Бай Цзыцзян отступила на шаг и настороженно воскликнула:
— Дядя, не вздумайте опять притворяться, что вам дурно!
Хэлянь Инь игриво усмехнулся:
— Вечно пользоваться одним и тем же приёмом — глупо. Надоедает. Сегодня я придумал другой. Хочешь попробовать?
«Откуда у этого Хэлянь Иня такая привычка вести себя не по чину?» — подумала про себя Бай Цзыцзян.
Она решительно отказалась:
— Дядя, государыня-императрица ждёт меня. Не задерживайте меня больше.
Бай Цзыцзян уговаривала его как могла, но Хэлянь Инь слушал её, будто воды в уши.
Внезапно он схватил её за руку и, едва заметно улыбаясь, сказал:
— То, что я делаю сегодня, — предупреждение тебе: не подходи слишком близко ко второму принцу. Это тебе не пойдёт на пользу.
Личико Бай Цзыцзян слегка нахмурилось:
— Да разве от вас польза? Дядя, вы что, каждый день без дела сидите? Как это вы повсюду мне попадаетесь?
Хэлянь Инь чуть сильнее стиснул её ладонь и потянул к себе:
— Я всего лишь бездельник-князь, вот и свободен. Да ещё и беден до крайности. Если у тебя есть деньги — поддержи меня. К тому же дворец — мой дом. Разве плохо гулять по собственному дому?
Бай Цзыцзян, услышав этот наглый, но при этом логичный набор оправданий, сдалась:
— Ладно-ладно! Только отпустите меня! А то увидят — будут смеяться.
Хэлянь Инь не только не разжал пальцы, но ещё крепче сжал её руку:
— Смеяться? Я твой дядя, а не чужой. Разве я причиню тебе вред?
Бай Цзыцзян уже не выдержала его капризов и оттолкнула Хэлянь Иня. Но не успела она сделать и нескольких шагов, как он снова её поймал.
— Дядя! — возмутилась она. — Если есть что сказать — говорите спокойно! Зачем таскать меня за руку!
Хэлянь Инь вдруг стал серьёзным:
— Тогда пообещай мне: ты больше не будешь приближаться ко второму принцу Хэлянь Си. Он опасен.
Бай Цзыцзян недоумевала:
— Дядя, а это какое отношение имеет к вам? — Она особенно подчеркнула слово «вам».
— Какое отношение? — возразил Хэлянь Инь. — Ты ведь не можешь из-за одной монеты с драконьим узором сразу верить ему! Ты же из рода Бай, чьё богатство превосходит всё Поднебесное. Не позволяй ему обмануть себя парой медяков. Такие мужчины ненадёжны.
«Вот уж кто ненадёжен, так это вы со своей бесстыдной настойчивостью!» — мысленно закатила глаза Бай Цзыцзян.
В этот момент мимо прошла группа придворных с фонарями. Один из них, похоже, узнал Хэлянь Иня, и издалека закричал:
— Ваше высочество! Вы здесь?!
Бай Цзыцзян испугалась, что её репутация пострадает, и изо всех сил попыталась вырваться. Но Хэлянь Инь, будто потеряв равновесие, потянул её за собой — и они оба упали в ближайший пруд.
Сквозь шум воды Бай Цзыцзян услышала, как придворные в панике кричат:
— Беда! Беда! Его высочество упал в воду! Его высочество упал в воду!
* * *
В тихом уголке поместья Цзинъян, скрытом за стенами даосского храма, царила полная тишина. Лишь опавшие лепестки сопровождали одиночество.
— Госпожа, вы очнулись, — сказала служанка, ставя на столик чашу с лекарством и глядя на бледную, как бумага, Бай Цзыцзян, сидевшую на постели.
Бай Цзыцзян медленно пришла в себя, ничего не понимая:
— Почему я здесь?
Служанка почесала затылок:
— Вы и его высочество упали в воду. Когда он пришёл в себя, сразу привёз вас сюда, в поместье Цзинъян.
Бай Цзыцзян возмутилась:
— Да это же похищение!
Служанка ответила:
— Но его высочество сказал, что похищать собственную невесту — не преступление…
— Да как он смеет! — возмутилась Бай Цзыцзян. — Кто его невеста?! Я его племянница! Немедленно отправьте меня обратно!
Её старшая сестра наверняка уже беспокоится до смерти.
Служанка протянула чашу с лекарством:
— Не сердитесь, госпожа Бай. Его высочество сказал, что вы впервые в поместье Цзинъян, и, конечно, чувствуете себя неуютно. Но со временем привыкнете.
— У него, что, несколько домов? — удивилась Бай Цзыцзян. — Я же знаю, у него есть резиденция и в столице.
Служанка улыбнулась:
— Но его высочеству больше нравится Цзинъян. Здесь осень прекрасна: пахнет корицей и клёнами. Вам понравится.
— Где ваш господин? — спросила Бай Цзыцзян.
Служанка покачала головой:
— Не знаю. После того как ночью привёз вас сюда, сам уехал обратно в столицу — сказал, что там остались дела.
«Хэлянь Инь!» — Бай Цзыцзян искренне восхищалась им: «Этот человек — не князь, а настоящий хулиган! И совершенно без стыда!»
Она внимательно посмотрела на служанку:
— Как тебя зовут?
— Люйинь, — ответила та.
Бай Цзыцзян строго сказала:
— Люйинь, твой господин может быть безрассудным, но ты-то должна сохранять рассудок. Срочно подготовь карету и отправь меня в столицу. Иначе, если государыня-императрица разгневается, ему не поздоровится.
Люйинь покачала головой:
— Не волнуйтесь, госпожа Бай. Его величество и государыня-императрица очень любят его высочество. Император даже сказал: «Пока девушка не обручена, князь может жениться на любой, кого выберет». Они не станут мешать.
Бай Цзыцзян нахмурилась:
— Жениться? Да разве такое поведение похоже на сватовство? Это же похищение горной разбойницы! Нет, я уезжаю! Передай ему: если он не вернёт меня, я…
Она босиком вскочила с кровати и схватила белый фарфоровый сосуд:
— Я разобью всё его поместье!
Люйинь, казалось, совсем не переживала:
— Его высочество сказал: если вы что-то разобьёте, у него не останется денег на свадебный выкуп для рода Бай. Так что можно и сэкономить.
Бай Цзыцзян была вне себя:
— Да он что, скупой?! Разве нормальный человек не должен сказать: «Ломай — я заплачу»?
Люйинь развела руками:
— У его высочества и так немного имущества, госпожа Бай. Делайте, как знаете.
…
Во дворце
Бай Цзыси в спешке прибыла во дворец императрицы. Пятая сестра ещё не найдена, а теперь пропала и четвёртая! Как она объяснится перед отцом?
Государыня-императрица уже отправила несколько отрядов на поиски, но безрезультатно.
Бай Цзыси тревожно сказала:
— Неужели второй принц увёл мою сестру?
Императрица задумчиво произнесла:
— В тот день именно Хэлянь Си увёл Цзыцзян. Если это действительно он — слишком очевидно. Но зачем? Чтобы шантажировать меня? Вряд ли.
Бай Цзыси волновалась:
— Я расспросила всех придворных — все говорят, что видели Цзыцзян только с вторым принцем. А потом она исчезла.
Императрица нахмурилась:
— Что же всё-таки происходит?.. Цзыси, не паникуй. Мы во дворце. Никто не посмеет здесь своевольничать. Кто бы ни посмел тронуть мою племянницу — я не прощу.
— Государыня, второй принц просит аудиенции, — доложила Маньюэ.
Императрица холодно фыркнула:
— Как раз вовремя. Мне и самой нужно с ним поговорить.
— Приветствую государыню, — вошёл Хэлянь Си и поклонился.
Императрица приняла холодный вид и молча пила чай, не глядя на него.
Бай Цзыси внимательно разглядывала второго принца. В академии она уже встречала его — благородный, учтивый, внешне безупречный.
Жаль только, что он из лагеря наложницы Хэ.
Наконец императрица заговорила, ледяным тоном:
— Второй принц? Зачем вы пришли? Не говорите, что дело Цзыцзян вас не касается!
Хэлянь Си скромно ответил:
— Прошу прощения, государыня. Это действительно моя вина. Если бы я не увёл госпожу Бай, её бы не похитили.
Императрица презрительно фыркнула:
— Признать вину — недостаточно! Кто осмелился похитить Цзыцзян?
Хэлянь Си покачал головой:
— Я расспросил всех патрульных — никто не видел госпожу Бай. Но… в тот день я своими глазами видел, как её увёл дядя. После этого она исчезла.
— Хэлянь Инь? — нахмурилась императрица.
Бай Цзыси прошептала:
— Неужели… единственный брат императора… как такое возможно?
Хэлянь Си чуть приподнял голову:
— Именно дядя увёл госпожу Бай. Если хотите узнать, где она, спрашивайте у него.
Императрица всё ещё сомневалась:
— Хэлянь Инь давно болен и редко покидает покой. Как он мог похитить Цзыцзян?
Пока она размышляла, Хэлянь Си вдруг опустился на колени:
— Государыня, я знаю, что моё положение ничтожно, и не смею вмешиваться в дела двора. Но раз госпожа Бай пропала по моей вине, я готов лично её найти и принести вам отчёт.
Императрица взглянула на Бай Цзыси. Та мягко улыбнулась и сказала:
— Государыня, раз второй принц предлагает помощь, почему бы и нет?
Императрица даже не взглянула на Хэлянь Си и после долгой паузы произнесла:
— Хорошо. Ищи. Но если я найду Цзыцзян первой — ты понесёшь наказание.
— Слушаюсь! — ответил Хэлянь Си без возражений.
Выйдя из дворца императрицы, его телохранитель Лэнъянь не выдержал:
— Ваше высочество, императрица явно ищет повод обвинить вас! Зачем вы соглашаетесь? Да ещё и сообщили ей, где госпожа Бай… Это же…
Хэлянь Си прервал его:
— Ты прав: «Кто ищет повод — всегда найдёт». Раз она решила насолить, отказ не поможет. А насчёт того, почему я сказал, где Цзыцзян… Дядя Хэлянь Инь — не простой человек. Сейчас я не в силах с ним тягаться. Но если он узнает, что императрица знает о его поступке, ситуация может измениться.
Лэнъянь вздохнул:
— Ваше высочество… Вы слишком устали от этой жизни.
…
— Хэ! Ля! Нь! И! Ь! —
По поместью Цзинъян разнёсся гневный крик Бай Цзыцзян.
— Иду-иду, жёнушка! —
После бесчисленных воплей Хэлянь Инь наконец появился.
На лице его играла та самая фирменная дерзкая улыбка. Он подбежал, легко и беспечно:
— Чем могу служить, супруга?
Бай Цзыцзян оттолкнула его лицо, которое вдруг оказалось слишком близко:
— Вы всё ещё не собираетесь меня отпускать? Императрица уже знает!
Рано утром, под давлением угроз, Люйинь случайно проболталась, что императрица послала людей на поиски.
Хэлянь Инь энергично закивал:
— Конечно! Именно поэтому я и сбежал сюда ночью. Сначала думал подкупить придворных, но забыл про своего милого племянника.
Бай Цзыцзян смотрела на него, не понимая:
— Почему вы совсем не боитесь?
Хэлянь Инь почесал затылок и сделал вид, что не понимает:
— Боюсь? Чего? Я только боюсь, что ты сбежишь…
— Дядя! — возмутилась Бай Цзыцзян. — Так нельзя! Совсем нельзя! Вы ведёте себя не по чину!
— Мне всего на три года больше, — обиженно пробормотал Хэлянь Инь.
Бай Цзыцзян фыркнула:
— Но вы всё равно старше! И статус у вас выше! Я никогда не выйду за вас! Отпустите меня!
Хэлянь Инь вдруг хитро ухмыльнулся:
— Скажу тебе секрет: поместье Цзинъян… я построил тайно. Даже брат-император не знает, где оно находится…
Бай Цзыцзян нахмурилась:
— Так где же вы его построили?
Хэлянь Инь наклонился к её уху и прошептал:
— Не скажу!
С этими словами он бросился бежать. Бай Цзыцзян не отставала, но Хэлянь Инь был словно весёлый заяц — поймать его было невозможно.
Они долго гонялись по саду, пока Бай Цзыцзян не выдохлась. «Кто сказал, что Хэлянь Инь болен?!» — возмущалась она про себя. «Он бегает быстрее, чем бешеная собака у нашего дома!»
Опершись на бока, она задыхалась:
— Хэлянь Инь! Разве вы не больны? Откуда такие силы?
Хэлянь Инь весело улыбнулся, глаза его сияли:
— Жёнушка, я не болен… просто… часто заболевают.
Бай Цзыцзян перевела дыхание:
— Часто заболеваете? Да вы здоровы как бык! Вы просто обманываете императора!
Хэлянь Инь мгновенно прикрыл ей рот ладонью и тихо прошипел:
— Тс-с! Не говори глупостей! Если я обманываю императора, ты скоро овдовеешь. А я не хочу, чтобы ты в юном возрасте осталась вдовой.
Бай Цзыцзян пнула его в ногу:
— Сам ты овдовеешь!
Хэлянь Инь, держась за колено, жалобно сказал:
— Ладно-ладно, я виноват. Прости, жёнушка, не злись.
— Не называйте меня «жёнушкой»! — возмутилась Бай Цзыцзян. — Я за вас не замужем! Тем более что я, возможно…
Она хотела сказать, что, возможно, обручена с Чэнь Мином, но, взглянув на искреннюю улыбку Хэлянь Иня, проглотила слова.
http://bllate.org/book/9597/870080
Готово:
