цзыцзинь подбежала к ней и тихо спросила:
— Ну как, четвёртая сестрёнка? Теперь внутри всё кипит от злости?
Бай Цзыцзян усмехнулась:
— Вторая сестра сделала это нарочно, верно?
Бай Цзыцзинь ответила:
— У матери и меня паланкин маленький, на троих не хватило места. Отец любит ездить один, а ваш паланкин просторнее.
http://bllate.org/book/9597/870092
Готово:
