Хэлянь Си резко подхватил Бай Цзыцзян на руки и бросил Цзя Ци ледяной взгляд:
— Убирайся.
Цзя Ци, похоже, испугался и тут же закричал:
— Уже ухожу! Уже ухожу!
Он схватил стоявшего рядом слугу и, подняв повозку, пустился в бегство.
Лэнъянь сначала изумился, увидев, как его господин несёт Бай Цзыцзян, но быстро взял себя в руки и спросил:
— Госпожа Бай, вероятно, сильно напугалась. Не отвезти ли её обратно в дом Бай?
Хэлянь Си развернулся, уголки его губ изогнулись в загадочной улыбке:
— Отличная мысль.
Держа Бай Цзыцзян на руках, он постепенно скрылся из толпы. С чайного павильона за этим наблюдал Хэлянь Инь — его лицо слегка потемнело.
Слуга Цюань тихо хихикнул:
— Ваше высочество опоздали.
Хэлянь Инь со злостью пнул его и холодно бросил:
— Сам знаю!
…
— Бай Цзыцзян!
Бай Цзыцзян стояла на коленях. Бай Чжанцзун, держа в руках деревянную линейку, смотрел на её поникшую голову и кипел от ярости.
— Бай Цзыцзян! — строго выкрикнул он. — Тебе так не хватает денег, что ты пошла нищенствовать? Ты хочешь, чтобы весь Поднебесный смеялся над родом Бай из Дунъинь? Если бы второй принц не привёз тебя домой, я бы и не узнал, какую огромную беду ты натворила! Ты хочешь меня убить?
Бай Цзыцзян умоляюще посмотрела на старшую сестру Бай Цзыси, стоявшую рядом.
Бай Цзыси остановила занесённую руку отца:
— Отец, у четвёртой сестры, возможно, есть свои причины. Не сердитесь пока.
Бай Цзыинь тоже поддержала:
— Да, отец, болезнь четвёртой сестры ещё не прошла полностью. Вы не можете её бить.
Бай Чжанцзун в ярости швырнул линейку на пол и указал на Бай Цзыцзян:
— Посмотри на неё! Одета как оборванка! Какая там болезнь может пройти в таком виде? Она сама ищет смерти!
Бай Цзыцзинь с торжествующим видом посмотрела на Бай Цзыцзян:
— Именно! Просто кожа у неё толстая — вот и ищет побоев.
Бай Чжанцзун бросил на неё презрительный взгляд:
— А тебе-то что? Катись вон!
Бай Цзыцзинь, получив нагоняй, обиженно спряталась за спину законной жены.
Законная жена мягко сказала:
— Цзыцзян, расскажи нам, зачем ты переоделась в нищенку?
Бай Цзыцзинь проворчала:
— Наверное, хотела привлечь внимание второго принца!
Законная жена удивилась:
— Разве твоя четвёртая сестра не любит господина Чэнь Миня из рода Чэнь? Почему теперь всё перевернулось на второго принца? Цзыцзинь, ты опять выдумываешь про свою сестру?
Бай Цзыцзинь пробормотала себе под нос:
— Это только значит, что она легкомысленна и изменчива.
— Бай Цзыцзинь! — одёрнула её законная жена.
Бай Чжанцзун, немного успокоившись, сказал:
— К счастью, сегодня Чэнь и Чэнь Минь поехали на охоту верхом. Иначе, если бы Чэнь Минь узнал об этом, как бы ты вообще вышла за него замуж?
Все присутствующие были поражены.
Бай Цзыинь теребила в руках свой платок и стояла в стороне, явно подавленная.
Законная жена спросила:
— Господин, вы действительно уже решили?
Бай Цзыцзян тут же возразила:
— Я не хочу выходить за Чэнь Миня! Лучше уж за нищего!
Бай Чжанцзун фыркнул:
— При твоей нынешней репутации даже нищий тебя не возьмёт.
Он вздохнул и продолжил:
— Если тебе не нравится Чэнь Минь, я могу подыскать тебе другого жениха. Но! Второй принц — нет! Он не только низкого происхождения, но и сейчас зависит от наложницы Хэ. Предупреждаю тебя: наложница Хэ — заклятая враг твоей тётушки. Не создавай проблем нашему роду.
Бай Цзыцзян обиженно ответила:
— Я ведь и не говорила, что мне нравится второй принц. Просто сегодня он меня спас.
Бай Чжанцзун смягчил голос:
— Ладно, сейчас пришлют лекаря, пусть осмотрит тебя. Что до твоей служанки Тинъюй — я уже приказал дать ей двадцать ударов палками.
— Почему?! Это ведь не её вина! — взволновалась Бай Цзыцзян.
Бай Чжанцзун посмотрел на неё:
— Я не могу тебя наказать, но раз она — твоя личная служанка и позволила госпоже совершить ошибку, значит, вина на ней. Её бьют, чтобы ты поняла. Если повторится — я прикажу убить её на месте!
Законная жена, видя, как дело обстоит, подняла Бай Цзыцзян и сказала мужу:
— Хватит, не пугай ребёнка. Это просто юношеская импульсивность. Вот что: через два дня принцессе Хэлянь Цзюнь нужна будет подруга для чтения во дворце. Пусть Цзыцзян пойдёт вместе с Цзыси — пусть немного обуздаст свой нрав.
Бай Чжанцзун ответил:
— Ты добра, но боюсь, как бы она там не натворила ещё больше глупостей. И тогда уж никто её не спасёт!
Бай Цзыси сказала:
— Лучше пусть Цзыцзян пойдёт со мной во дворец, чем дома без дела шалит. С тётушкой рядом ничего плохого случиться не может.
Бай Цзыцзинь вдруг схватила рукав законной жены и обиженно сказала:
— Я тоже хочу во дворец!
Законная жена ответила:
— У тебя другие дела. Линъэр до сих пор не найдена. Боюсь, она уже покинула город. Поэтому тебе придётся отправиться с первым братом за город и помочь в поисках.
Бай Цзыцзинь возразила:
— А я-то тут при чём? Бай Цзылин никогда не слушалась меня!
Законная жена вдруг стала серьёзной:
— Это твоя пятая сестра! Не смей так равнодушно говорить! Если бы не моё здоровье, я бы сама поехала…
Бай Чжанцзун успокаивающе сказал:
— Линъэр всегда была сообразительной — с ней ничего не случится. К тому же у меня есть кое-какие сведения: говорят, её видели в Цзинъяне.
После того как отец закончил рассказывать про Бай Цзылин и снова начал наставлять Бай Цзыцзян, все вышли из главного зала уже под закат.
Бай Цзыцзян зевнула и взглянула на Бай Цзыинь, которая стояла рядом с рассеянным взглядом.
— Третья сестра, что с тобой? — спросила она.
Сегодня её саму обругали так, будто вылили на голову помои, но почему Бай Цзыинь выглядела ещё более расстроенной и потерянной?
Бай Цзыинь слабо улыбнулась:
— Не волнуйся обо мне. Лучше пойди проведай Тинъюй — она из-за тебя много перенесла.
Бай Цзыцзян чуть было не забыла, что Тинъюй приняла на себя вину за неё.
Она поспешила домой и увидела, как Тинъюй лежала на кровати и рыдала, утирая слёзы и сопли.
Бай Цзыцзян чувствовала и вину, и жалость. Хотя она прекрасно знала, что Тинъюй, скорее всего, приставлена к ней шпионить, но, глядя на эту «жалостливую» сцену — точнее, на её показную жалобность, — Бай Цзыцзян внезапно почувствовала, что действительно втянула служанку в неприятности.
Она мягко спросила:
— Ты… в порядке?
Тинъюй всхлипывала:
— Госпожа, со мной всё хорошо, просто больно…
Бай Цзыцзян поспешила успокоить:
— Ничего, ничего. Через пару дней я всё равно уезжаю во дворец. Ты просто отдыхай и выздоравливай.
Тинъюй удивилась:
— Во дворец? Госпожа! Вы что, выходите замуж за императора?! Этого никак нельзя! Ведь император уже…
У Бай Цзыцзян на лбу выступили три чёрные полосы. Она пояснила:
— Я просто буду подругой для чтения у принцессы! Ты слишком много воображаешь! Это почти как играть вместе. Как ты вообще додумалась до императора? Он же мой дядя по мужу!
Тинъюй вытерла слёзы:
— Главное, что вы так не думаете.
Бай Цзыцзян теперь подумала, что тот, кто прислал Тинъюй следить за ней, наверное, глупец. Такая глуповатая девушка едва ли справится даже с собственным уходом, не то что со шпионажем! Неужели злодей действительно считает её идиоткой?!
Глядя на Тинъюй, которая жалобно всхлипывала, Бай Цзыцзян вдруг подумала: если эта служанка притворяется, то её актёрское мастерство просто великолепно.
— Цзыцзян, ты всё запомнила, что я тебе сказала? — Бай Цзыси посмотрела на сестру, которая, казалось, не совсем понимала происходящего.
Бай Цзыцзян уже бывала во дворце в детстве, когда была ещё маленькой и наивной. Теперь, возвращаясь сюда, она с любопытством оглядывала всё вокруг.
Она так увлеклась созерцанием красных стен и зелёной черепицы, что совершенно не замечала наставлений Цзыси.
Бай Цзыси подошла и ущипнула её за ухо:
— Бай Цзыцзян! Ты вообще слушаешь? Это же дворец, а не наш дом! Здесь нужно быть особенно осторожной и ни в коем случае не устраивать скандалов!
Бай Цзыцзян, от боли прикрыв ухо, ответила:
— Поняла, старшая сестра.
Идущая впереди наставница обернулась и улыбнулась:
— Девушки, прямо перед вами покои императрицы. Вам нужно войти и поклониться ей.
Как только сёстры вошли в покои императрицы, изнутри раздался тонкий женский голос:
— Оказывается, сегодня у императрицы гости. Тогда я не стану мешать.
Из комнаты вышла женщина — это была наложница Хэ, чьё имя гремело по всему дворцу. Действительно, она была необычайно красива: несмотря на средний возраст, сохраняла изящную грацию.
Наставница поклонилась наложнице Хэ, а Бай Цзыси потянула за собой Цзыцзян, и они тоже поклонились.
Наложница Хэ внимательно посмотрела на сестёр и медленно произнесла:
— Неужели это дочери рода Бай? Как выросли! Помню, впервые увидела вас на празднике по случаю дня рождения императрицы — и правда, прекрасны.
В этот момент вышла императрица Бай Чанцинь, с достоинством и строгостью на лице:
— Редкость, что наложница всё ещё помнит.
Наложница Хэ осматривала сестёр, и вдруг сжала пальцами щёку Бай Цзыцзян, загадочно улыбаясь:
— Так это та самая Бай Цзыцзян, что «воскресла из мёртвых»? Действительно хороша собой. Жаль было бы, если бы умерла.
В прошлой жизни Бай Цзыцзян никогда не встречалась с наложницей Хэ. Хотя слышала, что та пользуется огромной милостью императора, но ничего не знала о её характере.
Однако как наложница Хэ сразу узнала, что это именно она — Бай Цзыцзян?
Наложница Хэ отпустила её щёку и, повернувшись спиной к императрице, сказала:
— Девушки, если будет возможность, загляните ко мне. Императрица, я откланяюсь.
Хотя наложница Хэ уже вышла за дверь, звон её алой диадемы долго звенел в тишине.
Через некоторое время императрица вздохнула с облегчением:
— Маньюэ, принеси чай. Пусть девушки присядут.
В покоях императрицы было тепло, совсем не так, как на улице.
Императрица внимательно осмотрела Бай Цзыси и, казалось, осталась довольна:
— Цзыси — старшая дочь рода Бай. Не только прекрасна лицом, но и держится с достоинством. Принцессе Цзюнь будет приятно с тобой. Она избалована, иногда бывает своенравной. Завтра вы вместе с принцессой пойдёте на занятия в академию. Наставник Наньгун — редкий талант.
Императрица завела разговор с Бай Цзыси, и Бай Цзыцзян не могла вставить ни слова. Она просто смотрела на угольную жаровню в покоях и мечтала.
Через некоторое время снаружи послышался звонкий, детский смех.
Девушка вбежала в комнату и радостно бросилась к императрице:
— Мама, смотри, что дядя подарил Цзюнь!
Это, очевидно, была принцесса Хэлянь Цзюнь — живая и весёлая.
Императрица взяла из её рук белую нефритовую шпильку и внимательно осмотрела:
— Это подарил тебе твой дядя?
Хэлянь Цзюнь ответила:
— Да! Он очень дорожил этой шпилькой, но я отобрала её! Теперь она моя!
Императрица нахмурилась:
— Какая непослушница! Как ты можешь просто так забирать любимую вещь своего дяди?
Бай Цзыцзян посмотрела на белую нефритовую шпильку в руках императрицы и почему-то почувствовала, что видела её раньше, но не могла вспомнить где.
Хэлянь Цзюнь, услышав упрёк, тут же заревела:
— Уууу… Мама обижает Цзюнь!
Бай Цзыси обняла принцессу и тихо утешала:
— Принцесса, не плачь.
Она сняла со своей головы золотую шпильку с нефритом и положила в руки Хэлянь Цзюнь, мягко сказав:
— Принцесса, эту шпильку мастер вырезал несколько месяцев. Она гораздо лучше твоей белой нефритовой — та уже потёрлась. Возьми эту золотую шпильку, а белую верни дяде. В конце концов, та стоит совсем недорого.
Хэлянь Цзюнь всхлипывала, сжимая золотую шпильку:
— Но… я же сама её отобрала… Мне страшно идти отдавать…
Внезапно она бросилась к ничего не подозревавшей Бай Цзыцзян:
— Ты пойдёшь и вернёшь её за меня!
Императрица сказала:
— Пусть старшая сестра Цзыцзян поможет тебе. Но впредь так больше не делай.
Бай Цзыси положила белую нефритовую шпильку в руки Бай Цзыцзян. Та ещё не успела опомниться, как уже получила задание.
Отказаться было невозможно, и Бай Цзыцзян отправилась искать дядюшку Хэлянь Иня.
Она думала, что он, вероятно, в своём особняке, но оказалось, что он пил чай в павильоне императорского сада.
Бай Цзыцзян с трудом, расспросив дворцовых слуг, увидела Хэлянь Иня, сидевшего вдалеке. Он один пил чай и играл в го — выглядел вполне довольным, совсем не таким, будто у него украли что-то ценное.
Цюань, слуга Хэлянь Иня, первым заметил Бай Цзыцзян и тихо сказал своему господину:
— Ваше высочество, пришла госпожа Бай.
Хэлянь Инь слегка усмехнулся:
— Пойди и останови её. Скажи, что я не хочу её видеть.
— А? — Цюань почесал затылок, ничего не понимая, но послушно направился выполнять приказ.
http://bllate.org/book/9597/870078
Готово:
